Chapitre xu

Monsieur Habert n'est cerf;es pas un sot, qu<Hqu'il n'ait pas à beaucoup près toilt résprît qu'on dit que le tabac donne ^ ; et journellement je ^ots que si à cause de son aveugle crédulité aux Vertus du tabac il est l'oracle de quelques sociétés, x>n se moque de lui dans quelques autres. On s'en moquô surtout dans celle du maire où je me suis rendu ce soir, patroe que j'avais été prévenu qu'il devait y venir ; je ne l'ai précédé que de quelques minutas. Avant qu'il eût paru on s'était distribué les rôles.

A un coin du salon, opposé à celui où il s'est placé on a entendu une grande disciission , une espèce de petit vacarme : La fleur du tabac^est bleuCi dirait l'un; ^Ue est jaune, disait l'autre. Monsieur Habert e$t accouru : Messieurs, elle n'est ni bleue , ni jaune,; avec votre permission elle est rouge. Ceux de vous qui dites ^ que le tabac est une plante de trois pieds, vous avez raison si vous parlez du tabac de France ^; mais vous avez tort si vous parlez du tabac du pays d'où il nous est venu^ de l'île de Tabaco * dont les jésuite isont barons ^ Là, il est un arbre d^ la hauteur d'un citronnier ^. — Monsi^r Habert l quelle est la culture

du tabac? — La voicî. On sème, dans une terre mêlée de cendre, la graine qu'on recouvre de branchages pour la défendre du soleil ; quand elle est levée on transplante les pieds à une demi-toise l'un de l'autre; quand le pied est venu à une certaine hauteur, on en émonde les feuilles basses, on l'étête ; quand au mois d'août les feuilles ont reçu tout le suc de la plante, sont épaisses comme du cuir et se cassent, le tabac est mûr ^. — Ah mon Dieu I ah mon Dieu ! c'est donc ainsi que vient cette plante; ensuite comment avec ces feuilles fait-on le tabac? — On arrache le pied, on le porte sous des hangards , on le sèche sur des perches ; estil sec , on en détache les feuilles, on en ôte les côtes|, on en fait des boules, on tord ces boules en rouleaux que Ton corde •• — Ah mon Dieu ! ah mon Dieu I Et ensuite? —. Ensuite , si Ton veut lui donner du piquant, par l'addition des sels volatils, on le suspend dans les latrines ^ — Oh ! fi ! fi ! — Mais soyez sûrs que c'est avec les précautions les plus rigoureuses. — Et ensuite , et ensuite? — Ensuite,; on le râpe, on le parfume en y jetant des fleurs, des odeurs ", et enfin on vous ie vend , et vous en emplissez la tabatière", avec laquelle, s'il est bon , vous vous faites trente amis par quart d'heure, avec laquelle vous parvenez à tout ; car je puis en vérité vous dire qu'à notre foire dernière, il passa un bon vivant qui m'avoua qu'avec une livre de petit briquet ou tabac de Dieppe **, il s'était fait nommer bâtonnier des pénitents *'; qu'il ne lui avait fallu que deux livres de ta-

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bac d'Espagne *^ pour être garde-juré des drapiers ^^; et avec le double de tabac de la qualité de celui-ci, ajoula-t-il, en ouvrant sa belle tabaquière ^ je compte être élu échevin. — Ah! monsieur, m*écriai-je, en portant à mon nez une prise de cet excellent tabac musqué , c'est du Vérine *^, du vrai Vérine I sûrement vous vous ferez faire maire.

Quelqu'un lui a dit alors : Monsieur Habcrt ! est-il vrai que le tabac donne des idées noires, ou du moins qu'il noircisse le crâne ^^ ? — Erreur de Simon Paul, médecin de Danemarck '^, où, en fait de tabac, on ne sait pas grand'chose. -— Monsieur Habert ^ est-il vrai que le tabac donne, ôte l'appétit, donne, ôte le som« meil ? ~ Oui ! oui ! suivant qu'on en a besoin il opère ces effets ; tous les livres vous le disent '^ — Monsieur Habert! de quelles maladies guérit le tabac? ^^ IXe toutes; c'est la panacée antarctique ^. — Gomment le prend -on médicalement? — On le prend en décoction, en sirop, en trochique , en conserve ; on le prend par haut, par bas ^^ ; il fait de toute manière des miracles.

Depuis combien de temps connalt-on cet admirable tabac? a demandé une personne de la compagnie à monsieur Habert, qui lui a répondu : Monsieur, j'étais l'autre jour dans une belle galerie à considérer le beau grand nez de François 1«' : quel dommage, me disais-je, qu'il n'ait pu savourer une seule petite prise de tabac ! Les beaux nez de Henri II , de Henri III , de Henri lY s'en sont aussi également passé. Mais viu 19

sous Louis XlII , du temps que j'étais dans les bras de ma nourrice, il jr a soixante ans, s'il n*y en a pas davantage , deux capitaines de vaisseau , Descambuc et du Rosâey en achetèrent des sauvages et nous en apportèrent ^« Dans les commencements il fut vendu douze francs la livre ^, à peu près vingt francs valeur d'aujourd'hui ^^. Mais, lui ont dit plusieurs personnes touled à la fois,' ce futNicot, ambassadeur de François I! en Portugal, qui, le premier , l'introduisit en France, qui en fit présent à la reine Catherine de Médiois ; ce qui fit successivement porter au tabac le nom de nicotiane et celui d'herbe à la reine ^. Je sais tout cela aussi bien qu^un autre, a répondu monsieur Habert ; je sais aussi que le tabac porta ensuite le nom d'herbe au grand prieur , parce que le prince de Lorraine , grand prieur de France , mit en vogue ses vertus médicinales qui la Frent nommer aussi l'herbe sainte ^; mais j« le répète et je maintiens que l'usage du tabac préparé, rftpé, pris en poudre, n'est pas antérieur à Louis XIII *^; qu'en France on n*û éternué que sous Louis XIII. Et remarquez, messieurs, qu'aussitôt que le tabac rftpé fut connu, il devint nationaK

Les gens des divers états en prirent dans des tabaquières de fer4>lanc, de noix de coco , de châtaigne de mer, d'ivoire^, d'argent , d'écaillé incrustée d'or, du prix de cinq cents livres^; dans des tabaqUières d'or en forme de tombeau , du prix de douze cents livres'^; dans des tabaquières de cailloux blancs et

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rose , du ftflx cte trois mille livres ,Qt daos des tabaquièresd'or enrichies de diamants ^ de pierreries ^^ Vous savez comme moi qu'aujourd'hui à Paris ^ les plus aimables petits-nxialtres le prennent dans des tabaquières à ressort, en le tenant, le balançant ent^e les bouts de leurs doigts , en le reniflant avec justesse et avec grâce, en faisant ce q.u'on nomme l'exercice de la tabaquière'^. Quant aux pauvres gens, ils aiment mieux le fumeip dans, des pipes ^.

Qui n'eût cru qu'on permettrait l'usage libre du tabac comme on permettait celui du café^*, ou que du moins on se contenterait , comme dans les commencements, d'un impôt de trente sous par quintaP*^ perçu aux douanes des ports^î mais il n'en fut pas ainsi. Le fisc, en 4674, s'empara du tabac. En 4 697, Duplantier fut adjudicataire de la vente exclusive, et donna tous les ans cent cinquante mille francs au roi'^''. Il n'y avait pas à perdre pour les partisans , car chaque année il s'en consomme cinquante miiie quintaux '^ au prix de vingt sous la livre ^. Mais pourquoi donc a continué monsieur Dabert ^ en veut-on si for* tement à ce bienfaisant tabac?, pourqupipermettrô à L'avide ferme de l'arracher dans les iles'^^, de réduire nps plantations de Tonneins *\ de Clérac''^ de Flandre*^? pourquoi lui perqjettrç de l'acheter à l'étranger , ce qui lui donne le moyen de cacher ses profits^ ? C'est , disent les hommes d' état, c|u'on craint ce vilain peuple qui, dansses vilaines tabagies ^, mâche le tabac et s'enivre avec ïa pipe. Âh ! messieurs I ce beau peuple qui,

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dans les beau cafés, lit les gazettes, s'enivre de poli-' tique j est bien autrement à craindre. Le bon sens et la perspicacité eussent imposé le café , le thé , le chocolat^®. Imposer le tabac n'appartenait qu'à Tim-* prudence et à la sottise.