Chapitre xxviik

Decize est la ville de l'air vif, des belles couleurs et des belles femmes. Elle est aussi la ville des hommes honnèles.

Le grefiier de la juridiction domaniale de la généralité S qui en est natif, a un renom si bien établi, un si beau renom, qu'il n'a jamais pu lecompro*

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mettre en racontant à tout le monde Thistoire de sa jeunesse qu'il m'a aujourd'hui racontée.

Danger des liaisons ! a*t-il dit , danger des liaisonsl a-t-il répétét Ah I je ne sache point de plus grand danger , aux premiers pas de la vie.

Mon JQunë frère et moi, âgés de douze, de treize ans 2 nous nous exercions , dans l'intervalle de nos classes , à différents tours de souplesse, à passer dans un cercle, à sauter en reculant , à marcher sur les mains. Nous liâmes connaissance sivec un jeune gar-^ çon, comme nous, iils d'un des vingt» quatre châte«> lains du ?^ivernais '• Ce jeune garçon nous entraîna dans la société de son frère aîné , beaucoup plus âgé, qui nous fit d'abord , et à moi surtout, bien des ami** tiés ^ des caresses, et qui, un jour , finit par ine vo-* 1er à me» parents. Il me banda les yeux comme par jeu , me jeta dans un carrosse et m'emmena à Paris, où je ne sus que j'y étais qu'assez longtempi^ après y être arrivét

Ce n'est paa, je vous l'avouçrai, que je fusse fâ« ché de ne plus être dans la maison paternelle ; car « dans la maison de Paris, il n'y avait plus d'ennuyeuses études , et au contraire il y avait des exercices de mon goût, comme les tours de gibecière ''^, les tours de cartes*, les jeux de gobelets^, le jeu des dez pipés ^, des cartes pipées ^. Je m'an^usais aussi beaucoup aux jeux des escamotages, car, tantôt on m'es-« camotait mon déjeûner , et tantôt on m'enseignait à escamoter celui 4çs autres j mais le jeu qui me plaisait

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le plus était celui du filou ^ Je Tavais bien appris; j'étais sûr, par une plus ou moins légère inclinaison du casier, marqué de raies noires ou de raies rouges , de faire que le cylindre roulant, s'arrêtât à ma volonté, ou sur la ligne gagnante ou sur la ligne perdante. Le nom de cet ingénieux jeu a été donné aux plus habiles joueurs ^-, je devins un des plus habiles filous.

Alors, on attacha, pendant une heure, au premier bouton de mon parement, un petit ruban rouge, et on me dit que j'étais reçu bachelier, c'est-à-dire apprenti chevalier d'industrie *^

Quel apprentissage , grand dieux ! quelles études si longues , si sérieuses ; que de peine pour apprendre à mal faire 1

Après la théorie , la pratique.

Il fallait d'abord exercer l'art difficile de tirer Far* gent, c'est-à-dire de mettre si légèrement la main dans le goussetd'unFlamand , d^un Limousin occupés à regarder le cheval de bronze '' ou la statue du roi, entre les quatre fanaux nuit et jour allumés ^', qu'il ne s'aperçût pas que son argent changeait de poche.

Ensuite , celui de tirer la laine ^. Vous alliez à la chute du jour prendre poste sur un des ponts ", et lorsque vous rentriez avec un manteau de drap garni de dentelles, et par dessus un manteau bleu galonné d'argent , et par dessus un manteau rouge galonné d'or ^^j et que vous aviez sur la tète un de ces chapeaux ceints d'un large cordon de fronde '^ que les vieux frondeurs n'osent aujourd'hui plus porter

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que la nuit, et un caudebec^ un castor ^^, un sous chaque bras, vous étiez reçu aux applaudissements de tous les chevaliers.

Ensuite, bien d'autres arts, entre autres, celui de tirer le rôt. Je ne me suis jamais essayé qu'à celui-là. C'était, le soir, un grand plaisir de voir plusieurs chevaliers revenir chargés de gigots tirés de la broche des rôtisseurs '^.

Souvent le repas était suivi de la comédie dômes* tique , ou de la divertissante répétition de ce qui , pendant le jour , s'était réellemeut fait. Le même chevalier sortait de l'habit de paysan , entrait dans celui de procureur, passait dans celui de gentilhomme et changeait à chaque fois de voix , d'accent , de for^ mes, de manières, d'attitudes, presque de taille; il terminait la scène par feindre d'avoir les archers aux trousses ; il se déshabillait, se coiffait d'un bonnet de nuit '^, et, en un clin-d'œil , se trouvait au lit, dormait, ronflait.

D'autres fois, nous étions réjouis par le jeu d'une jolie petite scène nocturne. Le chevalier, ayant placé au coin d'une rue plusieurs chevaliers d'osier sur une ligne , demandait hardiment à plusieurs personnes la bourse ou la vie *®.

A la fin de la veillée, avant de se séparer, le chef, qu'on appelait maître **, faisait , entre les chevaliers, les départements des postes dulendemain: Toi, brigadier Bondrille, tu auras tel quartier; toi, brigadier Labrèche, toi brigadier Brindestoc, tel autre, tel autre^.

Un 8oir, que la journée avait été pr(Klucti?e ^ te maître me dit : Jacques-Jean I que veux-tu être ? Je répondis : Ou avocat comme mon père, ou prètrft comme mon oncle. Toute l'assemblée se mit à rire. Le maître , retroussant Taile de sou chapeau ^, me r^ardant d'un air sévère et me rectifiant, me dit : Sot que tu es! je parle des états de gens d'esprit ; que veux-tu être? veux-tu entrer dans les boulineuxî— * Ehl que sont les boulineux? — Ce sont les chevaliers qui exercent leur industrie sur le pavé ^. Aime»tu mieux les Campagnards? — Eh ! que sont les cam* pagnards? — Ce sont les chevaliers qui vont, le long des rives fleuries de la Seine, cueillir les habits des baigneurs^; ou bien^ as-tu plus de goût pour les té*nébreux? Ta te présenteras, la nuit, dans les carrefours, avec un flambeau allumé ; tu offriras aux pru'dents bourgeois de les accompagner, et quand tu seras dans un endroit bien écarté, bien solitaire, bien bon» bien sûr, tu tireras ton éteignoir et tii feras ton compliment dans les ténèbres^. Que si tu préfères l'illustration, tu pourras te faire recevoir dans Tanoienne compagnie de la Mathe^, où tu succéderas aux chevaliers de Henri II et de Henri III» Écoute encore : si ce même. goût d'illustration ne te quitte pasj si ttt veux absolument porter le bouquet de plumes^ et l'épée, nous avons encore d'autres ordres de chevalerie; nous avons les rodomonts, les braves qui se louent pour couper les oreilles^, qui les coupent bien, qui ont succédé aux mauvais garçons*^ qui les

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coupaient encore mieux. Peut-être Youdras--lu être riche et battre monnaie. En ce cas, si tu deviens bon artiste^ tu seras admis dans les souterrains des châ'*teaux, où tu auras pour camarades des grands sei** gneurs'S chevaliers de St.-Lazare, de St.-Louis oU du St. "Esprit comme leurs nobles parents et, dans leurs ateliers, chevaliers d'industrie comme nous. Je répondis au maître que tout cela méritait réflexion • Il arriva peu de temps après» qu'une nuit, à une heure où heureusement je ne dormais pas, j'entendis un vieux chevalier demander à un chevalier qui ar* rivait de voyage : Sais-tu qu'est devenu un tel? — Il sert dans la marine royale avec une épée de bois^^. — EtJeannot? — Il a eu le fouet sur ses épaules'' et non sur les miennes. — El Petit-Daniel ? On Ta mis à la porte de ce monde, ayant au cou une longue cravate de chanvre'*. —Je n'ose pas demander des nouvelles de Gros*-Guillaume. — Ah ! ne m'en parle pas ! je Tai vu un jour de marché, à Vannes, lorsqu'en présence de plus de dix mille témoins on le força, à grands coups de barre", à rendre l'âme. -^ Et mes deux cousins, font--ils toujours des leurs ? — Non, car ils sont maintenant dans les armoires vitrées des chirurgiens'^, où, je puis te l'assurer, il ne leur manque pas le plus petit os. Mon ami t le bon temps est passé. L'Horace de mon ancien collège a bien raison de dire que les enfants ne valent pas les pères'^. Autrefois, les rois prenaient plaisir à nous voir faire sous leurs yeux des tours de chevalerie'^ ; aujourd'hui, le roi et

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même monseigneur le dauphin veulent la sûreté publique la nuit comme le jour ^. On a eu la méchanceté de créer un lieutenant de police avec une belle robe rouge ^. On a eu la méchanceté plus grande de donner cette charge à M. de la Reynie^^; on a fait plus, on a interdit aux loueurs de maison, à peine de confiscation, de nous donner retraite'^ Enfin, on a multiplié les lanternes^; si on les multiplie encore, si on y voit mieux, nous ne pourrons plus vivre.