Histoire de France, t. IX, i, p. 372 et suiv

CHAl'ITRE PREMIER

La Révolution pacifique.

ordres, dont environ six cents du Tiers État, vont se réunir. Ils sont convoqués à Versailles, près de la Cour, non pas « à cause des chasses » et des plaisirs du Roi, mais pour la commodité du gouvernement, et afin d’éviter les dépenses énormes qu’entraînerait un transfert de la Cour, si les États devaient siéger ailleurs. Vainement avait-on allégué la crainte du voisinage de Paris. Un mémoire officiel, du 25 août 1788, avait répondu à ces objections : « Ce serait s’abuser, disait-il, que de croire que l’éloignement du lieu de l’Assemblée diminuera considérablement l’agitation des esprits ».

La Nation tout entière est, en effet, animée par un profond esprit réformateur; mais c’est un esprit modéré, qui ne se laisse pas entraîner par des idées abstraites et qui s’attache à conserver les bases de l’État et de la société. Avec une frappante unanimité les trois ordres réclament, dans leurs Cahiers de doléances, une Constitution sur le modèle des constitutions anglaise et américaine, et par là même l’abolition du despotisme; faute de Constitution, les États devront refuser au Roi le vote de l’impôt.

Mais, unanimes dans leur lutte contre le despotisme, les trois ordres se séparent, dès qu’il s’agit des privilèges. Deux grands partis s’organisent, aux États généraux, comme dans la Nation : le parti des privilèges et celui des réformes. Le parti des privilèges a fait, dans ses Cahiers, quelques concessions à l’esprit réformateur, réclamé une Constitution et consenti l’égalité fiscale ; mais, dès le mois de mai, il semble se raviser. Il deviendra de plus en plus intransigeant. Le parti des réformes apporte aux États un programme complet, très net sur les principes; sans entrer dans les voies et moyens, qu’il a la sagesse de ne pas encore déterminer, il fixe hardiment le but à atteindre : la liberté et l’égalité des droits.

Le parti des privilèges comprend presque tous les privilégiés des États généraux, la presque totalité des évêques et des gros bénéficiers ecclésiastiques — une centaine de membres — , et la grande majorité de la Noblesse — environ deux cents — : en tout 300 députés.

Le parti réformateur comprend les 600 membres du Tiers État, deux cents curés, roturiers et démocrates, et quatre-vingt-dix nobles libéraux. Sans doute, ces clercs et ces nobles vont faire partie des chambres du Clergé et de la Noblesse; mais, par leurs idées, leurs sentiments et leurs intérêts, ils sont déjà en dehors de leur ordre. Les classes sociales, les antiques « ordres » du royaume sont dissociés. Avant la bataille le parti réformateur a désagrégé l’armée de l’adversaire.

Le parti des privilégiés arrive avec l’espoir de maintenir ses privilèges, et d’abord la division des États en trois chambres sépa-