LIVRE IV

De Lessart avait négocié timidement avec l’empereur; il avait montré ses intentions pacifiques, fondées sur l’indiscipline et la faiblesse de l’armée française, et révélé combien « nos embarras » étaient « grands ». Il avait laissé ignorer à l’Assemblée l’accord de l’Autriche avec la Prusse : l’empereur Léopold venait de conclure, le 7 février, un traité d’alliance avec Frédéric-Guillaume, en vue du « maintien de la Constitution germanique ». Les souverains allemands, rassurés, à l’Orient, par la tsarine qui, après la paix de Jassy avec les Turcs (9 janvier), promettait de surveiller « les Jacobins de Pologne », avaient les mains libres à l’Occident. A peu près au même temps, un Conseil extraordinaire présidé par l’empereur, composé de Kaunitz, Colloredo, Stahremberg, Lascy, Hatzfeld, etc., avait ordonné des préparatifs militaires : la formation d’une armée de 30000 hommes en Bohême, le départ de 6 000 soldats pour le Brisgau, etc., et décidé que les deux Cours de Vienne et de Berlin « s’entendraient sur le plan offensif ou défensif qu’il conviendrait d’arrêter en cas de rupture ».

Les explications n’avaient été données par le prince de Kaunitz à l’ambassadeur de France, Noailles, que le 19 février. L’empereur se déclarait surpris des demandes françaises. « Calomnieuses, disait-il, sont les imputations contre l’empereur » d’avoir attenté à la souveraineté, à l’indépendance et à la sûreté de la France par des concerts et des alliances qui tendaient à s’immiscer dans son gouvernement et à renverser et changer violemment sa Constitution; mais, bien au contraire, Sa Majesté n’a pas outrepassé d’une ligne la marche de conduite que lui traçaient les qualités d’allié, d’ami et de voisin ». Puis il dénonçait « publiquement » les provocations et dangereuses menées des Jacobins..., comme une « secte pernicieuse » et comme « les ennemis du Roi Très Chrétien et des principes fondamentaux de la Constitution actuelle et comme les perturbateurs de la paix et du repos public. L’ascendant illégal de cette secte l’emportera-t-il en France sur la justice, la vérité, le salut de la Nation? » Cette dépêche était une vraie déclaration de guerre aux « Jacobins » et à la Révolution. Et c’est ce qu’avait confirmé la correspondance des ambassadeurs français. L’empereur et le roi de Prusse, avaient-ils écrit, regardent les Français « comme des voisins dangereux ». Le chancelier impérial Cobenzl avait déclaré à Noailles, à propos de la réunion d’Avignon : « Vous êtes partis d’un principe si dangereux, qu’au premier jour on pourrait faire dire aux habitants des Pays-Bas qu’ils veulent se donner à la France ». Le conflit paraissait donc fatal; Brissot et ses amis le sentaient; ils s’efforcèrent de le démontrer.