DÉFENSE DES DÉFILÉS

arborèrent la cocarde blanche. L’accueil de la population ne fut pas celui qu’attendaient les Prussiens. Quelques jeunes femmes visitèrent le camp prussien, mais elles n’osèrent pas offrir au roi et aux officiers les dragées qu’elles avaient apportées. Cela n’empêcha pas les émigrés de répandre la légende des vierges de Verdun allant saluer le roi de Prusse comme un libérateur.

Le gouverneur prussien, le général Courbière, descendant de huguenots français, fit peser sur Verdun un régime de terreur. La population était agitée d’une violente indignation et la ville résistait aux réquisitions qui pleuvaient dru sur elle.

Les alliés occupaient la vallée de la Meuse, — Brunswick à Verdun, et Clerfayt à Stenay, séparant ainsi Dumouriez de Kellermann, — et les Autrichiens de Hohenlohe, sur la Moselle, contenaient Kellermann. Dumouriez qui, malgré les avertissements réitérés de Servan, n’avait pas abandonné le projet d’offensive en Belgique qu’il avait déjà exposé en avril, décidait tout à coup, le 1er septembre, de quitter Sedan, où il n’était plus en sûreté, et de se porter sur Grandpré, pour mettre l’Argonne entre lui et les ennemis.

L’Argonne est un pays très boisé, d’une longueur de treize lieues, entre Sedan et Sainte-Menehould, et d’une largeur de une à trois ou quatre lieues, entre l’Aire et l’Aisne, coupé de ravins, et, sans être élevé de plus de 200 mètres, difficile à escalader pour des armées qui, ignorant l’ordre dispersé, hésitaient à monter à l’assaut de la moindre position. C’était une barrière. Mais elle est traversée par cinq défilés : le Chêne-Populeux, conduisant de Sedan à Rethel; la Croix-aux-Bois, où passe la route de Stenay à Vouziers; le défilé de Grandpré, menant de Stenay à Reims; la Chalade, route de Varennes à Sainte-Menehould; les Islettes, route de Verdun et Clermont à Sainte-Menehould, Châlons et Paris.

Dumouriez a une infanterie de 18 000 hommes, composée pour moitié de régiments de ligne, et, pour le reste, de bataillons de gardes nationaux exercés et aguerris, une cavalerie de 5 000 hommes, tirée des meilleurs régiments, une excellente artillerie, de soixante pièces, sans compter les canons des bataillons. Il lui faut garder tous les défilés de l’Argonne, et il ne le peut avec ses seules forces. 11 détache d’abord le corps de Dillon, qui va occuper les défilés du sud, les Islettes et la Chalade. Au nord, à la Croix-aux-Bois, il envoie seulement deux bataillons et deux escadrons, avec ordre de rompre le chemin depuis Boux-au-Bois. Pour garder le Chêne- Populeux, il appelle de Maubeuge et de Pont-sur-Sambre Duval qui devra s’y porter à marches forcées.

CHAPITRK II

L Invasion. Vatmy.

Ayant allai bli son armée par le détachement de Dillon dans l’Argonne et celui de Galbaud sur Verdun, il ordonne à Beurnonville de quitter le camp de Maulde, près de Valenciennes, avec scs 10 000 hommes bien exercés, et de se trouver le 13 septembre à Rethel, au débouché du Chêne-Populeux. En arrière, Châlons et Reims seront les points de concentration des bataillons et des vivres et fourrages qui arriveront de l’intérieur; dans ces villes, et aussi à Sainte-Menehould, à Vouziers, à Rethel, seront construits des fours pour cuire le pain.

Dumouriez part de Sedan le 1er septembre, y laissant 2000 hommes tirés des garnisons de Givet, de Philippeville, do Marienbourg et de Rocroi. Il prend la i’oute la plus courte, mais la plus dangereuse, par Stonne, sous les yeux mêmes de Clerfayt., masque sa marche, use de stratagèmes, jette de l’infanterie dans les bois de Neuville et sur les bords de la Meuse à Mouzon et Stenay, et réussit à passer et à s'établir à Grandpré, sur les bords de l'Aire, le 4 septembre. Et le 5, il écrit à Servan : « Verdun est pris, j’attends les Prussiens. Le camp de Grandpré et celui des Islettes sont les Thermopyles, mais je serai plus heureux que Léonidas. » Il lui fait part de ses ordres de jonction à Duval et à Beurnonville, et aux commandants du département du Nord, Moreton et Malus; il lui demande d’envoyer des secours à Grandpré, où il espère tenir assez longtemps pour les recevoir et l’invite à détacher 5 000 à 6000 hommes de l'armée du Rhin, qui n’a pas d’ennemi devant elle, pour renforcer l'armée de Metz, qui devra se porter au sud de l’Argonne, à la trouée de Revigny, et couvrir le Barrois et la Marne. Toujours hanté par son idée d’envahir la Belgique, Dumouriez regarde la campagne de l’Argonne comme unç diversion à celle des Pays-Bas, et assure Servan qu’ « il ne doute pas de faire encore cette expédition dans la même année, si on le seconde ». Le Conseil exécutif, qui redoutait l’investissement de Paris et ne demandait qu’à être délivré des Prussiens, prenait Dumouriez pour un fanfaron. Mais le général devait tenir parole.

De Grandpré il établit une chaîne de postes sur l’Aire, pour communiquer avec Dillon, et aussi avec Galbaud qui s’est replié de Verdun sur les Islettes, pendant que le Chêne-Populeux est occupé, le 7, par Duval, ponctuellement exact, et il ordonne aux paysans de faire des abatis sur toute la lisière de la forêt et de gâter les chemins.

Alors seulement les troupes prussiennes, très lentes depuis la prise de Verdun, se montrèrent; repoussées aux avant-postes, elles ne pensèrent pas à tourner l’Argonne par Rethel et Vouziers où la