C. L’EXTRÊME GAUCHE

ROBESPIERRE

L’œuvre de l’Assemblée constituante ( 1789-179 1 ).

ne parlait presque pas dans cette Assemblée qui aimait tant l’éloquence, mais — on l’avait vu le 17 juin — il disait mieux que personne le mot décisif, qui détermine des actes. Enfin, quelques grands nobles ou magistrats libéraux — le duc de la Rochefoucauld et son cousin, la Rochefoucauld-Liancourt, le duc de Montmorency, de Beaumetz, premier président au Conseil supérieur d’Artois; le marquis de la Fayette, Talleyrand, grand seigneur plutôt qu’évêque, — étaient des orateurs de second ordre, mais presque tous assidus dans les comités.

Au sein de ce parti nombreux tendent à se constituer de petits groupes. D’abord, le triumvirat : Adrien du Port, Charles de Lameth et Barnave, auxquels se joignent Alexandre de Lameth, de Menou, Beauharnais et le duc d’Aiguillon. Ils n’ont pas de programme particulier, mais, par leurs affinités personnelles, leurs ambitions et leurs intrigues, ils forment un petit parti ambitieux, jaloux de la Fayette et de Mirabeau. Ce parti i a croissant, mais sans jamais parvenir à dominer l’Assemblée.

Bien qu’il n’eût que trente ans, Adrien du Port était l’aîné des « triumvirs ». Il veut « sillonner profond », disait de lui Loménie de Brienne. C’était un magistrat intègre et un jurisconsulte cultivé et solide, animé de l’esprit philosophique qui allait rénover la justice et l’organisation judiciaire. On disait couramment : « Ce que du Port pense, Lameth le fait, Barnave le dit ». Il fut, en effet, l’inspirateur de son groupe. — Barnave en était l’orateur. Fils d’un avocat de Grenoble, protestant, élevé par une mère admirable, il attirait la sympathie par sa culture et son élégance. A l’Assemblée, il se corrigea d’une prolixité naturelle, et se plaça au-dessous de Mirabeau, qui disait de ce jeune homme : « C’est un arbre qui croît pour être un jour un mât de vaisseau ». Il le devint, et plus vite que Mirabeau ne l’eût désiré. — Charles de Lameth et son frère Alexandre, tous deux colonels de cavalerie, représentants de la noblesse d’Artois et de Péronne, parlaient peu à l’Assemblée; ils se réservaient pour le club des Amis de la Constitution, l’ancien club breton élargi, séant au couvent des Jacobins Saint-Honoré, où ils ne cessaient d’attaquer ceux qui les gênaient, surtout Mirabeau.

Enfin, à l’extrême gauche, quelques députés isolés, encore sans programme politique, attendaient les événements : Reubell, avocat de Colmar, Prieur (de la Marne), Dubois-Crancé, Buzot, Petion de Villeneuve, avocat de Chartres, Robespierre. Ils parlaient peu; cependant, Robespierre avait abordé plusieurs fois la tribune.

Maximilien Robespierre avait trente et un ans. Il naquit à Arras, petite ville de prêtres, de magistrats et d’hommes de loi.

< iiti >

CHAPITR1 PREMIER

Les reformes et les réformateurs.

D’une famille pauvre, orphelin à sept ans, il fit ses études comme boursier de l’évêque d’Arras au collège Louis-le-Grand, à Paris. Après de brillantes études littéraires et juridiques, il retourna à Arras, s’inscrivit à vingt-trois ans au barreau de cette ville, et se fit le défenseur de tous ceux qui avaient à souffrir de quelque abus ou de quelque préjugé. Ses succès au barreau, à l’Académie de Metz, qui lui décerna un prix pour un mémoire sur la condition des enfants naturels, et surtout à l’Académie d’Arras, dont il devint président en 1789, étendirent sa renommée à tout l’Artois; il fut élu député du Tiers du bailliage d’Arras aux États généraux.

Ses traits aigus, ses yeux enfoncés, son front bombé, ses pommettes saillantes, sa lèvre fine, toute sa physionomie respire la gravité et la volonté. Très correct dans sa tenue, même recherché dans sa mise, bien qu’il porte toujours le même habit vert olive, il est réservé jusqu’à la froideur. Il vit alors au Marais, rue de Saintonge, 8, seul, dans une stricte économie, partageant les dix-huit livres qu’il reçoit par jour comme député avec ses sœurs et son jeune frère.

Disciple fervent de Rousseau, avec qui il eut, à Ermenonville, une entrevue dont il garda toujours « une joie orgueilleuse », il lui emprunte ses principes, son vocabulaire et sa forme oratoire. Pourtant, à ses débuts, ses discours sont plutôt ceux d’un avocat d’affaires, moins hardis qu’on ne le croit d’ordinaire. S’il propose quelque réforme qui heurte le sentiment général, comme le mariage des prêtres, il n’insiste pas; les murmures de l’Assemblée l’arrêtent. Il hésite à prendre la parole. Il suit l’opinion plutôt qu’il ne la devance, il ne veut marcher que sur un sol ferme, et à coup sûr; il ne hasardera jamais rien. Dès la fin de 1789, il sait que la vraie force de la Révolution réside aux Jacobins et dans le bas clergé démocrate. Encore peu écouté à l’Assemblée, il se tourne vers les Jacobins, où il oublie, au bruit des applaudissements et des murmures flatteurs de ses amis, les blessures infligées ailleurs à sa vanité chatouilleuse.

En dehors et au-dessus de tous, plane Mirabeau. Il est déconsidéré par ses vices et les scandales de sa vie passée; à ce moment il est isolé et sans grande influence, mais déjà redouté. Pour lutter contre le mépris qui s’attache à lui, pour se refaire une nouvelle existence et jouer le grand rôle dans cette Révolution qu’il a prévue et à laquelle il s’est préparé, il cherche la popularité. Il l’a conquise d’emblée, le 23 juin, le jour où il a osé opposer la majesté nationale à la majesté royale. « Notre petite mère Mirabeau », disaient les dames de la Halle le 6 octobre.