CHAPITRE PREMIER

Les réformes et les réformateurs .

point, d’ailleurs, de régime légal de la presse. Ce ne fut qu’au moment d’achever la Constitution que l’Assemblée se décida à en établir un.

Le 23 août 1791, Thouret proposait de décréter, entre autres le régime de la

articles : « Les calomnies volontaires contre la probité des fonctionnaires publics et contre la droiture de leurs intentions dans l’exercice de leurs fonctions pourront être dénoncées ou poursuivies par ceux qui en sont l’objet ». Petion, Robespierre, le duc de la Rochefoucauld protestèrent. « Aussitôt, dit Petion, qu’il s’agit de mettre des bornes à la liberté de la pensée, on ne sait où s’arrêter, et l’arbitraire commence. » Robespierre, plus mordant et plus hardi, cita des exemples impressionnants, celui du général Rouillé, qui, on le verra, venait de passer à l’ennemi, et que l’on n’aurait pas pu critiquer avant son crime, tant était grande sa popularité. « Il est impossible, déclara Robespierre, d’exercer librement sur la conduite des hommes publics, même les plus coupables, une censure, si l’avertissement que l’on donne sur sa conduite, si l’exercice que l’on fait de ce droit vous expose à une peine presque inévitable. » Faut-il priver la société de l’avantage de dénoncer, « sur de simples indices », des fonctionnaires publics? « Il faut prononcer entre l’intérêt de la nation et l’intérêt des fonctionnaires publics. » Malgré l’opposition des démocrates, tout le projet du Comité, défendu par Thouret, le Chapelier et Barnave, fut voté par l’Assemblée, jalouse de fortifier le pouvoir exécutif :