LA QUESTION DU VOTE

Le 5 mai, les États généraux s’ouvrirent dans la grande salle de l’hôtel des Menus-Plaisirs, situé sur l’avenue de Paris. Les députés, réunis dès huit heures, durent attendre l’appel par bailliage; il ne se termina qu’à midi moins un quart. Durant ces longues heures, les représentants du Tiers, qui ne se connaissaient point, s’entretinrent de leurs sentiments et de leurs espérances. Vers midi le Roi fit son entrée. Au fond, sous un dais entre deux colonnes, s’élevait le trône. La reine s’assit à gauche du Roi, un peu plus bas, sur un fauteuil. Sur des bancs courant entre les hautes colonnes de la salle, à la droite du trône, était le Clergé; à gauche, la Noblesse; en face, la masse sombre du Tiers État. Le Roi se couvrit; suivant l’usage, le Clergé et la Noblesse l’imitèrent, et, contre la coutume, le Tiers État, pour qui le chapeau était un « attribut de la liberté », fit de même.

Le Roi « ouvrit la bouche » aux États par un discours paternel, qui recommandait l’amour et la concorde, et fut interrompu souvent par des applaudissements enthousiastes. Le garde des Sceaux Barentin rappela l’œuvre du Roi, les réformes dans la législation criminelle et l’administration, la régénération de la marine, la liberté des mers et de l’Amérique ; puis, sans limiter expressément le programme des États, il le traça : une meilleure répartition de l’impôt, la réforme de la justice et de la législation criminelle, de sages règlements sur la liberté de la presse; après avoir dit que le Roi adopterait tout projet utile, il termina en exhortant les États à « rejeter avec indignation les innovations dangereuses que les ennemis du bien public voudraient confondre avec les changements heureux et nécessaires qui doivent amener la régénération, le premier vœu de Sa Majesté ».

Contrairement aux traditions, qui voulaient que le garde des Sceaux parlât seul après le Roi, Necker, directeur général des Finances, fit un long discours. Pendant trois heures il exposa la situation financière. Il n’avoua que 66 millions de déficit, alors que le déficit était de 162. Il proposa un emprunt de 80 millions, et rejeta avec force toute idée de banqueroute. Il prit soin de faire sentir aux députés que la cause de la convocation des États était, non pas le déficit, qui pouvait peu à peu être comblé au moyen des augmentations de revenus, dues à son administration, mais la bonté du Roi, résolu à faire le bonheur de son peuple. Puis, comme Barentin, il assigna aux États leurs attributions, les confina dans les réformes financières et économiques, sans même leur reconnaître le droit de consentir l’impôt, que les trois ordres avaient revendiqué unanimement dans leurs Cahiers. Il évita de se prononcer sur la question du vote par ordre ou par tête, vanta les avantages de l’un et de l’autre