ET SA POLITIQUE

Noble de vieille race, il avait, en 1789, pris résolument parti pour le Tiers Etat, et, le 23 juin, il avait incarné la résistance à l’autorité royale, prisonnière des privilégiés. De ce jour sa popularité fut grande. Son ambition était de diriger, mais il fut écarté du ministère par l’Assemblée, qui redoutait l’influence de sa parole, et par le Roi et la reine, qui voulaient seulement se servir de sa grande popularité. Réduit à la condition de conseiller secret du Roi, payé par le Roi, Mirabeau fit la politique qu’il aurait faite de lui-même, sans subsides. Il défendit avec passion la liberté, qui seule, pensait-il, pouvait sauver le pays du schisme l’eligieux et de la guerre civile; il vit avec plus de netteté que personne le péril extérieur, et avertit l’Assemblée qui s’abandonnait trop volontiers à des rêves de fraternité universelle, qu’il caressait, lui aussi ; il se montra à la fois ferme et conciliant dans le règlement du conflit avec les princes allemands propriétaires en Alsace; il exhorta les députés à la prudence, quand ils entreprirent de réformer l'armée française, en face d’une Europe militaire et féodale, fondée sur le droit de la force. « Patriote », il fut un apôtre de la liberté et de l égalité, et il fut aussi passionné pour la grandeur de la France; c’est lui qui a dit sur le drapeau national les plus belles paroles qui aient été prononcées. Mais, fortement attaché à la liberté, il sentait la nécessité de l’autorité. Aussi se fit-il le défenseur de l’ordre troublé et des prérogatives royales menacées; il s’appliqua dès 1790 à raffermir le pouvoir du Roi, qu’il avait tant affaibli, et que l'Assemblée, poussée par l’opinion publique, minait de plus en plus; sa popularité fut même un moment compromise. Mécontent de l’Assemblée, sur laquelle il avait une grande influence, mais qu i! ne trouvait plus assez docile, il la combattit énergiquement; il eut pour clic des paroles dures et méprisantes; il lui tendit parfois des pièges, comme le jour où il lui proposa des décrets d’intolérance pour « l’enferrer » et compromettre les importantes réformes ecclésiastiques qu’elle avait commencées. D’autre part, il en vint à conseiller au Roi, non seulement la lutte contre l’Assemblée, mais la fuite, même vers la frontière. En réalité, il ne voulait pas plus de l’absolutisme royal que de l’omnipotence de l’Assemblée nationale. Dans ces conditions, il ne pouvait pas mieux s’entendre avec la Cour qu’avec l’Assemblée; tout essai de conciliation entre la monarchie et la liberté n’avait aucune chance de succès durable. D’ailleurs, Mirabeau s’écarta lui-même de la ligne moyenne ; il versa tantôt à gauche, tantôt à droite, au gré des circonstances et de son humeur; à la fin, il suivit une politique dangereuse, qui servait la contre-révolution, et dont il espérait peut-être se dégager à temps. Sa conduite

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chapitri: iv Les forces contre-révolutionnaires et révolutionnaires.

versatile et compliquée le rendit suspect au parti patriote et au parti monarchique qu’il avait voulu unir.

En somme, éloigné du pouvoir par une sorte d’ostracisme, privé des moyens d’agir directement sur le pays, Mirabeau n’eut qu’une puissance d’opinion, immense, il est vrai. Le plus grand orateur, le génie le plus perspicace de la Révolution ne put, sous le régime de la monarchie bourgeoise qu’il avait contribué à fonder, jouer le rôle de chef suprême, auquel l’appelaient ses talents et sa popularité. C’est peut-être la plus belle carrière manquée de l’histoire.

L’Assemblée, les clubs et les sociétés populaires, peut-être igno- LE

rants du secret du tribun, déplorèrent cette perte; toute la France deuil national. révolutionnaire prit le deuil. Les plus puissants orateurs, Barnave,

Danton, prononcèrent l’éloge de l’illustre « patriote », et dans les plus petites sociétés populaires des villes et des bourgs l’on s’entretint de lui. Les honneurs du Panthéon lui furent décernés, et il fut accompagné à Sainte-Geneviève, que « la Patrie reconnaissante » venait de consacrer « aux grands hommes », par les représentants de la Nation et par une foule nombreuse qui voyait en lui le chef de la Révolution. Il semblait qu’un demi-dieu disparût, et que l’Assemblée nationale, diminuée, n’eût plus qu’à se dissoudre elle-même.

Mirabeau manquait à la Cour au moment décisif. Elle resta un la cour

moment interdite, puis elle retomba plus que jamais dans ses illu- ET SES illusions. sions, dans son ignorance irrémédiable de l’esprit public, conseillée seulement par des courtisans et des hommes médiocres, imbus de préjugés.

Elle continuait à dissimuler. La reine écrivait à Mercy, le plan de contre- 14 avril : « Nous ue demandons à aucune puissance (à moins d’un lia olution. événement pressant) de faire entrer leurs troupes dans ce pays-ci.

Nous désirons seulement qu’au moment où nous serions dans le cas de les réclamer, nous puissions être assurés que les puissances voudront bien avoir des troupes sur leurs frontières bordant la France, en assez grand nombre pour servir de soutien et de ralliement aux gens bien intentionnés qui voudraient nous rejoindre.... »

Elle poursuivait de vaines négociations avec les puissances. Elle espérait, contre toute espérance, une intervention étrangère. La Cour avait tout un plan de contre-révolution : d’abord la banqueroute; ensuite, le clergé recouvrerait ses biens, écrivait Rreteuil à Fersen, le 13 mai; mais il rembourserait les acheteurs, ainsi que les assignats en circulation. C’était le rétablissement d’une des institutions fondamentales de l’ancien régime, que la Nation avait proscrite dès les premiers jours de la Révolution : un clergé grand propriétaire, et la suppression des rentes sur l’État.

L'Essai de monarchie coïts iiüùionnellè .

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