CHAPITRE PREMIER

Les reformes et les réformateurs.

moyen de la planche aux assignats, et, par suite, la mise en vente non échelonnée des biens nationaux, qui eut pour effet fatal de les déprécier de plus en plus. Ce recours continuel au papier-monnaie eut une répercussion funeste sur toute l’économie nationale, sur les finances de l’État et même sur l’esprit public.

La grande quantité de papier-monnaie, — 1 200 millions au début de 1791, — accrue encore par des contrefaçons d’assignats incessantes à l’étranger, en Angleterre surtout, et, en France même, dans les prisons, où les faussaires habiles étaient nombreux, — augmente tout d’un coup le signe des échanges1; le numéraire, déjà resserré en 1789, continue de se cacher ou de disparaître, la mauvaise monnaie chassant la bonne, et les émigrés emportent leur or L’étranger en profite pour élever le change, qui ne cesse de monter à Hambourg, à Gênes, à Livourne, et atteindra 33 p. 100 en mai 1792. Aussi la dépréciation s’accentue : à Paris, en janvier 1791, l’assignat de 100 livres tombe à 91 ; en mai, à 85; en septembre, à 81. Dans l’Eure, où il se maintient mieux, il vaut aux mêmes époques 95, 93 et 91 livres. En septembre 1791, la perte varie, suivant les départements, de 7 à 19 p. 190; et ce n’est que le commencement de la baisse, qui se précipitera.

En même temps les produits, surtout ceux qu’achète l’étranger, augmentent de prix : l’aune de toile d’Abbeville, par exemple, se paie, en 1791, 40 livres au lieu de 30. Le prix des matières premières livrées par l’étranger monte aussi, par suite du change ; il est vrai que la défaveur du change se corrige d’elle-même, la consommation des marchandises étrangères diminuant en France, tandis que l’Europe continue à consommer les marchandises françaises. Le prix des grains et des denrées de première nécessité, qui avait baissé en 1790, remonte à partir de l’été de 1791, à cause d’une récolte médiocre, de l’élévation du change et de la dépréciation du papier.

De cette cherté générale de la vie souffrent, non pas précisément les commerçants et les industriels, qui élèvent les prix de leurs

i. Les petites transactions commerciales, le paiement des ouvriers, etc., ne sont pas facilités par les assignats. Il n'y a, en effet, que de gros assignats. Alors des caisses civiques ei patriotiques s'établirent à Paris, à Lyon, à Bordeaux, dans beaucoup de villes. Celle de Lyon, en 1790, fondée par actions de 1 000 livres, payables en assignats de 200 a 3oo livres, émettait des mandais de 6 livres, contre lesquels les porteurs de gros assignats pouvaient échanger leur papier. Les patrons payaient leurs ouvriers avec ces mandats; les fournisseurs les prenaient et pouvaient. aller à la caisse échanger les mandats contre des assignats. Ces mandats, ou billets de confiance, devinrent inutiles par le décret du 7 mai 1791, qui ordonna la fabrication de petits assignats de 5 livres pour une valeur de 100 millions. En même temps les administrations organisaient la frappe des monnaies de cuivre; ainsi le Département de Lyon, en 1790, put fabriquer par jour pour 2000 livres de monnaie de billon ; les frais montant à 78.3 livres, il restait 1 217 livres de bénéfice. Beaucoup de petites tpansactions se firent avec la monnaie de billon, l’ancienne et la nouvelle.