MJITB DE LA CAMPAGNE DE RUS81K — NAPOLÉON REVIENT A PARIS

Dès le 83 octobre, les français avaient évacue Moscou. Kulusow y rentra le 94 el »e mit aussitôt à la poursuite des Français, se portant sur Kaluga par Maluiaroslawclz , où une rencontre sanglante eut lien. L honneur de celle journée appartint loul entier à Eugène qui, avec vingt mille hommes, soulinl le choc de quatre-vingt-dix mille

Rosses. — Le 25, toutes ru» forces furent réunies devant Maloiaroslawclz et Napoléon put mesurer les dangers de la retraite qu'il allait avoir à opérer. Les forces nombreuses des Busses leur avaient permis, malgré l'échec de la veille, de déborder l'armée française sur plusieurs points, et Napoléon se trouvait réduit i la terrible nécessite do retourner vers Mojaïsk pour rejoindre la grande roule de Moscou vers Smolensk, c'est-à-dire de traverser de nouveau un pays déjà désolé par le fléau du passage des deux armées et oit par conséquent les approvisionnements deviendraient impraticables. Il fallait cependant prendre un parti prompt; chaque moment perdu augmentait la Irislc perspective de l'armée française ; quinze jours plustot la retraite (c'està-dire une fuite en ordre, une fuite habile fade avec art; aurait otd belle sans confusion, sans perdre d'artillerie, de bagages; pouvait-il en être de même aujourd'hui qu'on avait laissé à I ennemi le temps de nous déborder et de prendre les plus importantes positions do flanc; tous les doutes de Napoléon à cet égard durent cesser le & n ivembre. La journée de Viazma fut sanglante, mais il esl facile do voir, malgré le Ion emphatique des bulletins français et des bulletins russes, qu aucun des deux partis ne remporta une véritable victoire; elle aurait même été en quelque sorte filiale pour l'armée française si Kulusow eût été en mesure de soutenir le corps de Miloiadowitcb el les troupes légères de Plalow , et malgré son échec du 34, il cul pu être l en mesurede nous atteindre le S novembre, puisque pour se rendre do Medyn à Viazma, il n'avait qu'à parçnurir la corae d'un arc, dont l'armée française el l'avant-garde russe parcouraient la circoufércuce.

Napoléon prit donc résolument son parti el se porta sur Smolensk : il n'eut à soutenir dans celle marche que de fortes escarmouches do Cosaques - mais dès le 6, un ennemi plus puissant que tous les efforts des Russes, le froid, commença i se faire sentir (4)- Dès cet instant, la situation de l'armée franchise empira en quelque sorte heure par heure. Le manque de fourrage avait tellement affaibli les cbevanx que douze ou quinze pouvaient a peine traîner un fourgon. Il fallut »o résoudre à faire sauter les caissons, i brûler les fourgons , à briser les pièces qu'on eût élé forcé d abandonner iulacles à l'ennemi. — Le matériel de l'armée disparaissait donc d'uue manière effrayante; Ney et son arrière-garde avaient ordre de brûler tous les équipages abandonnes) il ue marchait plus la nuit qu'à la lueur des feux qui consumaient ce riche assemblage de bagages. — Les blessés étaient abandonnes dans les bivouacs, livrés sans secours, sans espoiraux rigueurs d'un climat non moins terrible que l'ennemi qui allait lus atteindre.— Je ne m'appesantirai pas sur ce triste tableau: le soldai jetant ses arme» et errant à l'aventure pour apaiser sa faim, ne pouvant se livrer à un sommeil si fréquemment meurtrier , la hiérarchto militaire rompue, l'officier ne s'occupant plus du soldat , le soldat mécouuaissant jusqu'aux sages conseils de ses chefs les plus expérimentes; enfin le chef lui-même, forcé d'avouer cet immense desastre, celle lamentable catastrophe dans le viugl-neuvicme bulletin officiel qui jeta la France dans la consternation et le deuil. Combien auraient élé plus grandes ses craintes, ses douleurs, si elle avait pu lire daus lo rapport de Platow i Kulusow en date de Maulrow. 8 novembre : • Les

• Cosaques ont tué un nombre considerablo d'hommes ; if* ne font « que peu de prisonniers. • Ces féroces vainqueurs se dounaienlen effet, après le combat, l'atroce plaisir d'embrocher des prisonniers avec leur pique • pour épargner, disaient-ils, à Alexandre lé soin de les « nourrir el à eux la peine de les combattre un jour dans un climat

• plus favorable. > L'armée, à son arrivée à Smolensk, n'y trouva que de faibles ressources qui furent bientôt livrées au pillage. Pendant ce temps. Teb.ilobagovr s'emparait de Minsk où Napoléon avait réuni des approvisionnements do tous genres (dix-huit millions de ratiousj qui auraient suffi à ravitailler I armée entière pendant une partie de Itiiver. L'opinion

Sénéralo de l'armée fol que fa gouverneur de celte place, Lithuanien e naissance, avait livre ces richesses a l'amiral russe, sans même opposer un semblant de résistance qui eût masqué sa déloyaulé el son crime.

Le 14, Napoléon quitta Smolensk avec sa garde, son mouvement fut suivi le 15 et le <6 par les autres corps. — L'armée avait déjà perdu plus de quatre cents canons ; Ney continua à détruire ce quon ne put amener -. plus de deux cents pièces d'artillerie, trois cents caissons charges de muuilions do guerre, el une grande quantité de poudre en magasin. Les généraux Lariboissière (de l'artillerie) et / Cbasseloup (du génie) furent chargés de réunir ces poudres dans des ; mines, sous les remparts, de manière à opérer la plus grande destroclion possible.

Les Busses nous serraient de prés, selon l'expression de Plalow, il fallut s'arrêter pourtour faire face; les journées de Krasnoï leur prouvèrent que le froid plus que leurs armes était le grand destructeur do nos braves; les mêlées furent terribles; dans son rapport à Alexandre, Kulusow avoue que : • les Français, loin de se laisser

• abattre par la cruelle extrémité où ils se voient réduits n'en sont « que plus enrayés à courir sur les pièces qui les écrasent. • — wilsoB parlant de la troisième journée de Krasnoï, oublie sa baino

(< i Les dusses eux-mêmes, eu priant dt nos desastif s disent que le gênerai 4/orojow (U gelée) a plus fait contre les Français que le général Kulusow.

anglaise conlre la France et la nomme la bataille des héros. — Cependant le corps de Ney était coupé. • L'arrière -garde française, dit l'auteur du Dictionnaire historique, était alors coupée par larmce russe, de manière que tout moyen de passer paraissait impossible. M. Pelet, qui pendant l'action avait été blesse successivement par trois biscaicns en commandant son régiment, ouvrit alors au maréchal Ney le salutaire avis de passer le Boryslhènc (Dnieper) sur les glaces, afin d'aller rejoindre Napoléon à Orscba. Le colonel Pelet, qui avait conserve une feuille de la grande carie de Russie, discuta froidement avec le maréchal les mi>yens d'exécution de ce projet, et combattit le plan de Ney. qui voulait se porter sur Mohilow : fe maréchal se rangea à l'avis du colonel. Ainsi fuient sauves les débris de plusieurs corps d armée, un grain! nombre d aigles, et surtout l'honneur des armes françaises, qui fut affranchi de la bonté d'une capitulation proposée par les généraux russes. • Ney rejoignit donc le gros de l'année où il fut reçu avec des transports de joie : un jour les écrivains militaires apprécieront avec indépendance si Davoust et Na|ioléon n'avaient mérité aucun reproche de la part de leur frère d'armes.

L'armée réunie à Orscha lé 21 novembre, continua sa retraite sur la Berezma; la cavalerie se trouvant entièrement démonta, un rassembla tous les olliciers de cette arme qui avaient pu conserver leurs chevaux pour en former quatre compagnies de etiilciiiquaule humilies chacune, destinées à servir d escorte à Napoléon, des généraux en furent nommés capitaines, les colonels étaient sous-officiers ; cet escadron qui fut nomme Sacré était commande par le gênerai Grouchy ; encore peu de jours el cet escadron décimé par la mort disparaîtra entièrement.

Le 26 novembre, Napoléon avait atteint la Berézina, il resta quelque temps indécis sur le point où il passerait celte rivière ; la uouvelle de la perle de Minsk et de celle plus récente de B trisow dues à l'impérilie et peut-être à de fausses manœuvres habilement calculées du prince de bobnarzenberg, commandant du corps autrichien allie, redoublaient le danger de la situation ; Napoléon n avait que trois journées de marche gagnées sur Kulusow; les moments perdus deve naieut irréparables; le général Corbineau qui dans une circonstance précédente avait découvert un point gueable de la Berezma I indique à Napoléon, el aussitôt maigre I affreuse détresse où soûl réduits tous les services de l'armée, des ponts sont miraculeusement jetés sur les deux cent cinquante loiscsde glaçons que charrie la Bérezina à quatre lieues de Bonsow au village de Slmlzianca, en face de Wesclowo. piesqu'au même endroit où Charles XII passa celte rivière lorsqu'il

poursuivait I armée de Pierre le Grand Les 26 et 27 novembre

s'effectua ce fameux passage, qui marquera dans l'histoire comme une des plus déplorables calamités qui aient atteint une armée organisée. Le passage de la Bérezina fut dû à une belle manœuvre du maréchal Uudmot, qui elail parvenu à concentrer l'attention de Kulusow, tantôt vis-à-vis, lauldt en aval de Bonsow. Ce maréchal passa le premier sur la rive droite ; il déboucha du pont sous la prolectiou d'une nombreuse artillerie conservée par le corps d'armée de la Dwiua ; dès que ses colonnes furent formées, il fit charger une division russe qui voulait lui disputer le terrain. L'ennemi culbute de louies paris, se relira sur Borisow dans ta plus grande contusion.

Le maréchal Victor oui avait tenu tète a Willgeustem, arriva à Studzianca, le 27 à midi, ayant éteseparéde la division Partouueaux qui dans I obscurité de la nuil avait lait fausse roule el s'était jeté entre les corps de Plalow et de YVittgenslein qui lui ûrenl mettre bas les armes ; quelque seusible que fut cette perle, l'honneur du général ne fut point suspecte.

Jusqu'au 27 à midi, le passage s'était effectué avec régularité, Uni qoe la garde elail restée sur la rive gauche, l'armée de Moskou qui était accoutumée à regarder ce corps comme sa sauvegarde, ne se pressait point et la circulation se faisait avec ordre, mais dès qu'on vil Napoléon parli avec cette troupe la confusion devint épouvantable. Français, Belges, Italiens, llollaudais, Weslphaliens, Polonais, ce fui à qui gagnerait le pas. La confusion, les rixes, les emportements n'eurent plus de bornes, les plus forts, les plus déterminés se faisaient jour le sabre à la main ; bientôt le maréchal Victor, ayant été force de se replier jusqu'à la redoute qui protégeait les ponts, l'artillerie russe prrl une posinou avantageuse d'où elle put ouvrir le feu le plus meurtrier. — Ce ue (ut plus qu'une horrible boucherie ; le ml aux bagages ayant ele rompu tout reflua sur celui destine pour irfanterie, et comme si ce n'eût point été assez du canon des Russes, la mêlée devint générale entre tous les malheureux qui n avaient pu encore atteindre la rive droite, et lorsque le 28, le corps de Victor voulut franchir la Berezma, il dut s'ouvrir un passage a la baïonnette

el passer sur des Us de moi ts et de mourant* Voilà, hommes,

ce que le génie de la guerre appelle de la ytoire I il péril vingl-cmq mille hommes de troupes régulières, et un tout aussi grand nombre de femmes, d'enfants el d'employés qui suivaient l'armée.

Le 28, Tchilchakoff attaqua Na|«leon cl fut ballu, mais l'urgence de continuer la retraite pour atteindre nos magasins, sauva ce corps d'une destruction totale ; nos phalanges dureut se replier sur Wilua, l'artillerie et les bagages furent abandonnes, excepté quelques pièces d artillerie légère (la campagne du Russie coûta a la France doute cents pièces d artillerie de tout calibre), I armée delila sur une roule

três-élroile, construite an milieu des aurais et ponts en bois de cinq à six cent* mètres de longueur Le thermomètre descendit à vingt-six degrés au-dessous de zéro, la roule et les bivouacs restaient jonchés de cadavres cooirao un champ de ba-

Ulle.

Le 5 décembre, le quartier général éUit à Smorgoni ; ce Tut dans ce village que l'Empereur reuuil en conseil le roi do Naples, le vice-roi Eugène, et les maréchaux, el leur notifia : « qu'il avait designé le

• roi de Naples pour prendre lo commandement de l'armée pendant

• son absence; cl qu'il les rejoindrait au plus loi avec les moyens de

• dicter encore la loi à ses ennemis; • le choix de Mural qui était régulier, hiérarchique et en quelque sorte forcé, déplut à l'armée qui, à la nouvelle du départ de I Empereur, tomba dans le plus complet découragement malgré les promesses solennelles faites dans ses adieux de revenir bientôt aeec trois cent mille hommes pour dicter encore des lois à l'Europe.

Dès qu'il avait eu la pensée de partir pour Paris, Napoléon s'en eUit ouvert à Bertbier, à Duroc el à Cauliucourt, sous le nom duquel il déclara vouloir vovager ; • Je pèserai plus sur mon Irdne aux

■ Tuileries, leur dit-il, qu'à la tête de mon armée Il partit donc

■ le 5 décembre, dans la nuit, il échappa miraculeusement à un corps de Cosaques, s'arrèU à Wilna où il s entretint avec le duc de Bassano son minière des affaires étrangères, cl à Varsovie où il reçut son ministre plénipotentiaire I évêque de Maintes, et quelques personnages importants; M. de Pradl a donne de celle entrevue a ne relation de laquelle il résulte que Napoléon cUH moins malheureux d< s nombreux désastres qui avaient frappé l'armée, que préoccupe de la pensée que I issue de cette gigantesque entreprise pouvait l'exposer au ridicule. — Le (4 décembre, il était à Dresde où le vieux roi de Saxe se montra lidèle an sentiment de la reconnaissance ; de là, il partit |>our Erfurl où il quitta son traîneau pour prendre la voiture de son ministre à Weimar, le baron de Samt-Aignan, et le 19 à minuit, il arriva aux Tuileries , — le lendemain du jour de la publication de ce vingt-neuvième bulletin qui avait jeté la consternaliuu et le desesjwir dans tous les esprits. — Au jour, la salve accoutumée annonça son retour a la capitale, le lever fut nombreux. Deux jours après, les granits corps de l Eut vinrent féliciter l'Km|>ereur sur son arrive* ; el, bien que la douleur nationale lui demandât compte des immortelles phalanges ensevelies dans les glaces du Nord, il put s'enivrer encore de I encens des flatteurs, et se convaincre qu'il n'élait point devuu dans I opinion des courtisans. • L'absence de Voire Majesle. lui dit le

• président annuel du sénat, est toujours une calamité nationale ; sa

• présence esl un bienfait qui remplit de joie et de coullauce tout le « peuple français. Le sénat, premier conseil de l'Empereur, et dont « l'autorité n'existe que lorsque le monarque la réclame et la met en

• mouvement, est établi pour la conservation de cette monarchie el

• de l hérédité de votre troue dans notre quatrième dynastie. La

• France el la poslérile le trouveront dans toutes les circonsla nres « lidele à ce devoir sacré, et tous ses membres seront louj mrs prêts

• à périr pour la défense de ce palladium de la sûreté el de la prus|>é-

• rite nationales. • — « Sire, dit le président de la section des ll-

• nauces, au nom du conseil d'état, nous avons vu avec la plus pro-

• funde douleur l'altenlal commis par un homme en délire.... Mais sa

• tentative n'a servi qu'à prouver a iios anciens ennemis l'inutilité do « pareils comploU.... Nous avons été seusibles aux recils que ren-

• ferme le dernier bulletin de la grande armée : quelle admiration ne « doit pas inspirer le développement du plus auguste caractère pen-

• daut ce mois do périls el de gloire, où les peines du cœur n'ont rien « pu ôler à la force de l'esprit !... Que nos ennemis s applaudissent

• s'ils le veulent des pertes matérielles que nous ont occasionnées la « rigueur de la saison el l'âprelé du climat; mais qu'ils calculent nos

• forces, qu'ils sachent ou il n'est point d'efforts ni de sacrifices dont,

• à l'exemple de Votre Majesté, la nation française ne soit capable

• pour réaliser ses glorieux projets. » Napoléon répondit, entre autres choses, à M. Lacépède : • Nos pères avaient pour cri de rallicmeul •

• Le roi est mort, vive le roi I Ce peu de mots contient les principaux

• avantages de la monarchie. Je crois avoir bien étudie I esprit que

• mes peuples oui montré dans les différents siècles ; j'ai réfléchi à « ce qui a elé fait aux différentes époques de notre histoire; j y pen-

• serai encore. La guerre que je soutiens contre la Russie est une

• guerre politique. J aurais pu armer une partie de sa population

• contre elle-même en proclamant la liberté des eselaves ; un grand

• nombre de villages me l'ont demande ; mais lorsque j'ai connu l'a-

• brutissement de cette classe nombreuse du peuple russe, je me sms

• refuse à celle mesure qui aurail voue à la mort et aux plus horribles

• supplices bien des familles. • Il dil ensuite aux conseillers d eut : « C est a l'idéologie, à celle lonebreuse methaphysiquequi, en recher-

connaisqu H l.iul allri-

• buer tous les malheurs qu'a éprouves notre belle France. Ces « erreurs devaient el ont effectivement araeno le régime des hommes

• de sang. En effet, qui a proclame le principe d'iusurrection comme « un devoir? qui a adulé le peuple en l'appelant à une souveraioelé

• qu'il était incapable d exercer ? Lorsqu on est appelé à régénérer

« l. esi a i idéologie, a ceue icneoreuse meinapnvsiquu qui, en rec

■ chaut avec subtilité le» causes premières, veut sur si» bases foi

• la législation des peuples, au lieu d'approprier les lois à la coin

• sauce du coaur humain et aux leçons de l'histoire, qu'il f.iul a

« un état, ce sont des principes constant mon l opposés qu'il faut soi-

• vrc. • Ces discours turent bientôt suivis de nouvelles demandes de conscrits. Le sénat qui, au mois de septembre t8lâ. avait volé une levé* de cent trenle-sepl mille homme*, pendant que le* bulletins de la grande armée n'annonçaient que des triomphes, mil trois cent cinquante mille conscrits a la disposition du ministre de la guerre par un sénatus-consulle du 42 janvier 4813.