chapitre premier Les réformes et les réformateurs

des Noirs dans leur « propriété » ; les mulâtres, qui avaient perdu les droits politiques un moment concédés; les esclaves, surexcités par la propagande de leurs puissants amis. Alors les Comités de constitution et des colonies, voulant rassurer les colons par un décret positif, proposèrent d’améliorer la condition des mulâtres et des nègres libres : c’était une fois de plus reconnaître l’esclavage. La bataille recommença. Clermont-Tonnerre, Malouet et Maury invitèrent l’Assemblée à ne pas assimiler les colonies à la France même; c’était en somme s’en tenir au principe qu’elle avait proclamé le 8 mars : ne pas « assujettir les colonies à des lois qui pourraient être incompatibles avec leurs convenances locales et particulières ». Barnave, au nom des Comités, déclara qu’il était prêt à accorder des droits politiques aux hommes de couleur libres, ou du moins à ceux qui seraient nés de père et de mère libres. Quant à l’esclavage, il le conservait, dans l’intérêt des colonies et au nom de la paix publique : on ne pouvait en attendre la suppression que « des lumières et du temps ».

Le 15 mai 1791, l’Assemblée, par un nouveau compromis, n’accorda les droits politiques qu’aux mulâtres nés de père et de mère libres. Or, les mulâtres n’étaient, à Saint-Domingue, que 20 000 sur 500 000 habitants, et une partie seulement de ces mulâtres recevaient les droits de citoyen. Presque toutes les inégalités sociales subsistaient.

Les colons blancs de Saint-Domingue étaient résolus à repousser les timides réformes de l’Assemblée. Le club Massiac, qui groupait les grands propriétaires de l’ile, manoeuvra si bien qu’il éluda l’application du décret du 15 mai. Les troubles recommencèrent. Les colons en rejetèrent la responsabilité sur le décret, et Barnave lui-même vint proposer le retrait de la loi; elle ne fut pas annulée, mais resta lettre morte.

La résistance égoïste de la majorité des colons blancs et la peur de l’Assemblée de s’engager dans des réformes sociales de grave conséquence avaient fait sacrifier l’égalité des droits. L’Assemblée nationale était impuissante à supprimer les inégalités de race dans des pays éloignés où elle ne pouvait soutenir ses décrets par la force armée. Dans la lutte entre les principes et les réalités, les réalités furent les plus fortes.

Ainsi, sauf aux colonies, l’Assemblée constituante réussit à établir ce « droit commun des Français » qu’elle avait solennellement promis dans la nuit du â août. Toutes les inégalités légales qui divisaient les Français en castes ennemies étaient abolies. Il n’y