Chapitre itxin

On voua dira Volontiers, à Nevers, qu'ufie joyeuse bande de ramoneurs auvergnas ' passant dans cette ville, il y a quelques années, emmena avec elle â Paris, un jeune garçoti à qui elle enseigna, chemin faisant, à chanter, à dànseï^ et à ramoiier. En peu dé temps le jeune Auvergnas de Nevers grandit et sa taille s'éleva aux plus belles prôportiotis. Lé hasard voulut qu'un matin, en ramonant, il t<^tnbât d'une ' vieille cheminée dans la chambre d*un peintre qut admira ses formes classiques et lui proposa d'aller poser ^ à l'académie de St.-Luc ', ou même à Tacadémie royale *. Poser, c'est se mettre sur une table, tout nu comme une statue grecque, et là en avoif^

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l'immobilité continue, pendant qu^un cercle d'élèves vous dessine de tous les côtés. Le ramoneur, retenu d'abord par les idées de pudeur de son éducation première, ne voulut pas consentir à poser; mais enlin, les trois livres par jour ^ le décidèrent à se mettre, du moins comme St.-Jean-Baptiste, et, depuis, il se vante souvent de n'avoir pas été au-delà. Que cela soit, que cela ne soit pas, peu importe ; ce qu'il faut savoir, c'est qu'à force de se voir dessiner il eut l'envie de dessiner lui-même; il l'apprit; il apprît ensuite à peindre. Il voulut alors, comme un autre, s'élever au plus haut genre; mais ses personnages étaient toujours de gros bourgeois, de rondes bourgeoises de la rue St.-Denis, portant les attributs, les draperies de Mars, de Vénus, de César, de Cleopâtre. Il avait de l'esprit; il ne s'obstina pas. Il étudia le nouveau traité de miniature^; il se mit à faire des portraits ; il y réussit : Je suis, dit-il quelquefois en riant, peintre portraitiste comme le feu roi ■', avec cette différence qu'on ne lui payait pas ses portraits et qu'on me paie les miens ; avec cette différence encore queje les fais mieux. Aussi me fautil pour chacun cent francs ^ et ce.n'e$t.pas trop.

Dans le pays on l'appelle, avec la malignité ou la franchise provinciale, le ramoneur ; mais quand on lui parle, on lui dit: Maître Bertaud.

Le ramoneur est venu à Nevers cette semaine, et madame Monfranc a profité de l'occasion pour lui faire faire son portrait. Le ramoneur le lui â porté au^

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jourd'hui. Monsieur Monfranc en a pris le prétexte de l'inviter à dîner. Il l'a traité avec toute sorte de politesse, luiadonnédesonexcellent vin blanc deMontenoyson ^ On vavoir jusques à quel point ce vin est verbeux. Messieurs, a dit le ramoneur, qui n'a parlé et qui ne pouvait guère parler que de son art, les goûts changent tous les jours, surtout en peinture* Nous avons fait à peu près nos adieux à la fresque ; elle n'est guère plus en usage que dans les voûtes des temples et les plafonds des palais '^; nos adieux à la détrempe ^* ou peinture à la colle; ïios adieux à la mosaïque qui s'est réfugiée aux Gobelins, où elle n'est plus composée que de pierreries *^; nos adieux à l'émail, bien que Toutin, orfèvre à Orléans , et ensuite successivement Dùbié , Vouquer, Petitot, en aient perfectionné les couleurs au point de les rendre aussi fraîches, aussi vivantes que celles des tableaux sur toile *' ; nos adieux à la peinture sur verre *^ ; mais Le Sueur en a pris dignement congé par les vitraux de Saint-Gervais *^ auxquels ceux des siècles passés, même ceux de Durer, même ceux de Cousin, ne sauraient être comparés. Un moment on a voulu unir la gravure et la peinture, remplir les creux et les rainures d'une surface plane déplâtre avec diverses couleurs qu'on a unies ensuite au moyen d'un enduit *^; un autre, on a voulu peindre avec de la poussière de soie de "diverses couleurs, sur une toile gommée*^; un autre, on a voulu remplacer les pinceaux et la palette par le pastel, c'està-dire par les crayons de diverses couleurs*^: tous ces vu. ^^

genres de peinture ont été abandonnés *^. La peinture sur toile et à Fhuile est aujourd'hui la seule en vogue; et savez-vous pourquoi? C'est qu'elle ne souffre pas de médiocrité.

Je ne sais à quel sujet le ramoneur s'est tout k coup interrompu* On craignait qu'il s'arrêtât là, mais bientôt il a repris en ces termes ; On dit assez souvtnt que les arts font le tour du monde, et Ton pourrait dire aussi qu'ils le font comme le soleil , en cessant d'éclairer un pays pour en éclairer un autre. A l'éclat de l'école italienne a succédé l'éclat de l'école flamande* Aujourd'hui^ l'école française est dans son plus grand éclat ^. On ne sait point par quels tra*vaux, par quelles peines 1

Le peintre élève doit apprendre le dessin ; il doit apprendre la géométrie, la perspective, le clair*obscur, l'anatomie, l'histoire, la mythologie ^^ Enfin il passe aux longues et interminables études de la peinture pratique ^, à commencer par l'art du trait, dont les seuls énoncés théoriques remplirent, moi présent, toute une séance de notre académie, à laquelle assistait un ministre du roi, monsieur Colbert^ • A la vé^ rite, ces études étaient celles de nos prédécesseurs ; mais elles étaient incontestablement insuffisantes; il n'y avait pas d'école française dans ce temps ^*. Il y en a eu dans le nôtre quand les peintres y ont joint l'ordonnance des tableaux ^, la pureté du dessin, le jeu, l'accord des couleurs et de leurs cent mille nuan^ces, le jeu des lumières et de leurs cent mille dé^ra-

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dations ^; quand, opérant sur une surface plane, ils ont su en détacher tous les objets ; quand ils ont connu les effets de l'opposition et de la concordance des formes ; quand, après être pan^enus à la correction, ils sont parvenus au fini, à la grâce ^; enfin quand ils ont raisonné leur art ^. Simon Youet, fondateur da Técole française, l'amena successivement au vrai simple, au vrai idéal ^; il ne put l'amener plus loin. Il Ta laissée là.

Ses élèves ou ses successeurs l'ont d'abord suivi | bientôt ils l'ont atteint ; ils ont ensuite marché plus avant ^; ils ont amené l'art au vrai composé, au vrai parfait ^^ Au lieu de copier servilement la nature, au lieu de s'en faire idéalement une, ils en ont créé dans leur esprit, une autre formée de différentes natures, une autre plus grande, plus belle, ou, si vous voulez, une autre, prise dans ses beaux moments ; c'est cellelà qu'ils ont portée sur leurs tableaux n'^.

Le Poussin est devant sa toile tendue, enduite de noir : sa pensée est sur ses lèvres ; je l'entends : Qu'elles sont pures, se dit-il, qu'elles sont belles ces statues antiques^! Eh bien je les animerai, je ferai de cette belle sculpture une plus belle peintiire.

Le Brun se dit : Oh! que la nature est grande, je la vois encore plus grande, je la vois toute en mouvement; le mouvement agrandit tout ^^ et dans ce moment il peint.

Le Sueur, après avoir long-temps contemplé en silence et presque à genoux les admirables tableaux de

ses deux rivaux ^, se lè\e brusquement; il prend ses pinceaux : Jemepasserai, dit-il, de Tantique; je crains de donner dans la pierre ^y d'être dur, raide, austère'''; je me passerai aussi de grandes formes, de grands espaces, mais je ferai voir de grandes statures dans la disposition des petites et de grandes scènes dans les optiques des petites ^.

Le Poussin^ dont l'imagination est fécondée par toutes les notions de Thistoire, trouve le tableau du Déluge ; il voit une mer qui remplit les airs et qui retombe sur là terre; il voit les animaux, avec leurs divers instincts, qui se débattent contre la mort; il voit l'homme, avec toute la puissance de sa raison et de son intelligence, périr le dernier, mais périr; il voit cette terrible scène, et on la voit dans son immor* tel tableau ^, je devrais dire dans son immortel poème.

A quelques pas de là, ce terrible pinceau devient gracieux dans sept tableaux, tous d'égale dimension, tous d'égal mérite, c'est-à-dire tous du plus grand mérite. Les Sept Sacrements du Poussin, par les milliers ou les millions de gravures qui en ont été tirées, sont connus dans toute la terre *^.

Ce gracieux pinceau redevient terrible dans les Philistins frappés de la peste **.

Il redevient gracieux dans le Faune tenant une grappe de raisin ^.

Encore plus gracieux dans le Diogène jetant son écuelle*.

Le Brun, vivant aux plus belles années du régne do

notre grand roi et au milieu d^une cour magnifique ^y peint avec magnificence; les plafonds de Versailles en sont la preuve^. Entendant autour de lui sans cesse parler de combats, de batailles, sa verve guerrière s'allume et il remplit ses cinq grands tableaux, les plus grands, je crois, qui existent, des armées de Darius et d'Alexandre ^, où les guerriers semblent communiquer leur feu, leur colère à leurs chevaux, à leurs armes.

La religion, que, dès ses jeunes ans, Le Brun nourrit dans son coeur, lui souffle aussi ses inspira* lions; il célèbre avec le pinceau les trois principales époques de la vie de Jésus, son enfance, son entrée à Jérusalem, sa passion. Ces trois admirables tableaux^ réjouissent, élèvent, attendrissent l'âme. Il voussemble relire l'Évangile, dans une excellente disposition d'esprit, vous promener dans la Judée; on a oublié le peintre; mais, revenu du ravissement où il vous a jeté, on s'écrie : Gloire à Le Brun ! Gloire éternelle à Le Brun.

Le Sueur, vivant modeste et retiré loin du monde ^, était encore ignoré, mais il n'ignorait pas son génie. Il allait souvent méditer dans la solilude des monastères. Il entre un jour à la Chartreuse; un vénérable religieux se présente et lui propose de peindre la vie de Saint Bruno. Le Sueur ne demande pas, que peut donc fournir à la peinture la sainte vie d'un cénobite? Â l'instant il conçoit ses fameux tableaux qui ont une plus grande valeur que les vastes bâtiments qui les

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renferment. Il se met à Fœuvre et en trois dns ila sortent parfaits de son pinceau^. Alors le triomphe et les talents de Le Sueur éclatent. Les orfèvres viennent en corps lui demander le tableau votif, qu'ils offrent tous les ans à Notre-Dame de Paris ^. Le Sueur reprend son pinceau, et bientôt on en voit éclore le tableau de St .-Paul à Éphèse, peut-être le chef-d'œuvre de Técole française, peut-être le chef-d'œuvre des écoles ^S qui, placé sous les hautes arcades de la métropole ^*, n'a pas à craindre, comme les tableaux d'un cloître solitaire, les instruments acérés ou les ongles tranchants des envieux ^.

Un homme de lettres, a continué le ramoneur, di sait à mon maître de peinture, que devant les tableaux de Le Sueur il apprenait les principales parties de Tar t d'écrire, la disposition de l'ensemble, la justesse des proportions, la facilité, la flexibilité, la pureté du trait, surtout l'harmonie, l'éclat des couleurs. Il ajoutait que si on lui donnait à choisir d'être ou Raphaël ou Le Sueur, il serait embarrassé^; et mon vieux maître lui avouait qu'il le serait aussi.

Le ramoneur a parlé ensuite de Mignard, un des meilleurs peintres et le meilleur des peintres portraitistes **, qu'il a caractérisé par sa légèreté, sa délicatesse, et principalement par sa fraîcheur *®.

De Claude Lorrain, le meilleur de nos paysagistes ^.

De Coypel, remarquable par le bon goût de son dessin et la noblesse de son style ^.

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De Blanchard, sî bon coloriste^ si bien nommé le Titien français *®.

Des Boulongne père, frère, fils et fille ^, qui ont fait une si heureuse alliance entre l'ancienne école italienne et la nouvelle école française ^K

De Champagne , à qui l'église des Carmélites doit les belles peintures de ses voûtes ^\

De Lafosse, à qui l'hôtel des Invalides doit le ciel de sa belle coupole. ^.

De Bourdon^ en qui une excessive facilité secondait la rapidité et la vivacité de ses conceptions ^*.

Enfin, de Jouvenet et de son tableau du Lazare ^^; mais il en a parlé avec les honneurs d^un long détail, où il décelait sa profonde admiration^.

Jouvenet, a-t-il dit, s'était continuellement appli^ que à la lecture de l'Évangile; et il n'est pas étonnant qu'il en ait découvert la page la plus pittoresque. Cette page ne cesse de le ravir ; elle ne cesse de se dessiner dans sa pensée, de se colorier^ de s'agrandir, de s'embellir. Enfin, il est subitement forcé de prendre ses pinceaux et de peindre ; qu'a-t-il vu ? Le Lazare est mort depuis plusieurs jours ; son corps gît dans un monument creusé au pied d'une roche; Jésus s'est montré dans les environs ; la sœur du Lazare, belle de son âge, de sa pâleur, de ses larmes, est venue vers Jésus lui demander la résurrection de son frère, et voici maintenant la touchante, la plus touchante des scènes. Jésus est au milieu; sa taille est élevée au-dessus de celle des autres hommes ; sa

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Face rayonne de sa toute-puissance; fils de l'auteur de la nature il va en suspendre les lois. Il s'avance, et s'inclinant légèrement, il tend le bras vers le bas de la roche où est le monument; il appelle le Lazare: Lazare ! lève-toi I Les hommes qui sont entrés dans le monument, à la lueur des flambeaux, pour faire, tomber le suaire, reculent frappés de stupeur, non à la vue de la mort, au contraire c'est à la vue de la vie. Le Lazare respire par une bouche livide, regarde par des yeux éteints, il se réveille dans un corps tombant déjà en dissolution. La frayeur, l'épouvante de ces hommes, sous les yeux, sous les mains de qui le miracle s'opère, la vive admiration du peuple, contrastent avec la figure calme des apôtres accoutumés aux miracles de leur divin maitre^^. Si ce n'est là, où est donc l'entente d'une grande composition? Non certes, nos peintres du siècle dernier n'auraient su concevoir, tracer un pareil tableau; ils n'auraient peut-être pas su l'admirer.

Ensuite le ramoneur a parlé d'autres peintres de notre âge , mais en passant, mais en courant : ainsi, dans nos cathédrales, les acolytes, après avoir encensé, à coups respectueux et comptés^ les dignitaires, passent, courent en agitant l'encensoir devant les chapelains ou les habitués de l'église.

Le ramoneur, déférant d'ailleurs à la voix publique , en revenait aux trois chefs de l'école française, mais le plus souvent à Le Brun, quel'opinion ne cesse, et que surfout son opinion ne cessait de louanger ^.

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Il aurait, disait-il, dû être directeur-général de toutes les académies de peinture^, il ne Ta été que de celle de Paris "^^j il aurait dû recevoir le brevet de premier peintre de la France, le roi ne Ta fait que son premier peintre ^* ; il aurait dû avoir douze millions de pension , le roi ne lui a donné que douze mille livres"'®; il aurait dû être marquis, duc, prince, le roi ne Fa fait qne simple noble ^. J'ai, a-t-il ajouté avec un courage ou plutôt avec une audace qui nous a étonnés tous, j'ai une opinion de peintre que je ne cacherai pas. J'aimerais mieux avoir fait le livre des Passions ^^ que FOrdonnance civile. J'aimerais mieux avoir peint sur de grands champs de bataille en toile de quatre-vingts ou cent pieds de tour les batailles d'Alexandre ''^ que d'avoir gagné les batailles de Rocroy, des Dunes ou de Fleurus; et, si Ton me demandait lequel des quatre je voudrais être ou de Gondé, ou de Turenne, ou de Luxembourg, ou de Le Brun ; vous croyez que j'hésiterais? Eh bien ! je n'hésiterais pas.