CHAPITRE PREMIER

Les réformes et les réformateurs.

ou mieux fabriqués; depuis 1787, ils tombent dans la misère et souvent même sont contraints au chômage.

A la veille de la Révolution, la condition de la masse des paysans et des ouvriers est aggravée par toutes les transformations économiques. La crise agricole et industrielle, la crise des finances de l’État et des villes, l’accroissement des impôts et des octrois, le renchérissement du pain et de toutes les denrées, l’usurpation continuelle des biens communaux par les seigneurs, la réfection générale des livres terriers, qui fait revivre des droits tombés en désuétude, et la réaction seigneuriale, qui augmente les charges des paysans, la nouvelle coutume de clore les champs, surtout dans les pays de l’Est, et par suite la suppression du glanage et de la vaine pâture, l’accaparement de plusieurs fermes par le même tenancier dans le Nord et le Nord-Ouest — de la Flandre au Maine — qui réduit à une condition inférieure un grand nombre de fermiers et les pousse vers l’atelier ou les fait tomber dans la domesticité des villes1; toutes ces modifications font plus profonde la séparation entre les classes sociales, que divisaient déjà privilèges, abus, intérêts et sentiments. Mais la conscience de classe, comme on dit aujourd’hui, n’est point encore éveillée chez les ouvriers et chez les paysans, et tous ensemble, sous la direction de la bourgeoisie, luttent contre les privilégiés, exempts, en tout ou en partie, de beaucoup d’impôts, qui détiennent une grande quantité de terres, accaparent les hautes charges de Cour, l'Église, l'année, la magistrature, l’administration et le gouvernement, et maintiennent la féodalité. Sans doute le paysan combat surtout pour l'affranchissement et la conquête de la terre; l’ouvrier pour la hausse de ses salaires et pour le maintien de ses « compagnonnages », son unique instrument de lutte contre le patron; le bourgeois, et surtout le bourgeois riche ou cultivé, pour la conquête du pouvoir et des fonctions publiques, et souvent aussi pour la suppression des corporations de métier et la liberté du travail; mais, en somme, ils sont tous unis contre les privilégiés par des intérêts et des sentiments communs : les bourgeois ne dédaigneront pas plus que les paysans les biens ecclésiastiques ni, plus tard, les biens d’émigrés.

L’Assemblée avait été obligée, le 4 août, de proclamer l’abolition du régime seigneurial. Un Comité des droits féodaux, composé de trente membres, pris dans les trois ordres, fut chargé de préparer un décret qui réglât tous les détails. Les questions à résoudre étaient si complexes que les juristes eux-mêmes s’éga-

I. Voir Histoire de France , t, IX, I, livre V, cliap. iv. Avant la réunion des États généraux.