Chapitre xxziv

Si je disais que ces jours derniers un peintre ambulant avait traversé le Psivernais en voiture, on ne le

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croirait pas ; on le croira peut-être d'un sculpteur, et au fait rien n'est plus yrai.

Cet homme, qui certes pour un artiste est assez industrieux, arriva |ici dans une grande carriole, remplie de têtes, de bras, de jambes, de pieds, de mains, de doigts , d'oreilles en bois , en marbre , en pierre , en plâtre. Il se présenta d'abord chez monsieur Monfranc, comme chez une des personnes les plus notables; il demanda à voir le jardin; il le parcourut tout jusqu'au moindre recoin. Il remarqua un Marc-Auréle en pierre, placé à l'exposition du couchant, dont les jambes et les épaules étaient un peu mousseuses. Il remarqua aussi un ermite auquel il manquait le bout du nez , le bout du menton et le bout du capuche, enfin une jardinière , qui avait la moitié de la main emportée. Il proposa de les restaurer : Combien cela coûtera-t-il ? lui demanda monsieur Bfonfranc ; cet homme fit son calcul : Bain de Marc-Aurèle, tant; nez, menton , capuche, main, tant : Monsieur, répondit-il, cela, en tout, n'ira pas à un écu ; ce sera cinquante-*cinq sous *. A ce prix , je le veux bien, dit monsieur Monfranc. Cet homme se mit à l'ouvrage et, en peu d'instants, la restauration fut faite, même assez bien faite.

Il ordonna à son garçon de nettoyer Marc-Aurèle.

Pendant l'opération, monsieur Monfranc l'invita à venir se reposer sous le berceau ; au bout de quelques moments d'un entretien également agréable de part et d'autre , cet homme devint franc , cordial , même

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confiant, nous parla volontiers de tout et enfin de luimême.

Il dit à monsieur Afonfranc : Quand on est comme vous riche, il n'est pas difficile de pouvoir vivre; quand on est comme moi né chaufournier, cela n'est pas aussi aisé.

Le métier de mon père manqua de me faire perdre la vue. J'en pris plusieurs autres qui tous affectèrent diversement ma santé. Enfin je trouvai heureusement celui de sculpteur, auquel m'avait déjà préparé celui de mouleur de plâtre.

Monsieur, puisque nous sommes à parler de sculpture , je veux vous parler de mon maître. Bien qu'il j ait trente ans, depuis que je suis sorti de son atelier, il me semble y être encore. Nous étions un jour, mes camarades et moi, rangés autour de lui : Michel ! dit-il à son plus ancien élève, allons, courage! réjouissez*vous ! tenez, je vous ai fait porter un bloc de marbre d'Italie, qui, vous le savez, n'est à Tusage des statuaires français que depuis bien peu d années ^. Qu'en voulez-vous faire ? une statue, n'est-ce pas? et déjà sans doute vous en avez bien déterminé la forme, la pose, la pondération, vous allez la modeler en plâtre, en faire pour ainsi dire la minute; c'est à cette heure que le dessin, Tanatomie, la géom^rie, la statique ^ et toutes les connaissances auxquelles répugnent tant les jeunes gens , ajouta-t-il en se tournant vers moi qui étais le plus jeune élève, vont vous devenir indispensables.

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Mais voyons ! conlinua-t-îl, voulez-vous traiter votre ouvrage dans le genre que les anciens appelaient rustique et que nous appelons ordinaire^, la statue doit avoir neuf tôles de hauteur *• Au contraire, voulez-vous le traiter dans le genre que nous appelons noble, que les anciens appelaient héroïque ^, la hauteur de la statue doit être de dix têtes '^^ ajouta4-il d'un ton lent mais élevé, afin que cela entrât plus avant dans notre oreille et se gravât plus profondément dans notre esprit ; toutes les autres parties du corps , même les plus petites , ont leurs proportions dans les diverses parties de la face ^«

Il s'adressait quelquefois à nous tous : Les anciens, nous disait-il , avaient quatre manières , la forte , la faible, la naturelle, la gracieuse ^, vous aures à choisir!

Mes amis ! écoutez ceci ou n'écoutez rien : les sujets vulgaires, les pastorales veulent des contours coulants, faciles; les sujets sérieux, des contours élevés, marqués, forts; les sujets héroïques, des contours encore plus élevés, plus marqués, plus forts; les sujets d'une nature supérieure, les demi-dieux, les dieux, des contours, des veines, des artères, des muscles, des tendons d^une vigueur, d'une expression encore plus forte *••

Mes amis, vous êtes jeunes, vous voulez vous marier ; et sûrement vous regardez les jeunes filles ; vous avez dû remarquer que la plus belle n'était pas en tout parfaite. Dès les temps les plus anciens, la sculp-

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ture a réuni en un seul individu les diverses parties parfaites de plusieurs ^^ Jamais homme ni femme n'ont existé en tout aussi beaux , aussi parfaits que TÂpollon, le gladiateur, la Vénus, la Diane, qui nous ont été transmis par la savante antiquité, qui nous servent de canon ou de règle ^^. N'ofTrez de même, dans vos ouvrages, que la nature parfaite ^\

D'autres fois il nous disait : Animez donc vos figures par des passions. Les passions doivent être surtout à Tusage de la sculpture. Âllez-«n voir au milieu du peuple l'expression s! naïve, par conséquent si sensible. Considérez-en les caractères. La plus ou moins grande ouverture de labouche, des yeux, la disposition de quelques traits font que la figure ou admire, ou rit, ou pleure ^*i mais d'ailleurs que tout le reste du corps soit en harmonie avec la figure ^^.

S'il visitait notre travail , il se prenait presque toujours à dire en frappant du pied ; Faible! languissant t mort I des yeux qui ne voient pas ! des bouches qui ne parlent pas I des pieds qui ne marchent pas I

Aveugle ! aveugle ! disait-il à l'élève qui n'avait pas assez fouillé le marbre ou la pierre, la figure que tu cherches ne se montre pas , fais donc tomber cette croûte qui la couvre '^ et tu la verras.

Malheureux t disait-il à un autre qui avait fouillé trop avant ; malheureux ! tu n'as donc pas su t'arrêter, tu n'as pas senti au bout de ton ciseau l'épiderme, les chairs "..

D'autres fois, en regardant travailler un de ses élè*

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ves, il haussait les épaules, lui tournait le dos et fuyait brusquement en disant : Quatorzième ! quinzième siècle ! Il disait d'autres fois : Ce n'est pas si mal ; seizième siècle! Quelquefois il embrassait son élève ; Dix-septième siècle! dix-septième siècle! s'écriait-il , bon ! très bon ! parfait ** 1

Il ne bornait pas nos études à l'atelier. Il nous emmenait assez souvent aux églises, aux palais, aux jardins publics, et le plus souvent à celui des Tuileries^

Aux beaux jours , il nous emmenait à Versailles* Nous passions par Marly , dont il nous montrait le$ ' statues qui décorent les jardins. Chemin faisant , il ne nous entretenait guère que de notre art qui, pour lui, était le premier,

Sarrasin, nous disait-il, est le père de la sculpture actuelle *^ ; c'est un devoir pour nos sculpteurs de connaître les détails de sa vie.'

Il naquit à Noyon, d'une famille honnête, mai» pauvre; et, comme à la fin des guerres civiles de la Ligue, la France était retombée dans la barbarie, il fut obligé de s'expatrier pour vivre. Il demeura dixhuit ans à Rome, qu'il enrichit de chefs-d'œuvre. En- fin, il revint à Paris où il travailla pour diverses églises. Dans celle des Carmélites de la rue Saint-Jacques, il sculpta le tombeau du cardinal de Bérulle. Il sculpta aussi le grand ange d'argent portant un jeune dauphin d'or, vœu de Marie-Ânne d'Autriche, envoyé à Lorette. On a encore de lui les bas-reliefs du château de Ghilly, près liOngjumegu ^* Enfin s^s colossales

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cariatides d'uii des pavillons du Louvre, qu'il a eu Tart de faire paraître svelles et délicates, plurent tant à Louis XIII], qu'il lui donna un logeaient dans ce palais avec une pension considérable ^'.

Les élèves de Sarrasin s'attachèrent, après lui, à suivre ses traces; même correction , même pureté , même noblesse ^.

Nous verrons à Versailles, nous disait»il, le groupe d'Apollon , de Marsis. ^,

Et la Diane , le Mars , de Desjardins ^,

Et les divers ouvrages de Girardon ; l'Enlèvement de Proserpine , les Bains d'Apollon ^, înorceau admirable où l'on reconnaît la manière de draper si lé«gère , si spirituelle de cette école. Vous avez vu à la Sorbonne le mausolée de Richelieu ^, monument de l'art , achevé, fini. On vous dira que parfois Girardon manque de feu ^\ et moi je vous dis qu'il en a autant que le goût et les grâces permettent d'en avoir*

Les frères Anguiers, sortis encore de la même école , ont sculpté le maître-autel du Val-de-Grâce*, et la porte triomphale de Saint-Denis. Je le demande, qui a manié le ciseau avec plus de légèreté, avec plus de délicatesse? Cette porte peut-elle être ornée de dessins de meilleur goût ^ ?

Mon maître, habile artiste lui-même, ne pouvait s'empêcher de parler avec impartialité; ce n'est pas le mot, avec admiration; ce n'est pas le mot encore, il ne pouvait s'empêcher de parler avec le plus vif enthousiasme des ouvrages des autres habiles artistes.

Nous retournerons de bonne heure à Paris , nous disait-il souvent, nous pourrons aller encore aux Tuileries voir le groupe de cette Lucrèce si vertueuse, si belle, ébauché par Théodon et terminé par Lepau* tre ^ ; le groupe d'Énée et d'Ânchise qui a été entièrement sculpté par Lepautre '' et qui semble l'avoir été par Virgile.

Que je sais bon gré aux élèves de Técole de sculp^ ture, envoyés par le roi à Rome, d'y avoir copié si exactement , si savamment le groupe du ,Tibre et celui du Nil ^, aujourd'hui placés à l'entrée des Tuileries , auprès du groupe de la Seine de Goustou '^, du groupe de la Loire de Yanclève '^; sûrement ils ont voulu qu'aux yeux du public; la sculpture antique vint disputer avec la sculpture moderne, afin qu'elle fût vaincue.

Au retour de ces voyages, souvent notre maître était sur le point de rétrograder, de retourner à Marly pour y admirer de nouveau les deux chevaux ailés de Goysevox. On peut faire, disait-il, sur ces deux groupes , taillés chacun dans un bloc de douze pieds , un traité de pondération, un traité de l'art. Le statuaire a donné de la légèreté au marbre» On ne sait si ces chevaux qui volent n'iraient pas plus vite en courant. Dites à ceux qui veulent critiquer , sans prendre la peine de raisonner, que puisque Mercure et la Renommée, qui montent ces chevaux, ont des ailes, ces chevaux doivent en avoir aussi ^. Quelquefois, quand nous étions à Versailles , il se

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donnait en spectacle. On le voyait la tête couverte de cheveux blancs, les mains jointes devant l'Andromède, leMilon de Puget ^, et, au milieu des plus vives exclamations, on l'entendait crier : Non, ce n'est pas du marbre, ce sont des muscles, des nerfs en action, c^est du sang qu'on voit circuler sous la peau; plus habile que Pygmalion, Puget n'a demandé qu'à son ciseau la vie de ses statues. Le ciseau des modernes , tenu par Puget , a vaincu de même à Versailles le ciseau des anciens ; enfin notre maître sortait du parc, s'attelant et nous attelant , en quelque manière, au char triomphant de la statuaire actuelle.

Dans une occasion il se prit à nous dire : mes jeunes amis, oh! que je suis heureux d'avoir vécu jusqu'à ce jour où les sculpteurs français , réunis à la voix du roi, exécutent, chacun, une des parties du vœu de Louis XIII, qu'on doit poser au chœur de Notre-Dame ! Déjà Goustou l'aîné , le grand Goustou , a tiré du marbre le plus pur, la plus belle tête du Ghrist '^ ; elle ravit , elle est divine.

Mon maître , tel que je viens de vous le dépeindre, ne laissait pas d'être content de moi; mais plus j'avançais dans les connaissances de l'art, plus je voyais l'incommensurable chemin qui me séparait des grands artistes. Le désespoir me prit. J'étais pauvre, je laissai la gloire, je courus au pain. Je fus et je suis rliabilleur, raccommodeur , ou, si vous le voulez, bailleul statuaire.

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