DÉLIMITATION

L'œuvre de U Assemblée constituante [1789-479-1).

centre. Chacun de ces carrés ou départements serait partagé en neuf carrés égaux ou districts; et chacun de ceux-ci en neuf carrés ou cantons.

De toutes parts de vives objections s’élèvent. Le Patriote français, de Brissot, reproche à l’Assemblée de s’être « jetée dans un dédale géométrique et métaphysique, au lieu de suivre la nature des choses ». Dans l’Assemblée, Mirabeau demande « une division matérielle et de fait, propre aux localités, aux circonstances, et non point une division mathématique, presque idéale, dont l’exécution paraissait impraticable ». Il faut, dit-il, tenir compte de trois éléments : l’étendue, la population, la contribution. Au lieu de 80 départements il en propose 120; il tient à multiplier les assemblées électorales et les citoyens intéressés aux affaires publiques. — Thouret et Target répliquent, au nom du Comité, que la population et la contribution sont des éléments trop changeants ; que 120 départements fractionneront trop les provinces et déprécieront les corps administratifs; mais ils abandonnent les 80 carrés égaux. Barnave propose la création de 80 départements environ, la délimitation de ces départements « d’après les représentations des députés de province », et l’établissement dans chacun d’eux de trois ou quatre districts au plus. L’Assemblée décrète, le 22 décembre 1789, qu’il y aura de 75 à 85 départements. Elle laissait aux discussions des hommes compétents le soin d’en fixer le nombre.

L’opération fut conduite comme le proposait Barnave. Les représentants de chaque province se concertèi'ent entre eux et avec ceux des provinces voisines, et enfin avec le Comité de Constitution. Ce travail énorme, compliqué par les rivalités de pays et de villes, fut achevé rapidement. Le 15 janvier 1790, l’Assemblée décrétait qu’il y aurait 83 départements ; le 26 février, les départements étaient délimités, nommés et constitués, avec leurs chefs-lieux, leurs districts et leurs cantons.

Les noms des provinces rappelaient les races d’hommes qui les habitaient (Bretagne, Normandie, Bourgogne, Auvergne, Gascogne), et parfois la langue qu’ils parlaient (Languedoc). Les départements tirèrent leur dénomination, non de l’histoire, mais de la nature : des montagnes qui les couvrent — Hautes et Basses-Pyrénées, Pyrénées- Orientales, Lozère, Jura — ; des mers qui les baignent — Manche, Morbihan — ; de leur situation maritime — Côtes-du-Nord, Pas-de- Calais — ; des fleuves et des rivières qui les arrosent — Seine, Saôneet-Loire, Loire-Inférieure — , de la position qu’ils occupent — Nord, Finistère.

L'histoire, ainsi effacée, eut sa revanche dans la délimitation.