C. L ASSISTANCE

L'œuvre de L’ Assemblée constituante ( 1789-1791 ).

serves, — et la construction de routes et de canaux dans les départements.

La crise ouvrière ne pouvait être conjurée; le chômage était irrémédiable : les industries de luxe — soierie, rubanerie, étoffes d’or et d’argent, etc. — étaient en décadence continue; celles qui avaient été atteintes par le traité avec l’Angleterre, les cotonnades, les petits lainages, la quincaillerie, etc., n’avaient pas encore eu le temps de se relever; et, d’autre part, la récolte de 1791 s’annonçant comme médiocre, les prix des denrées haussèrent de nouveau. Les ouvriers, souffrant de la cherté des vivres et de la médiocrité des salaires, diminués encore par la dépréciation des assignats, furent de plus en plus gagnés par la propagande révolutionnaire.

L’Assemblée résolut d’abolir leurs associations, les compagnonnages , qui ne cessaient de se coaliser pour exiger des salaires plus élevés. En vertu du décret du 14 juin 1791, élaboré par le Chapelier, les associations sont interdites; les ouvriers ne pourront plus s’entendre pour faire hausser les salaires, ni les patrons pour les faire baisser. Le contrat de travail doit se conclure de gré à gré entre l’ouvrier et le patron. En droit, c’était l’égalité des deux parties; en fait, c’était mettre l’ouvrier à la discrétion de l’employeur, à un moment où les bras inoccupés étaientsi nombreux. Défense à tout ouvrier d’en empêcher un autre de travailler ; défense aussi de quitter le travail : la grève restait un délit, comme auparavant. L’Assemblée enfermait l’ouvrier dans son ancienne condition, ou même le plaçait dans une condition plus mauvaise, en abolissant les compagnonnages et les associations. Mécontents, les ouvriers s’indignèrent; ils supportaient mal que la législation leur devînt plus défavorable, à une époque de liberté générale. Ils continuèrent à s’associer; on les verra, en juillet 1791 et dans les journées révolutionnaires de 1792, manifester et combattre au premier rang.

L’Assemblée eut à résoudre l’éternel problème de la misère, plus grave que jamais, à cause des crises qui sévissaient et des grandes espérances que la Révolution avait éveillées. Après avoir entendu les projets de son Comité de Mendicité , présidé par le philanthrope la Rochefoucauld-Liancourt, l’Assemblée admit, en 1790, le principe, établi par Montesquieu, adopté par Turgot et Necker, que tout homme a droit à sa subsistance, par du travail ou des secours. Elle mit « au rang des devoirs les plus sacrés de la Nation l'assistance des pauvres dans tous les âges et dans toutes les circonstances de la vie ». L’assistance sera désormais une charge de l’État,