Lémontey

poque, et l’on vit, dans l'automne de 1719, le papier gagner sur l’or jusqu’à dix pour cent. C’était aussi le moment où s'étalaient dans la rue Quincampoix ces saturnales de l’agiotage, qui ont conservé une si honteuse immortalité. Dans cette rue étroite et somhre, ancien repaire de l’usure, se pressait, du lever au coucher du soleil, un pêle-mêle étrange de seigneurs et de laquais, de grandes dames et de courtisanes, de gens d’église et de juifs, devenus égaux par la même passion, on pourrait dire par la même fièvre qui les dévorait ; c’était à qui se nantirait du plus grand nombre de ces précieuses actions, promesses de trésors fabuleux, à qui les négocierait au prix le plus exorbitant. En quelques jours, souvent même en quelques heures, se faisaient et se défaisaient des fortunes prodigieuses. Et il ne faut pas croire que Paris seul lût livré à cette folle ivresse de la spéculation : on y accourait de toutes les provinces, des pays étrangers même, pour s’asseoir au splendide banquet servi par Law à toutes les cupidités. La population de la capitale avait doublé, dit-on ; le luxe y avait donné à l’industrie et au commerce une impulsion qui se faisait sentir partout le royaume; l’armée, qui guerroyait sans beaucoup de gloire en Espagne, était payée avec une exactitude, garantie de sa bonne disciplire : l’éclat passager de cette prospérité de la France trompait jusqu’aux yeux jaloux des hommes d’État de la Grande-Bretagne , et Lord Stanhope écrivait à Dubois : « Le rétablissement si prompt et si surprenant de vos (inances fait l’admiration de toute l’Europe. » Stanhope et Dubois avec lui allaient tra-

vailler bientôt à faire crouler cet édifice d une richesse idéale.

Tout atteste que Law s'inquiéta plutôt qu’il ne se laissa enivrer de cette exagération du crédit public, si fort au-dessus de ses espérances. Il savait à quel point la main prodigue du régent, par des émissions de billets de banque trop souvent renouvelées, accroissait chaque jour la disproportion déjà excessive entre la niasse du papier mis en circulation et les valeurs métalliques qui en faisaient la garantie ; il savait que tout était encore hypothétique dans les riches produits de la Louisiane, et que, parvînt-on, comme on essayait de le faire sans beaucoup de succès, à y envoyer des milliers de colons, le temps seul pourrait fertiliser d aussi vastes espaces d’un sol inculte et extraire des entrailles de la terre les richesses minérales qu'on y disait renfermées. Et avec quels dividendes, en attendant, maintenir la hausse de ces actions élevées à un taux si démesuré? Une baisse, une baisse inévitable menaçait donc egalement les deux ressorts de sa puissante machine. Mais il n’était plus maître d'en modérer le jeu désordonné, et tout ce que put faire sa prévoyance fut de recourir à mille expédients, aux plus violents même et aux plus iniques, pour déprécier les espèces métalliques et conserver aux billets leur prépondérance. C était entreprendre une lutte où le succès était impossible : il eut bientôt à en soutenir une autre contre l’intrigue du dedans jointe à celle du dehors. D’Argenson, pour renverser celui à qui il avait été sacrifié, Dubois, pour complaire au cabinet britannique, jaloux du succès de la compagnie française

des Indes, poussèrent à la baisse, que les réalisations de quelques spéculateurs avisés avaient déjà commencée. Le faible dividende, offert aux actionnaires à la lin de l’année, précipita le mouvement. Ce fut alors que Law, pour affronter le péril à face découverte, consentit, en abjurant le protestantisme, à prendre le contrôle général des finances. (Janvier 1720.) Il y avait quelques jours à peine qu'il en était entré en possession, lorsque lui fut portée une des plus rudes atteintes qu’il pût recevoir. Le prince de Conti, comblé par le régent et par Law lui-même, « des grâces les plus monstrueuses1 », se vengea du premier refus qu’il essuya, en allant à la Banque avec trois fourgons, qu’il ramena pleins d’argent pour la valeur du papier qu’il avait. » Le signal de réaliser, donné avec cet éclat par un prince du sang, ressemblait au cri de sauve qui peut, poussé par un officier général sur le champ de bataille. L'effet d’imagination fut aussi prompt contre le système qu’il l’avait été en sa faveur. La défiance d’abord et ensuite la peur gagnèrent nonseulement les nombreux actionnaires de la compagnie, mais les détenteurs bien autrement nombreux des billets de la banque*, qui étaient devenus presque la seule monnaie courante. Chaque jour voit dès lors se succéder des mesures désespérées ; c'est le cours donné aux billets dans tout le royaume ; c’est la refonte générale des espèces ordonnée, avec autorisation de les rechercher et confisquer chez quiconque ne les