Chapitre xlt

La belle demoiselle, ou plutôt la belle jeune dame, ainsi que vous allez voir , fut sensible à la conâance que j^a vais en elle; à son tour, elle en eut en moi;

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et son jeune domestique , ou |p^lutôt son jeune mari , comme \ou$ allez voir aussi, en eut encore davantage : Monsieur le maître des postes , me dit- il , nous ne nous cacherons pas plus long-temps de vous. Cette jeune personne est ma femme. Nous étions depuis long-temps amants ; depuis quelques jours, nous sommes époux. En descendant de l'autel, nous sommes montés en voiture, et, de ce moment, nous avons toujours été poursuivis par un tuteur violent , injuste , et par son fils oflScier de dragons , qui veulent faire casser notre mariage, faire décréter le prêtre , parce qu'il l'a célébré , nonobstant une prétendue opposition verbale ^ 11 n'est point d'efforts que n'ait tentés ce jeune officier pour épouser légalement ou illégalement la pupille de son père; mais, tous les jours, Paris s'approche. Là, nous serons sous la protection.d' un proche parent, commis supérieur dans les finances. Sûrement, sur les sept ou huit cents bureaux de la poste aux lettres ^, il m'en fera donner un , et ce pourrait bien être celui de NeVers, affermé ordinairement dix , douze mille livres ^ , ou plutôt celui de Moulins qui rapporte au roi presque autant , et qui est régi par un commis ^. Alors, comme vous voyez, votre domicile et le mien , votre état et le mien ne seraient pas ni très distants, ni très différents.— Ah ! monsieur, lui dis* je, où est défunt mon père? Il avait vu établir la poste aux lettres ; il nous en parlait souvent , et je puis , à mon tour, si vous voulez, vous en parler un peu.

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Le jeune mari me fit, en souriant , signe que c'était inutile, et qu'à cet égard ii en savait assez long. Aussitôt je me tus , et je pris l'attitude de quelqu'un qui désire d'apprendre et qui veut écouter. Voici, en propres termes ou peu s'en faut, ce qu^il me dit : Puisque vous avez envie de connaître Thisloire de la poste aux lettres, je vais bien volontiers vous la faire.

Jusqu'à l'établissement des messageries des uni-versités, jusqu'au XII« ou XIII® siècle^, nos pères avaient fait porter d'une ville à une autre leurs lettres comme ils l'avaient pu et comme je ne sais et ne puis guère vous le dire.

Jusqu'au siècle dernier, les messagers des universités, en même temps qu'ils portaient les lettres, les paquets, l'argent et autres objets des écoliers, portaient aussi les lettres, les paquets, l'argent et autres objets du public ^.

Mais , vers le milieu du siècle dernier, ils les portèrent concurremment avec les messagers royaux, établis dans tous les bailliages pour l'envoi des procès des cours judiciaires inférieures aux cours judiciaires . supérieures ^. *

Enfin , en \ 622 , le général des postes , monsieur d' Aimeras , sous les ordres duquel le roi avait mis tous les relais des postes *, conçut la grande et utile idée de les charger des lettres du public, en sorte qu'il établit, dans diverses directions, plusieurs principales lignes de courriers quî^ partant, arrivant à des jours, à des heures fixes, qui, allant jour et nuit et VII. 20

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faisant deux lieues à l'heure, déposaient, dans les différentes villes de leur ligne, non seulement le paquet des lettres destinées à cette ville, mais encore celui des villes intermédiaires entre les principales lignes, que d'autres courriers particuliers venaient prendre* ; en sorte que, dès ce moment, l'important service du transport des lettres, l'âme du commerce et de la société, ne fut plus retardé, suspendu par les nuits, par les vacances classiques ou judiciaires, et qu'il fut fait avec une régularité, une rapidité, dont le public, dans les premiers temps, ne cessait de s*étonner ^^.

Mais, pour cela, le public n'en fut pas plus juste. Il aurait dû vouloir payer beaucoup plus, il voulut payer beaucoup moins; et les particuliers qui envoyaient les lettres, au lieu d'en taxer sur l'adresse '^ plus haut le port, le taxèrent plus bas*^, sans considérer que, si le nouvel établissement attirait un plus grand nombre de lettres et donnait un plus grand profit, il occasionnait une bien plus grande dépense; aussi les commis des bureaux de monsieur d^Alméras les taxèrent ^. Plaintes du public. Monsieur d'Alméras dressa un tarif pour toute la France **. Nouvelles et continuelles plaintes au milieu desquelles le roi intervint, en instituant dans les villes des commissaires-priseurs, taxeurs chargés de fixer, d'après le tarif, le poids et le prix du port de chaque lettre **. La poste aux lettres, prenant tous les jours une plus grande extension, il fallut des bureaux publics fixes; il y en eut. Il fallut y établir un directeur, un contrôleir, des commis, des

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distributeurs ou facteurs; il en fut établi. Il fallut refaire les tarifs; on les refit *^

Au temps de monsieur d' Aimeras on ne payait que deux sous de port pour une lettre de Paris à Lyon ^''* Ce taux changea bien » car, par le tarif de Tannée >I644, les lettres de Paris à Lyon payèrent quatre sous, celles de Paris à Toulouse, à Marseille, cinq sous*®. Ce taux fut ensuite élevé par le tarif de 1 676 *» qui est le tarif actuel ^.

Les universités, surtout celle de Paris, ne se laissèrent pas tranquillement dépouiller du productif transport des lettres. Elles firent tout ce qu'elles purent; elles crièrent, tempêtèrent en grec, en latin, en français J^.

Mais, depuis Tannée >I672, les postes, aifermées par Lazare Patin ^, sont devenues un des revenus publics, qui s'est élevé jusqu'à deux millions^. Il serait trop long de parler en détail des différents administrateurs de la poste aux lettres : il vous suffira de savoir qu'à monsieur d' Aimeras, général des postes ^, succédèrent des surintendants-généraux en titre d'office ^^, qu'à ces surintendants-généraux succéda, par brevet ou commission, monsieur le marquis de Louvois , ministre de la guerre ^, auquel le vaste département de la poste aux lettres doit , dans toutes ses parties, une régularité, une ponctualité, une rapidité militaires ^. A la vérité, ce ministre, depuis quelques années, ne vit plus ^ ; mais après la mort d'un habile iiûdager le mouvement d'une horloge

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bien ajustée, bien pondérée, se perpétue long-temps encore.