CHAPITRE PREMIER

Les réformes et les réformateurs.

Aussi l’Assemblée livre-t-elle un combat incessant, méthodique et passionné contre l’ancien régime.

Les partis politiques ne sont pas encore solidement organisés, faute d’une expérience parlementaire suffisante; chaque député entend réserver son indépendance personnelle. En 1789, sur chaque question — vote par tête ou par ordre, veto absolu ou suspensif, — se sont formés des groupes éphémères. Le sentiment populaire ne distingue que deux partis : les aristocrates et les patriotes, l’ancien régime et la Révolution ; mais entre eux les frontières se déplacent au gré des événements ; le 6 octobre rejette vers la droite des libéraux qui avaient juré le serment du Jeu de Paume.

Maintenant trois grands partis se dessinent : les aristocrates, qui veulent retourner à l’ancien régime; les « monarchiens », qui, indignés des journées d'octobre, voudraient clore la Révolution; les patriotes, qui s’efforcent de la continuer.

Les aristocrates — nobles et hauts ecclésiastiques — s’attachent désespérément à la Royauté, de laquelle ils espèrent le rétablissement de leurs privilèges, pensions, offices et dignités. Mais, s'ils s’entendent dans leur haine de la Révolution, ils ne s’accordent pas sur la politique à suivre. La plupart s’opposent à toutes les réformes, même aux plus nécessaires. Ils s’enferment dans une opposition systématique, habiles à rouvrir les débats sur les réformes déjà décrétées, parfois violents au point d’exaspérer les patriotes et de les pousser dans la voie révolutionnaire, plus loin que ceux-ci n’auraient voulu aller.

A l’extrême de ce parti siègent le vicomte de Mirabeau et Duval d'Esprémesnil. Le premier avait eu comme son frère, l’illustre orateur, une vie très agitée et de mauvaises mœurs, ce qui ne l’empêchait pas d’être adoré de son père, le terrible « Ami des hommes », qui retrouvait en lui sa bravoure, ses goûts et l'allure de son style. Corpulent, gourmand, grand buveur, capable d’avaler à la fin de son dîner une bouteille de liqueur des Iles, il avait été caricaturé et surnommé Mirabeau-Tonneau. Il était moins un orateur qu’un faiseur de lazzi, surtout quand son frère, qu’il détestait et enviait, occupait la tribune. Son plaisir était de faire de l’obstruction ou de jeter à l’Assemblée son mépris d’homme de vieille race pour des bourgeois : un jour il aborda la tribune en pleine ivresse. — D’Esprémesnil, le célèbre magistrat, disait d’une voix argentine des choses violentes. Il ne comprenait rien aux événements, il croyait encore au rétablissement de l’ancien régime; il disait à Montlosier : « Rassurez-vous, tout ceci finira par un arrêt du Parlement ».