D'ASSIGNATS
L'œuvre de l'Assemblée constituante ( i789-i79i ).
sement, etc., au total, 1340 millions, ensuite les emprunts à terme, 562 millions. Les intérêts de la dette exigible et non exigible s’élevaient à 232 millions, soit 6 1/2 p. 100. L'Assemblée, redoutant la banqueroute, que préconisait la contre-révolution, et encouragée, comme on verra, par Mirabeau, mit les rentiers sous la sauvegarde de la loi. Puis elle résolut de liquider l’énorme dette. Le seul moyen était d’émettre du papier-monnaie : l’État paierait ses créanciers en bons, assignés sur les biens nationaux, et portant intérêt — 5 p. 100 en 1790 — : ce furent les assignats.
L’Assemblée, avant de mettre en vente pour 400 millions de biens ecclésiastiques, avait décrété, sans grande opposition, en avril 1790, une émission de 400 millions d’assignats. Mais, quand la majorité voulut, quelques mois après, émettre deux milliards d’assignats, du Pont de Nemours, dans l’Assemblée, Necker, Lavoisier et même Condorcet, au dehors, représentèrent que cette mesure serait funeste à l’Etat et nuirait à la vente des biens nationaux qui, jetés tous à la fois sur le marché, seraient dépréciés . La discussion porta sur le principe même de la création des assignats. Du Pont et d’autres soutenaient que le prix de toutes choses doublerait, puisqu’il y aurait deux fois plus de numéraire. Anson, Mirabeau, Montesquiou répliquaient que l’assignat solidement hypothéqué n’était pas un fragile papier-monnaie; que si, d’ailleurs, il perdait de sa valeur, on achèterait moins de marchandises étrangères, ce qui serait « tant mieux pour nos fabriques » ; que, les signes de la richesse étant doublés, il ne s’ensuivrait pas que le prix des choses augmenterait d’autant, grâce à la multiplication des objets et à l’accroissement du nombre des consommateurs; qu’entin il fallait un nouveau signe monétaire, à cause de la disette d’argent : « Depuis plus de vingt ans, disait Montesquiou, 10 0Ü0 terres sont à vendre, et personne ne les achète ». Enfin Mirabeau et Barnave invoquèrent les arguments décisifs : les assignats seuls permettront la vente des biens nationaux, et par suite la liquidation de la dette, la diminution des impôts, le paiement des administrateurs, l’application de la Constitution; ainsi seront ruinées les espérances de ceux qui voudraient bien que « la Constitution n’existât que sur le papier ». Les assignats seront « un instrument sûr et actif de la Révolution ».
L’Assemblée décréta, le 29 septembre 1790, une nouvelle émission d’assignats; mais elle la limita à 800 millions. A la fin de 1790, il y eut en circulation 1 200 millions d’assignats. Ce papier devail être brûlé, à mesure que se vendraient les biens nationaux. Mais la facilité de créer une richesse fiduciaire était bien tentante.
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