ENTRÉE EN* CAMPAGNE. — M. DE BOURMONT. — SUCCÈS ET DÉSASTRE

La défaite de Mural enlevait à Napoléon l'appui rie l'Italie qui môme, sans preudre l'offensive , eût tenu en échec une grande partie des troupes autrichiennes et fait une puissante diversion, si ce prince eut allcinlu pour agir que l'Empereur lui en donnai le signal.

Apres avoir ouvert la session législative, aoisi que je l'ai dit plu?

baul. Napoléon partit dan» la nuit du 1 2 juin pour l'armée rassemblée sur la fiouliere nord delà France; elle était forte de quatre-vingt-trois mille homme» ri infanterie, vingluii mille de cavalerie ell roi* cent cinq bouches a feu. Celle des Anglais llanov riens. Allemand», Belles. Bruosvvickois el Hollandais, de soixanle-dix-neuf mille homme» d'inranlerie, quinze mille six cents de cavalerie; artillerie et génie sept mille cinq ccnIs, et deux cent cinquante-huit bouches a feu. L'.irmee prussienue s'élevait à cent deux mille hommes d'infanterie, dix-huit mille de cavalerie, et trois cents bouches à feu. Le grand quartier gênerai français Clail à Beauinonl, petite ville à six lieue* de Charlcroi, située entre la Meuse et la Sambre. Le quartier gênerai du duc de Wellington, i Bruxelles ; celui du maréchal Blùehcr. â Namur.

La campagne débula sou* do factieux auspices; le gênerai Bourmoot, auquel Napoléon avait donne un commandement à la recommandalion de plusieurs de ses frètes d'armes cl dont la conduite avait cle des plu» honorable* dans la campagne précédente, après avoir donne un vote négatif daus la question relative à I acte additionnel, se décida à quitter les drapeaux; il cul la pensée de douner sa démission ;

• il voulait , dit le général Clouel (Noie sur ie$ Ccnt-Jours), aller

• trouver le général Gérard, pour lui faire part de sa résolution , et

• lui faire connaître ses projets. Je lis tous mes efforts pour l'en dis-

• suader- J'ai comme vous, lui dis-je. la plus haute estime pour le

• caractère de M- le général Gérard, je suis convaincu qu'il est digne

• de votre franchise, et qu'agissant en pleine liberté, il ne fera contre

• vous rien qui soit indigne de lui ; mais il est entouré de «eus qui

• ne lui ressemblent pas. Le chagrin que vous lui causerez sera fa-

• cilemenl pénétre :ou le compromettra, et on le forcera à vous faire

• arrêter. Je suppliai longtemps M. de Bourmont de changer de rcso-

• lulion : il ûml par se rendre à mes instances. • Or, le résultat de ces instances qu'appuyait M. Vdloulreys (le même officier qui avait apporté à Napoléon la nouvelle du désastre deTrafalgar et qui plus lard avait pris pari à la capitulation de Bayleu). fut de quitter l'armée et d aller rejoindre les princes proscrits ; il conlie au geuvral bulol tous les ordres et instructions relatifs aux troupes quil commande, lui indique l'emplacement de tous les postes, réunit sa division, la lui laisse sous les- arme*, el afin de le dégager de toute responsabilité, il lui écrit pour lui trausmellre le commandement : il envoie en même temps un

i escorte porter au général Gérard la lettre suivaute.

• Mon général, si quelque chose au monde avait pu. dans les cir-

• constances actuelles me déterminer à servir I Empereur, c'eût élé

• votre exemple el mou attachement pour vous , car je vous aime el « vous honore bien sincèrement. Il m'est impossible de combattre pour

• affermir un gouvernement qui proscrit mes parents et presque tous

• les propriétaires de ma province. Je ne veux pas contribuer à ela-

• blir en France un despotisme sanglant qui perdrait mon pays, el il

• m'est démontré que le despotisme serait le résultat certain du suc-

• ces que nous pourrions obtenir.

• On ne me verra pas daus les rangs des étrangers ; ils n'auront de

• moi aucun renseignement capable de nuire a l année française , ■ composée d hommes que i'aime et auxquels je ne cesserai de prendre

• un vif intérêt ; mais je tacherai d'aller deendre les proscrits fran-

• cais, de chasser loin de la patrie le système de conlisraliou , sans

• perdre de vue la conservation de linriepeudance nationale.

• J'aurais donné nia démission et serais allé chez mut, si j'avais

• pu croire qu'on m en iaisi-àl le maître. Cela ne m'a pas paru vrai-

• semblable dans le moment actuel, et j'ai dit assurer par d autres

• voies ma liberté, afin de ne pas perdre tout moyen de coucounr au

• rétablissement d'un meilleur ordre de ch >se» en France.

• J'éprouve un profond chagrin do I idoe de la contrariété que vous

• causera mon départ- Pour vous éviter un désagrément, j exposerais

• ccul fois ma vie, mais je ne peux renoncer à l'espoir d être encore

• utile à mon pays.

• Toujours cl quoi qu'il arrive, je- conserverai pour vous l'allachc-

• ment le plus sincère el le plus respectueux.

• DB BOVRMONT. »

Après avoir ainsi pris toutes les précautions, le gênerai Bourmont s elwgne, suivi par quelques officier» de sou etal-major, qui tous avaient comme lui refuse par ecril leur adhésion a l acte additionner, il traverse la frontière, est arrête aux avaul-postes prussiens, el conduit devant Blùcher qu il rencontre a cheval a la tète de tout son etal-major, faisant une tournée daus se» cantonnements. Le gênerai prussien, sans descendre de cheval el sans éloigner ses oUkiers, non plus que ceux du comte de Bourmont, lui demande quel motif l'a engagea quitter l'armée française : « C'est pour rejoindre le roi, repond lu comte de Bour-

• mont, el je vous pue. de mu douner un sauf-couduil pour traverser

• vu» cantonnements. > Et sans prolonger ses que-lions, Itliicher couliuue sa marche, api es avoir donne à I uu de ses olliciers inis-uon d accompagner le ci mue de Bourmont ju*qu à Alo»l, où il devait trouver cl trouva en effet le comte de Semale, commissaire du roi, qui lui fournir les moyens Ue se rendre a Garni, près do Louis XVIII.

Il n'y cul dans I année qu une seule manière d'aupiecicr la conduite du gênerai Bouim>nl. mais, disous-le, car telle est la vcnlo, elle fat joio autû'ie mfiiuuea sur la suite des eveuciuciits. car. de- I.; lende-

main, sa propre division se couvrit de gloire (t). On a vraiment accorde à la personne de M. Je Bourmont, en cette circonstance, plu» d importance moraln cl matérielle qu'elle n'en avait. En apprenant celte nouvelle, NapoMjn dit au prince de la Moskowa (Ney) <|ui venait do le rejoindre: • Eh bien! monsieur le maréchal, votre proies • Bourmont dont vous me rejiondicz tant ; qne je n'ai place qu a votre so'liciiaiion. a passé à l'ennemi. • Le marecu.il, confus, cberchul a so justilier, en disant qu'il aurait répondu de Bourmont cotnmr- de luimême; mai» Napoléon I interrompit par ce peu de mots qui retif-rm ■ I un grand sens : t Allez, monsieur te maréchal, ceux q ni sont hii-os sont bleus ; ceux nui sont blancs sont blancs . n'en parlons plu*. •

Napoléon elail déjà sou» de douloureuses impressions; à son pissage a Laon il avait |vu le maréchal Grouchy, commandant gem r.il de la cavalerie, qui y était depuis dix jour» el lui avait demande à quelle dislaucc de la frontière étaient rendu» les corps de cavalerie. • Sire, avait répondu le maréchal, le» régiments qui doivent le» former sont encore dans leurs cantonnements respectils. — N'avez vous doue pas reçu, s écria l'Empereur, l ordre da lu» reunir el de les concentrer dans les environs de Beaumonlei de Châtierai; il y a dix jour» que je I ai donne. — Cet ordre, s'il m'était parvenu, certes je laurais mis à exécution li), » N ipoléon pâlit de colère, se mordit les lèvres, cl ordonna au maréchal Grouchy de faire partir à l'uutanl et eu po*te tous les ofliciers de son état-major, même se» propre» aide? decamp, el de faire arriver » marche» forcées toute la cavaletic aux points qu'il venait d'indiquer.

La non exécution de Tordre du rassemblement el de la mise en marche do la cavalerie à l'époque voulue par l'Empereur, quelle» que puissent en avoir ete les cause», cul le grave inconvénient d'obliger la plupart des régimeuts à fane de» journée» de quinze, vingt et v m.tcinq lieues a lin d'être rendus au moment prescrit à leur» dedm.it ion* respectives; homme» cl chevaux y arrivèrent exténue» de fatigue et privés de celle force physique qui n'est pas sans influence sur le moral du soldat, el à laquelle sa boimc volonté, l'exemple el l'énergie de ses cbers ne sauraient suppléer.

Des le premier pas, il faut le reconnattte, Napoléon marche précède, entoure, suivi de traîtres; la manière dont quelques-uns de ses plu» intime» généraux furent traités plu» lard par Louis XVIII ne permet pas le doule à cet é.^ard.

Le 14 juin, Napoléon avait rejoint l'armée. Il fit à l'instant répandre avec profusion un ordre du jour dans lequel il excitait le courage des ofliciers cl des soldat», en leur représentant les dangers do la pairie, en leur rappelant les anciennes victoires de* Français, et co leur promettant la victoire sur des ennemi* tant de fois vaincu» pendant vingt années de luttes cl de triomphes ponr noire drapeau. Cuis, ayant calculé qu il faudrait deux jours aux armées anglaise et prussienne pour opérer leur jonction, la première ayant son quartier général à Bruxelles el la deuxième le sien à Namur, il lit ses disposition* le 15, a la poin'e du jour, pour tomber sur les Prussiens. Attaque par trois colonnes, Bliichcr fut vivement repoussé, avec perle de quelques milliers d hommes ; Charleroi fui pris, cl dans la nuit du 15 au 16, toute l'armée française avait passé la Sambre; elle bivouaqua eutre les deux armées ennemies.

Ney avait reçu le commandement de l'aile gauche, forte de trenlehuil mille hommes avec quatre-vingt-seize pièce* de canon. Elie était composée des 1" et 2* corps, l'un sous le comte d'Erlon el l'autre sous le général Reille. el de deux corps de cavalerie qui le lendemain furent remplaces par les cuirassiers du comte de Valmy.

Les O|>erattons oui suivirent, el qui aboutirent à la bataille de Waterloo, oui été I objet d une controverse militaire qui a porté principalement sur les mouvements dirigés par le maréchal Ney, et a laquelle

(< i Ce fait est formellement affirmé par le général Girard, daus unu bro- • chtire sur les événements de 1815, qu'il a publiée en 1819.

• Il n'est pas vrai, dit le général, qu il se soil manifesté dan* les troupes que je commandais le plus léger signe de désorg oiisjlion parue. lu : il n est pas plus exael qae la départ du général Bourmont el de quelques oflkicrs de sou elal-raajur ml eu une inuueuce ràciieuse sur l'esprit des troupes ; au cautraire, elfe» n en oui montré que plus d ardeur : le» faits partent plut haut que toutes ce* accusations.

• La cooduite du U corps a la bataille de Liguy répond victorieusement; ce corps d armée, qui n'avail pas 13,000 nommes d infanlcri», a souteuu toutes les attaques dus Prussiens aux villages de SoiaDrel, Tongnoa el Ligny.

• D après le rapport même de l'ennemi, c'est daus ce dernier village que ses plus grand» efforts oui cle diriges; c est la a-jssi qae s i perle a «le n p us considérable. L'Empereur, qui avait été terni» u du courage.de I eucrgHl ri de l'opiniâtreté qu'oui déployés mes troupos dans ceUe aff-iirc, doul le succès a été si vivement ili*pulè, m'a dit, l» lendemain, les clauses les plus Batteuses surla manière duul elles se sont comportées. •

Le ^encrai llu.ol. qui av.ol remplacé le comte de Boarmont, coulirme celte opinion du délierai en clic:, dans un rapport qu'il adresse au comte Gérard : ■ Il n v eut pas, ilil-il, un seul dc.«erieur, pa, nue seule laule de desuiienlaure a réprimer ; jain.il» peul-élre otlider» el soldais n'ont moulré uu dévouement plus énergique. •

{1, J'ai recueilli les déclarations du chef d étal-major du maréchal, celle; I ses oOkh-is, (t'oir auiii le fier» «Tordre du martchal Son I.J

u de doute, qu'après lo passage de 1% Sambre, c'està dire "le 15. l'Empereur ne se décida pis pour une enmhimmon uni'9'i-, et ne regarda point l'otcopiti in des Qu tire-Bras mid i)'! une opération capitale II serait niliircl d induire de H , que le nurivlial ne reçut pas, au moins ce jour-là. d'une manière bien précise, l'ordre d'occuper ce poste, puisque non-seulement il n'en fit rien, mai* encore qu'il ne marcha pour s'en emparer que le 16. à une heure après ninli Cependant l'Empereur, dans les Mémoires rf« Sainte-llrtene, al lirme (livre ix, p. 71 do la 2" édition) que le 13 au soir, un premier ordre verbal de donner tète baissée sur tout ce qu'il trouverait dam I* direction des Qualre-Bras, fut donné au maréchal.

M. le duc d Elcbingen,. second lils du marecha! Ney. ayant réuni . sur les opérations de Waterloo, des documents inédits d'une grandi: importance et des observations qui ont cié imprimés en 1810. a combattu les assertions dos Mémoire» d» Sainit-Hèlene par des raisons puissantes • non-seulement il a fait observer que I Empereur, à Samlc- UtMcne, n'écrivait que d'après des souvenirs, n'ayant pas de documents (vrils, et qu i! pouvait bien s'être trompe sur cet ordre prétendu donne dans le hrouliaha d'une bataille; mais encore il a opposé à ses assertions, outre la lettre prealee du maréchal Ney, t* une lettre du majur général, qui ne parle que de Gossclies et non des Qualre-Bras ; i« les expressions d'une lettre dictée, le 16. -m général FUbaul, W uni) conversation qu'il cul avec le maréchal Soull, en 18i9, et d'à >! prés laquelle l'ordie d'occuper les Qualre-Bras « aurait ele donné que point où la jonction des deux armées [levait s'oitércr. Une roule trans- le 16. après le déjeuner de l' Empereur; 4° la déclaration du général versale qui lie ces deux chaussées va de Namur directement i Heymès, qui, temojii de I entrevue de Napoléon et de Ney, le lo, n'en Bruxelles et dans le Uainaul; elle passe à Sombref, joint la chaussée tendit point parler des Quatre-Bras; 5» une déclaration du général de Bruxelles aux Quatre Bras, et forme ainsi un triangle dont Char- Reille, portant que, le 16, à sept heures du matin, le maréchal Ney leroi se trouve le sommet. i lui avait dit qu il attendait des ordres ; d'où la conclusion qu'il n'en

• Au moindre coup d'oeil sur la carte , on voil qu'en occupant Som- 1 av.ul point encurc reçu, bref, on empêchait les Prussiens venant de Namur de s'unir aux An- Cette publication, mu duc d'Elchingen, a e;é I objet d'une discussion glais, comme en occupant les Qualre-Bras, on empêchait les Anglais entro lui et M. le gênerai Joinini, imprimée dans le numéro du Specvenanl de Nivelle et de Bruxelles de se joindre aux Prussiens. Celle tiueur militaire du mois de décembre, 1841. M us il n'est surii de cite Uuuble combinaison ne pouvait échappera l'œil d'aigle de Napoléon : discussion que ■!•'» conclusions b:>;n incerUines sur celte première aussi est-il avéré qu'il donna à Urouchy l'ordre verbal de pousser le inaction du maréch d Ney, le l i au soir, inaction dont il non- parait t ù jusqu'à Sombref, si la chose était possible Ne doit-on pas conclure,

qui a liras.

le désastre de Waterloo a donné la plus haute importance. Le reproche adressé au maréchal a ele de n avoir pas occupé, le Ci juin, la position des Quatre Bras, ainsi qu'il en aurait reçu l'ordre. On a déduit de ce retard présumé que le mouvement pour achever, lo 16, la défaite de l'armée prussienne à Ligny, n'avait pu avoir lieu , et par suite, on a voulu faire peser sur le maréchal une partie do la responsabilité du désastre de Waterloo. Quoi qu'il en soit, l'affaire de Ligny, ainsi que je le développe plus loin dans une note spéciale, fut des plus chaudes; ce village fut pris et repris ju*qu à cinq fois. . /( « pen>, aurait dit Napoléon au général (iér.ird, il se ;>-nr. <■ \«>j é tante bien met ordres, que le sorr dr la ynerre tnil ./•-. < i- dam trois heures. Il ne s'échappera pas un ennon dé tarmh prussienne

Les bornes de ce rapide aperçu historique ne me permettent pas d'entrer longuement dans 1rs détails Mraiéaiqins auxquels la polémique soulevée par les hommes spéciaux a donne lieu, mais je crois cependant devoir les résumer, vu r>mpnrlario< de la question.

t Jomini s'exprime en ces termes, i.voir le Spectateur militaire du 15 décembre 1841 ) : • Napoléon, débouchant de Charlcroi avec toute sou armée, avait devant loi deux dundees formant presque un angle droit, c'est-à-dire s'en allant en direi'imn divergente, l'une an nord sur Bruxelles, où tlait Wellington, et l'autre àïe*l sur Namur, où était Blûrher. La route dp tharlerm à Bruxelles, se trouvant à la fois sur l'extrême gauche îles CAuii.iiiïemenls anglo-néerlandais et sur l'extrême droite des cantonnements prussiens, était évidemment le

impossilile, en présence des do dès lors, qu'il dut témoigner aussi au commandant de sa gauche lé loi I entière reMMinsali.lile. désir du pousser jusqu'aux Quatre-Bras. puisque ce poste décisif se Le maréchal Ney poussait devant lui, lo Ci, a (îosselies, puis 4U viltrouvati plus près du corps de Heille que Sombref ne l'était de* troupes i lage de Frasues U une, lieue des Qualre-Bras), le prince de Wevmir de Grouchy ?

. Quant à moi. je crois connaître trop bien le génie de I Empereur pou/ douleyiu il ait conçu , dès le 15 juin, le projet de faire occuper

L'occupation de la position des Quatre-Bras, dès In 15 eu soir et le io au malin, avait-elle absolument , aux yeux de I Empereur , lïm

uni. et I Empereur emparerH Tel est

donna-t-d

est le premier

portance que lui |>rèie M. le alors au maréchal Ney l'ordre de s'en point en discussion.

Il parait certain, dit H. Paul Duplan dans un excellent résumé historique qu'il a publié sur le maréchal Ney [Fastes de ta Légion d'Iwnnrurj.que I Empereur, marchant le 15 entre l'armée anglaise et l'armée prussienne, avait ce jour-là à se décider pour l'une ou l'autre de ces deux combinaisons, qui devaient être lo principe de tes opérations ultérieures : 4* ou l'emparer sur-lc champ des Quatre-Bras, afin de paralyser I armée anglaise et faire occuper en même temps Sombref par la chaussée de Namur; puis après avoir, par ce moyen, déborde sur ses deux ailes I armée prussieune établie à Bry, à i>ainl-Amand, à Fleurus et à Sombrer, tomber de front sur celle armée avec no* forces principales; S" ou (comme semble l avoir compris le maréchal Ney dans la lettre qu'il adressa le $6 juin au président du gouvernement provisoire, pour se juslilier des imputations répandues contre lui) contenir I armée prussienne par un corps d'observation cl marcher avec toutes ses forces a la position des Quatre-Bras, alin de joindre et d attaquer séparément l'armée anglaise venant de Bruxelles et de Nivelle

Je frasues U une, lieue des Quatre-Bras), le prince de \vvnur avait que quatre mille homme* et qui passa la nuit aux (J uin-

Br

Le 16 au malin, il était temps encore de s emparer des Qaalre Bras, et tandis qu'une partie do l'armée et du maréchal aurait arrête, à ce poste, l'armée anglaise, l'autre partie aurait raballu sur Bry et Saint- Amand, et contribué à anéantir, en la débordant sur sa droite, l'armée prussienne que Napoléon battait à Ligny. Tel paraissait être l'espoir de Napoléon. Mais tandis que le 1" corps, faisant partie de la gauche de l'armée française, et commandé par le gênerai d Erlon, errait de la droite à la gauche, soit par une fausse disposition de Napoléon, ainsi que l'a prétendu le maréchal Ney, soit par I effet d'un relard provenant de circonstances imprévues ou d'ordres contradictoires, le maréchal passait la matinée du 16 dans la même inaction que la soirée du 15; il ne marcha, le 16, à la position des Qualre- Bras que vers une heure, au moment où le gros de l'armée anglaise y arrivait. Il résulta, de celle double erreur, que le maréchal ne put que contenir, avec vingt mille hommes, et avec des efforts héroïques, l'armée anglaise qui avait occupé les Quatre Bras , mais que ni le re*te de son armée, ni le corps do géucral d Erloa ne purent servir en rien à tourner la droite de l'armée prussienne et à comploter la défaite do celle armée dans les positions de Bry, île Samt-Aruand et de Ligny. Faut-il rendre le maréchal responsable de I inaction du 16 au matin .* A cet égard, encore, les controverses ont été vives. Les Mémoires de Sainte- Hélène (livre u, p. 78, i* édition) disent que le maréchal Ney aurait suspendu une seconde fois son mouvement

Le succès de l'une ou de l'autre combinaison dépendait surtout de sur les Qualre-Bras, parce qu d avait appris que la jonction des deux la rapidité avec laquelle le mouvement qui les constitue serait exécuté armées ennemies était opérée, et qu'il peusail que cela pouvait ebau- Car remploi du temps, si précieux partout et particulièrement à la ger les déterminations de l'Empereur, dont il demandait les ordres, guerre, était ici l'élément principal, puisqu il avait pour effet d'em- 1 D'un autre côte, d'après la déclaration du général Beille, le marepêcher que l'une des armées cnuuecnics fût à portée de secourir i chai Ney, à sept heures du malin, n avait pas encore reçu d'ordres el

l'autre.

Le maréchal Ney, dans la lettre que nous avons deja citée, avauco que 1 Empereur ne sut se décider nettement ni pour l'une ni pour

- pour

I autre de ces combinaisons; après avoir dit que le 16, pendant la bataille livrée aux Qualre-Bras, l'Empereur disposa, sans le prévenir, des vingt-cinq mille hommes du I" corps de la gauche, qui errèrent pendaul toute la bataille, l'arme au bras, de la droite à la

f;aucbc, le maréchal Ney ajoute : • Par quelle fatalité l'Empereur, au «u de porter toutes ses forces contre Wellington, qui aurait ele attaqué à I improviste et ne se trouvait point eu mesure, a-t-il regardé 1 attaque des Quatre-Bras comme secondaire? Comment l'Empereur, après te passage de la Sambre , u t il pu concevoir la possilniité de donner muix i «taillis le hêuk jorn.' C'est cependant ce qui vient de se passer contre des forces doubles des notre*, et c'est ce que les militaires qui l'ont vu oui encore peine à comprendre > Par cette explication, le maréchal Ney ludique donc ici, d'une ma-

en attendait. Enfin, il parait certain que té maréchal ne reçut l'ordre formel de marcher sur les Qualre-Bras que vers onxe heures, a Frasues, ce qui ne rendait I attaque possible, sur le point indique, quu vers deux heures, comme cela eut lieu effectivement.

L'une ou I autre de ces interprétations expliquerait la conduite du maréchal Ney.

Un historien recommandante , M. de Norvms (t. iv, p. dit, au contraire, que le maréchal reçut plusieurs fois, sans l'exécuter, I ordre d opérer son mouvement, et que le motif <jai l empê.'lia d agir est encore inconnu.

Le général Jomini prend, au milieu de l'incertitude qui enveloppe les rapports du maréchal Ney avec le quartier gênerai, dans celle matinée, une opinion moyenne qui nous parait la plus conforme à la vérité ; • Il est incontestable, dil-d, quo tout l'espace de temps, depuis cinq heures du malin jusqu'à midi, ne fut point mis à profit u une et, selon moi . tout le monde contribua uu peu

IIISTOIRK DF FRANCE.

à celte faute , car il v ont retard dans la résolution définitive et lenteur dans la transmission dos ordres comme dans l'exécution •

Quoi qu'il en soit, le maréchal eut an plus haut poinl le sentiment du grand devoir qu'il remplissait aux Qualre-Bras : il soutint jusqu'à la nuit avec vingt mille hommes, les efforts de cinquante mille Auplo- Hollandais, cl, comme on l'a dit , il défendit ainsi les pénales de I armée, qui, pendant ce lemps. triomphait des Prussiens a Ligny.

Dans la nuit, l'armée anglaise évacua le poste des Qualre-Bras pour se retirer sur Bruxelles.

aile, suivant les circonstances. Il ajoutait que le major général donnerail des ordres les «lus précis pour qu'il n'y eût aucune difficulté i l'obéissance aux ordre* de* maréchaux commandant le* ailes, lorsqu'ils seraient détache* <iu corps principal de l'armée, mais que les commandants des corps dont se composaient ces aile* les recevraient iliKM ii-menl de lui quand il serait présent.

Un voit que, par suite de ces instructions, le commandement général de la cavalerie cessait réellement d exister. Elles n'avaient mal • MOfiMMaml M* encore été transmises au maréchal Grouchy le l 'i au >oir; aussi le général Vandamme se refusa à le seconder dans l'occupation de Fleurus. L Kmpcreur, extrêmement mécontent en apprenant celle résistance, et fort contrarie de ce que ses instructions ne fussent point encore parvenues au maréchal Grouchy, lui envoya alors par un de ses ;.ule--de camp la Ir-llre Ci après, par laquelle il lui faisait part de ses projets ■Marionr* qui. ainsi qu'on le verra, se trouvaient fortement dérangés par la non occupation de Fleurus. Elle était ainsi conçue :

• Gharleroi, le 45 au soir.

• Mon cousin,

• Je vous envoie La Bédovcic. mou aide- le -camp, pour vous remettre la présente lettre. Le major gênerai a dû vous [aire connaître mes intentions; mais comme il y a des officier* mal moules, mon aidedo-camp arrivera peut-être avant. Mon intention est que, conimandanl l'aile droite, vous preniez le commandement du V corps que commande le général Vandamme du 4* corps que commando le général Gérard, dos ou p* de cavalerie des généraux Pajol, Mil-

Arri»«* 4e 11 Mftl< *• Ctmfttnr »ut Tmlfftej. P»|e l>S.

• Le 17 le maréchal se mil en marche et arriva le soir au débouche de la fnrôl de Soignes, dont I armée anala.se était en possession.

Le lendemain eut lieu la fameuse affaire de Waterloo, ainsi MM ce du nom du village où les Anglais avaient leur quartier gênera . A «lix heures du malin . l'armée française . forte de soixante-neuf nulle hommes et .le deux cent quarante-deux pièces de canon . se trouva rangée sur sis lignes. L'armée anglo-hollandaise, <|Ui se déploya Henni elle, comptait quatre-vingt-dix mille combattants el deux, ceni Cinquante cinq pièce* de canon.

Avant d'aller plus loin revenons sur no* pas, cl etons un coup d œil Hir les mouvements de l'aile droite qui furent d une si grau, e influence dans la journée du 18; celle question est trop importante pour u être pas traitée longuement; clic l a ele eu détail et en quelque sorte par fragments, par le* narecbaux Grouchy et Gérard, auxquels se sonl joinU sou* ( impression de sentimenLs divers , le maréchal Soull.les généraux Lesennecal, Bcrlhezene, Kxcelmans cl beaucoup d'autres historrens militaires, la discussion a même dégénère en allanues violenlcs. J'ai eu sous les yeux toutes le* pièces de ce grave débat ; j'ai vu les hommes en présence, el pour mot la question est jugée ie sais bien qu'il y eut un homme coupable de haute trahison .. qui (ut cet homme? Je ne me permettrai pas de prononcer ; roam je cro.s pouvoir, avec toute impartialité, résumer ainsi le débat.

Dans la journée do 15. I Bmpereor après avoir quitte le maréchal Grouchy au village de Gilly, revint à Gharleroi ou il passa I apresnn.li c est à son arrivé à Gharleroi qu'il crut devoir modifier l organisation de l'armée eldicler des instructions pour les deux maréchaux Nev el Grouch) . Klles portaient en substance qu il avait arrête comme principe gênerai pendant la campagne de diviser son aimeo en deux ailes que commandera lent les maréchaux Ney et Grouchy, et une reserve-, que la garde el quelques divisions qu'il désignerait (orme laieul cette réserve, avec laquelle il se porterait à l'une ou à I autre

Il s'ocr»! BoiiiiwDl |

Il t l'cIfMigtf. !'JJ

haud et Excel.uans ce qui ne doit pas faire loin de cinquante mille S;', Ren.lëJvous a?cc cette aile droite à ^nbre : W g™ en conséquence de suite les corps des généraux P'jol, WHBSW, , ansel Vandamme. el, sans vous arrêter contenue MW mouvement sur Sorobrrf. Le 4' corps qui est à W lémenl les ordres de se rendre à Sombref. sans passer par Ma**.

X observation est importante, parce que ,e porte mon quartier gêné aU Fleurus, et qu'il faut éviter les encombrements, b nyr "mie un offiner au gênerai Gérard pour lui faire connaître voire nn uvement et qu'il exécute le sien de suite. Mon intention «t que ^ >s m ," ne au 1 " prennent directement vos ordres ils ne prendre,.

«miens que lorsque je serai présent. Je serai enlre d.x et on ■• hem * iWrusfjc me rendrai à Sombref, laissant ma garde, mfantenert. ivalcrK à réuni»; je ne la conduirai à Sombref - u-u cas quelle fol

Si l'ennemi est à Sombrer, je veux l'attaquer, je veux même l'altiquer à (jembloui ei m'emparer aussi de celle position, mon intention elanl, après avoir reconnu ces deux positions, de partir cette nuit et d'opérer avec mon aile gauche, que commaude le maréchal Ney. sur les Anglais. Ne perdez donc point un moment, parce

3ue plus vile je prendrai mon parti, mieux cela vaudra pour les suites e mes opérations. Je suppose que von» (tes i Fleurus. Communiquez constamment avec le gênerai (ierard, alin qu il puisse vous aider pour attaquer Sombref, s'il était nécessaire. La division Girard (do 2* corps) est à portée de Fleurus; n'en disposez point à moins de nécessité absolue, parce qu elle doit marcher toute la nuit. Laissez aussi bm jeune garde et toute sou artillerie à Fleurus. Le comte de Valmy avec les deux divisions de cuirassiers marche sur la route de Bruxelles; il se lie avec le maréchal Ney pour contribuer à I onéralion de ce soir à l'aile gauche. Comme je vous l'ai déjà dit,

te serai de dix a onze leures à Fleuras. Envojez-moi des rapports sur tout ce que vous apprendrez.

Veillez à ce que la roule de Fleurus soit libre. Toutes les dounées que j'ai sont que i' - l'i issicns m- (.ruvent nous opposer -lusilequaranle mille JL

• Signé Napolkox. >

Le maréchal Groufhy imil pin avant le jour la lettre de

I Kmpereur.etsepor ta avec le gênerai Nandamme sur Fleuras , où quelques coups de fusil luienl

édumgét mire bji li«

railleurs ennemis et les notre», mais que le gênerai Zielben se bata d évacuer pour se réunir aux divers corps de filùcbcr qél se déployaient dans la plaine. Vers midi ï Empereur rejoignit l'armée, et -i duire à un moulin à vent situe sur une élévation à droite de Fleurus, e* d'où I on découvre tout le paj s.

II y monta accompagne des maréchaux Soult elGrouchy, des g' ncraux Vaudamme et Gérard, et de quelques autres, et deuandaàchacuud eux son opiuiuu quant à la force de l'eunemi.

Tous jugèrent qu elle pouvait s'élever do quatre-vingts a quatre -vingt- dix mille buinmes.

Après avoir étudié pendant quelques instants la position des Prussiens et reconnu qu'ils avaient leur droite au village de SaintAmand, kur centre à Ligny, leur gauche à Sombref, et leur réserve sur les hauteurs, pics «lu inouliu de llrv , il piescnvil le-- dispositions préparatoires pour livrer bataille. Elles no purent être mises à exécution que vers les deux heures, le 4* corps, commande par le général Gérard, étaul encore en arrière; peu après sou arrivée l'attaque générale commença. Le géueral Vaudamme avec le 3* corps était chargé d'emporter Saiul-Amaud. Le gênerai Gérard avec le 4* corps devait S'emparer ut Liguy , et le maréchal Groudiy, avec les corps de cavalerie de* généraux Paiol, Excelmans, et quelque infanterie, avait ordre de rejeter au delà du ruisseau de Ltgny toute la cavalerie prussienne, de forcer I aile gauche des ennemis à ta reployer en totalité sur la po-

irri» S*liBrifW«, >M H'PrlpirO , I.

sitn.ui de Sombref, et de couper la roule venant de N amur. par laquelle arrivaient incessamment des corps prussiens qui tt hâtaient de rejoindre leur armée. L Empereur (ainsi que le portaient ses instructions aux maréchaux) donna directement ses ordres aux cornm oulants des 3* el 4* corps et au maréchal Grourhy. Celui-ci parfaitement secondé par les généraux Pajot et Excelmans, remplit complètement la liebo qui lui était assignée. II culbuta toute la cavalerie iirussieuae, occupa la route de Namur et facilita ao général Gérard I attaque de Ligny. Ce village fut défendu aveo une grande opiniâtreté et pris et repris plusieurs fois. Le général Gérard dirigeait avec autant d'énergie que de talent les attaques qui, toutefois, à cinq heures et demie n'avaient pas encore été couronnées d'un complet succès. L'attaque du rillage de Saint Aiuaod (ut plus faible. Cependant la division <lu général Girard du 8* corpt d'armée, arrivant au soutien do.

9 corps, emporta à la baïonnette ce village, 1 ^ - et le général Vau-

damme l'occupa.

L'Empereur dirigea alors sa garde et quelques autres trouj>es sur le point important de Ligny, qui était toujours au pouvoir des Prussiens.

Lemuuvcment de ces troupes s'exécutait quand le général Vandamme I envoya prévenir qu'à environ une lieue en arrière de sa gauche une colonne de vingt-cinq mille hommes débouchait des bois et avait l'air de se diriger sur Fleurus; que la division du S* corps que commandait le générai Girard, qui vcnail d élretue, la prenant pour un corps prussien, avait abandonne l'extrémité du village de Saint- Amand; que le 3* corps était fort ébranlé, et que si cette colonne prussienne n'était pas arrêtée dans sa marche, il serait obligé d'évacuer Sainl-Amand et de battre en retraite.

L'Empereur fil faire halte aux corps qui marchaient vers Ligny et prescrivit les mouvements nécessaires pour paralyser cello colonne qu on croyait ennemie . 'dais son aide -de -camp, Dejean, envoyé |iour la reconnaître, revint

Waiotao. Pige 196. *° bout d'une heure,

annonçant qu'elle n'était autre que le 1" corps aux ordres du

comte d'Erlon, qui, resté a deux lieues et demie des (Jualre-Bras, accourait pour se réunir à notre armée. La division Girard détrompée, réoccupa la partie de ce village qu'elle avait abandonnée, et I Empereur, tranquille sur ce point lit reprendre le mouvement vers Ligny. Mais ce ne put être que vers sept heures du soir que les troupes qu il y dirigea de nouveau furent en mesure de seconder la dernière el victorieuse attaque du général Gérard. Ligny fut emporte, le centre des Prussiens enfoncé par les belles charges de nos cuiraitiers, et leur droite tournée par celte même division Girard qui a\ait ■i vaillamment combattu pendant toute la journée. L.C* Prussiens abandonnèrent alors le champ de bataille et se retirèrent dans diverses directions. Malheoreu sèment la nuit arriva trop loi pour qu'on put obtenir les résultats qu'une victoire si chèrement achetée eût du procurer.

Quoique vaiueu l'eoucuii se relira en bon ordre, et n'avait pas encore rnlicremcnl abandonné les environs deSombref à dix heures du soir, C'est ici le cas de faire remarquer de nouveau que le faux mouvement du comte dErlon, en privant le marchai Ncy do vingt mille homme», le plaça dans la position la plus difficile, et il fallut toute sa vigueur pour qu'il pût se maintenir en face de» Anglais, qui s'amon celaient à chaque instant devant lui. Il n'y réussit qu en essuyant de grandes perles, cl il ne put profiler des premiers avantagés qu'il avait obtenu*. Ces viugt mille hommes du comto d'Erlon passèrent , je le répète, oiseusemenl la jouruéedu !6en marches et contre-marches.

Après avoir lu attentivement et sans opinion préconçue tous les ouvrages ou mémoires relatifs à cette désastreuse campagne, je crois que Napoléon avait fait porter au comte d'Erlon par le colonel Laurenl, qui lui fut envoyé du grand quartier gênerai impérial, l'ordre de traverser la route de Bruxelles aux Qoalre-Bras; qu'au lieu delà suivre, et de marcher dans la direction de Saint-Amand , ce même colonel alla en iuformer le maréchal Ncy, et que le général Dclcombre, chef d'clal-major du comte d'Erlon, vint lui même prévenir le maréchal Ne y du mouvement qui s'exécutait. L'assertion positive du colonel Ik'ytuès, alors aide-de-camp du maréchal Ney, cl depuis officier

général cl aide de-camp du roi Louis-Philippe, constance dans la reition qu'il u publiée en ISï'J de la campagne île Waterloo, constate cet ordre.

Je pense également que I Empereur, croyant n'avoir plus besoin de la cooperaliuii du corps «lu comte d'Erlmi pour compléter la défaite de O iiclier à l.f uv, le renvoya au maréchal Ney, en oubliant qu'il ne pouvait le j<::iufie à temps pour lui être uiile.

Si la vente de ces faits était établie d'une manière absolue , ce serait donc i lui seul qu'appartiendraient les torts des marches et contremarches de ce corps pendant la journée du 46, et à lui seul que seraient imputables les conséquences fâcheuses qui en out été le résultat.

L Empereur, dès qu'il fut certain du succès do la journée, retourna à Fleurus d'où il fit appeler le maréchal Grouchy ; relui-ci ne se rendit au quartier général que vers minuit. Napoléon étant couche ne le reçut point, et lui fit dire qu'il lui donnerait le lendemain malin ses ordres. Le maréchal Grouchy était à la pointe du jour chez l'Empereur, qui. fatigué n malade (I), av.nl expressément défendu que personne n'culràt ; ce 110 fut qu après huit heures que, très-soullrant. il monta eu voilure avec le maréchal Soull et accompagné du maréchal Grouchy. Il se dirigea vers le champ de balaiile de la veille. La difficulté de cheminer a travers des champs coupes par de profonds sillons renda.l la progression de la voilure si lenle que Napoléon prit le parti démonter achevai. Arrivé à Sainl-Amand , il visila les diverses avenues par lesquelles ce village avait ete attaque la veille, puis il se lit conduire au village de ùgny, qu'il parcourut; se promena eu.-uilc pendant longtemps, et au pas sur le champ de bataille, s'anétant à tous les points où les engagements avaient été le plus sérieux. Des Prussiens blesses qui n'avaient pu être enlevés s'y trouvant encore, il causa av ec plusieurs d entre eux, leur promit de prompts bonis, et leur fil donner taries officiers qui l'accompagnaient, de l'eaude-vie ou quelques secours pécuniaires. Quand il passait devant les bivouacs des rcgimeuls. les soldats se ras<emblaient sans armes, la filuiiurt Ut ayant démonUts pour tet nettoytr, ou étant oetupét à futre la soupe (les corps n'ayant point été prévenus qu'on dût faire de mouvement ce jour-là), détail salué parleurs bruyantes acclamatiuus, et recevait de nombreux témoignages de leur affection et de leur dévouement; aussi s'arrêlail-il souvent pour causer avec les chefs, et même avec les soldats, cl distribuer des éloges aux uns, des paroles bienveillante* aux autres.

. C'est ainsi que s'écoulèrent en longues allées et venues des heures si précieuses à utiliser, suit que l'on dût poursuivre les Prusîiens, soit que l'on décidât de se porter contre les Anglais.

L'Empereur, faiiyui d'être à cheval, finit par eu descendre , et se mit a causer longuement avec le général Gérard de l'étal de l'opinion à Pans, des divisions qui y existaient, du parti jacobin qui relevait la tète, eiiGn de loule* choses entièrement étrangères i celles qui semblaient dans un pareil moment devoir exclusivement l'occuper. — Je liens ce fait du maréchal Gérard lui-même, auquel Napoléon témoigna sa satisfaction du l'effet que produirait sur les Parisiens ta victoire de la veiite, et des avantages qu'elio lui donnait bur l'opinion républicaine Certes, s'il eût moins redoute celle opinion, il est permis de

te supposer, la franco u eût pas eu après Waterloo de nouvelles (ourdies vaudiucs à subir.

Tous les généraux s'étonnaient d'une inaction si peu ordinaire à l'Empereur, qu'on avait presque toujours vu le lemlcmaiu d'une ba- 'o, telle peu décisive qu elle fût, se porter en avant dès la pointe du

H) Ce .'ait est nosltif. J'ai quelque petue il comprendre dans quelle petites •jwlques écrivait» veulent s-u» eci»e mer :es utdi.pusiiiou» oiowcnuiici», «uidius pJusiciit j ctruMuUiicf* ou r eut uu si ttw«m • «sultat sur les «v«ucaetil» de ij guérie.

crainte de se trouver plus complètement compromis. Plus d'uno fois un tel résultat qu'on ne s'était pas permis d'espérer la veille avait été obtenu le jour suivant.

Enfin le mot de relie inexplicable énigme fol révélé. L'Empereur était sans nouvelles du maréchal Ney, il ignorait ce qui s'était passé pendant la journée du 46 aux Qualre-Bras et à Frasnes; quel avait été le résultat des attaques qu'il avait ordonnées ; enlin dans quelle position se trouvait l'aile ganebe de l'armée. Toutes les données qui devaient fixer ses déterminations loi manquaient, et c'est cette absence de renseignements qui explique la perte de la matinée du 47, perle ; déplorable par sa fatale influence sur les destinées de l'armée.

Une reconnaissance avait bien été dirigée de bonne heure, te 47, f vers les Qualre-Bras, mais elle ne pouvait guère revenir que vers midi et demi, et jusqu'à sa rentrée I Empereur était dans l'imposai- ' bilité de prendre aucun parti, et se trouvait paralysé sur la champ de ; bataille de Fleurus. Comment se fait-il que pendant les dernière» heures de la journée du 46 et la nuit du 47, on n'ait pas envoyé des reconnaissances successives tant aux Qualre-Bras qu à Prasnes, qu'on n'ait point détaché do deux heures en deux heures vers ces points des officiers bien montés, qui eussent fait connaître l'état des choses, et comment expliquer qu'un major général ail négligé un seul des moyens propres a procurer au généralissime les renseignements dont il avait besoin pour agir, et qu il lui ait fait perdre douce heures dans une dépJorahle attente, quand la célérité des déterminations et la rapidité de leur éxecution étaient an nombre des principaux éléments de succès dans une campagne telle que celle do 4815. Certes, une telle incurie ne peut se justifier, et chacun ses! dit depuis, que si le prince de Neufcnaicl eût encre été près de Napoléon, la correspondance avec I aile gauche de l'armée aurait été si bien organisée que dès cinq heures du malin, le 47, l'Empereur eût connu la position du maréchal Ney, et pris à temps utile le parti auquel il ne pat s'arrêter qu'à une heure après midi. De telles remarques sont irritantes sans doute pour certains hommes; mais peut-on ne pas les faire, et doit-on être arrête par des considérations de personnes quand on a pour but la recherche de 11 vérité historique, et que l'intérêt de la justice force à rejeter sur ceux qui l'ont justement encouru le blâme des événements dont ou veut faire connaître les causes.

On est également en droit de s'étonner que durant la nuit du 16 au 17, où dès l'aube do jour, les troupes qui avaieut combattu le 16 n'aient pas été prévenues qu'elles auraient à faire un mouvement dans la journée, car, quels que pussent être les événements qui se fussent passés a l'aile gauche, et soit que l'aile droite dût se réunir à elle ou poursuivre I armée prussienne, il était du devoir du major général de ne pas laisser les troupes et leurs chefs dans le doute à cet égard. Si le major général eût fait son devoir, les armes de l'infanterie n auraient pas cle démontées, la cavalerie n'eût pas été envoyée fourrager au loin, et les corps auraieul élé en mesure de s'ébranler au premier signal

Aussitôt que l'Empereur eut reçu le rapport de l'officier commandant la reconnaissance (de midi et demi i une heure) et désigné au maréchal Soult celles des troupes qu'il te proposait de réunir à sa garde et de conduire vers les Qualre-Bras, il dit au maréchal Grouchy : • Mettez-vous i la poursuite des Prussiens, complétez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurea joints, it ne lks rttoez muais ub vue. Je vais reunir au corps du maréchal Ney les Iroupes que j emmène, et attaquer les Anglais s'ils tiennent de ce coté ci de la forêt de Soigues.* Suivant toutes les probabilités, c'est sur la Meuse et vers Liège que Blucher effectue ta retraite; afiwt dirigtwous de ce côté, • Il «jouta encore : Vous correspondrez avec moi par la roule pavée, qu il montra du doigt, et qui était celle de Namur aux- Qualre-Bras.» Kl après diverses observations il ajouta: • Vous vous êtes bien battu hier, ce sera demain le tour de Ney, car je vais faire attaquer les Anglais, s'ils n'ont point effectué leur retraite sur Bruxelles, et s'ils essaient de tenir de ce coté-ci de la forêt de Soignes.»

Puis au moment où le maréchal montait Achevai pour aller exécuter ses ordres, l'Empereur lui répéta encore et a haute voix • Maréchal Grouchy, portez-vous sur Namur et vers la Meuse, c'est dans cette direction que vous devez marcher, et que vous trouverez les Prussiens.

Ce fait ne saurait être contesté, Napoléon s'est mépris sur la direction prise par les Prussiens.

En quittant l'Empereur, le 47 à une heure, te maréchal Grouchy se rendit à Ligny pour ordonner et presser le départ de la division Gérard qui devait se porter au Polnt-du-Jour (maison isolée située à l'interruption du chemin de Fleurus à Gembloux. et de la route

Namur aux Qualre-Bras); il donna ensuite au général Vandamne l'ordre de se porter aussi <w Point-du-Jour ; la division Gérard fut lente à s'ébranler (j'en ai dit les motifs); elle fut précédée au lieu do rendez-vous par la cavalerie de Vandammc et par le maréchal Grouchy lui-même En y arrivant il y fut rejoint par son aide de-camp Bella, qu'il av ait expédié au général Excel mans. Cet officier général envoyé le malin à Gembloux, n'avait dans la matinée fait parveutr aucune nouvelle sur la marche des Prussiens; mais le maréchal apprit de la bouche Je -on aide -de-camp que le général Excelmans avait en face de lui de la cavalerie prussienne, que plusieurs colonnes ennemies avaient

passé pendant la nnit du 16 au 17 a Gembloux, et qu'elles avaient rallié un «les corps de leur armée a celui du général Bulow. qui y élail arrivé trop tard, lo 16, pour pouvoir prendre part à la baladin de Fleuri». L aide-de camp ajouta que jusqu'alors le général Excelmans n'avait pn rien apprendre de positif sur le» directions ultérieures dans le«quelles auraient marché les colonnes prussiennes. Le maréchal Grouchy crut toutefois devoir porler le corps du général Vandamme ters Gembloux. et s'y remiii en personne pour y recueillir d'autres renseignements, soit des habitants de celle ville, parmi lesquels se trouveraient probablement , rnnime dans toutes celles de la Belgique, quelques partisans ites Français, soit de la pari du général Excelmans, car il ne pouvait douter que depuis que son aide de-camp l'avait quitté il n'eût fait pmi«ser la cavalerie prussienne, et n'eût envoyé dans diverses directions bon nombre de partis pour explorer au loin le pays et avoir des nouvelles de Btuchcr.

Avant d'arriver à Gembloux le maréchal Grouchy fut informe par le général Pajol que les troupes proviennes qui , en s'élo^gnaiil du champ de bataille de Kletirus s'étaient d'abord dirigées ver* Namur, avaient qutllé la rouie de cette ville pour prendre des chemins de traverse parallèle* à celui de Klein ns à Gembloux, et qu'il se uiettail a leur poursuite. Persuade alors quo ce n'était point vers Liège que se relirait BlikVr, ma'* vers l.ouvam o i Bruxelles, le maréchal envoya l'ortlre au général Gérard do suivre le. mouvement du «encrai Vandamme vers Gcmblmix. l.a marche d'un corps de troupes françaises vers l.i Meuse devenu:! mutile, puisquo les Prussiens n avaient point effectué leur reirade de ce coté.

Qaoiqu'à Gembloux, on il avait devance les troupes du général Vaiidamme, le maréchal Gronehy ne découvrit encore rie» de précis sur la marche de Bimlicr. Il (lt néanmoins traverser celte ville au !" corps, alin de lui foire échelonner le général Excelmans. auquel il prescrivit de détacher vers Sart à-Valain six escadrons, cl d'en porler trois vers Petvvi is. A sept heures du soir, le 4* corps avait à peine franchi le long et difficile défilé de Gembloux. Dn violent orage avait éclaté dans la soirée, et la pluie continuait à tomber par lonenis, de sorte que l'artdieiie n'avançait que bien lentement dans les chem ns de traverse étroits 1 1 fonpuix qu'elle avait à suivre ; l'iiifaiibr e elleluémene s'en arrachait qu'avec peine. Lanuil devenant Irès-obscure, le 4* rorps fut lorce de s arrêter a onviron une demi -lieue au delà de Gemhloux, et il prit potion l e général Vandamme en ayant rendu compte au maiéihal, lui preu.ni qu'il eût à se tenir prêt à se remettre en marche le lendemain au lever du soleil. Quant au corps du général Gérant, à onze heures du soir il n'était pas encore rendu en totalité à Gemblnux. Il fallut donc le faire bivouaquer eu amen; do celle ville; veis les dix heures le maréchal Groinhy écrivit à l'Cmpereur pour h i rendre compte de la position dés troupes s«us ses ordres, lui transmettre les "renseignements que lui avaient fournis quelques habitants de Gembloux, et le* généraux Pajol cl Excelmans, et lui faire connaître les causes qui l'avaient empêché de se porter plus loin. Enfin il annonçait à l'Empereur que le général Pajol avait pris position à une lieue 'et demie sur la droite de Gembloux.

Dans les premières heures de la nuit de nouveaux rapports apprirent au maréchal le passage dans les environs de Sail-à- Valain de troupes prussiennes se dirigeant vers Wavres et l.ouvain. Il Ccuvit donc de nouveau à l'Empereur, le 18. à deux heures du malin, pour l'en instruire et lui annoncer qu'il allait porler le corps du gênerai Vandamme sur Sart-a Valain, où le général Excelmans avait dû de-, la \e-lle envoyer six escadrons, et qu'il l'y ferait suivre par le corps du général Gérard- A trois heures du malin, le maréchal, n'ayant a (lembloux aucune cavalerie sous la main, détacha sou aide-de-eaojp Pont Bellanger avec une partie de son escorte, pour faiic une reconnaissance sur sa gauche, cl il lui enjoignit do pousser jusqu'au pont de Moulier, d'explorer Ici bords de la Uyle et de s'assurer si quelques colonnes prussiennes y avaient passé ou non. Lorsque cet aidc-decamp rejoignit le maréchal près de Sarl-à-Valain, vers les neuf heures, il lui rendit compte quo les ennemis s'étaient diriges ver» Wawc» et I qu'aucunes du leurs troupes n'occupaient Mouticr ni les bords do ta Uyle, dans les environs.

De sa personne le maréchal quitta Gcrob'oux avant le jour, cl atteignit la lèle de la cavalerie du général Vandamme au lever du soleil, à plus d'une lieue de Gemhloux. Puis, devançant le 3* corps à Sarlâ-Valain, Il prit des renseignements (qu'il transmit a l'Empereur) cl qui étaient loin d'indiquer une les Prussiens dussent se reunir aux Anglais de re coté de la forêt de Soignes. En effet, il résulte du rapport du chef d'état-major de Blucher, le général Gneisnau, que ce ne fut qu'après la reunion do ses forces à Wavres, le 17 au soir, que Bllicher proposa à Wellington de se réunir à lui s'il était dans l'intention de livrer bataille de ce coté ci de la foiêt de Soignes. — Ce fait demeuraut avère, l'on doit reconnaître que l'inaction dans la ma tinee du 17, du corps de la droite, et les promenades sans uécessllo des vingt mille hommes du comte d'Krlon doivent élre placées au nombre des premiers mobiles de nos désastres du 18.

Le maréchal, désireux que l'Empereur reçût delà manière la plus positive et la plus sûre la lettre uu il lui ecnvail de Sarl-à-Valain, et qui était la deuxième depuis qu'if l'avait quitté, la lui fil porter par un de ses ancieus pages, le major Lafreoaie, officier intelligent, parfaite-

ment monté, bon écuver, cl qui cependant mil deux heures cl demie à se rendre de Sarl-à Valain à Mont-Saint JeaD. quoiqu'il eût constamment clieminé au galop à travers les champs. Il était 3 autant plus un» portant que celle dépêche du maréchal parvint a l'Empereur, qu outre les renseignements qu'elle conlenail quant aux mouvemonls uVs P< ussiens, elle lui annonçait qu'en exécution de ses ordres, lo maréchal allait faire attaquer une arrière-garde prussienne compaséc-d'infanteric, d'artillerie et de Iroupes a cheval ; que le général Execlmaos, qui depuis le malin poussait devant lui des piquets do troupes légères ennemies, les avait joints, et que ceux-ci paraissaient disposés a lui barrer le chemin de Wavres. Au moment où le major Lafreuato vouait de quitter le maréchal, le canon se Ut entendre du aile de la foret de Soignes. Le général Gérard , accompagné de son état-major, venait d'arriver près du maréchal à Sart-à Valain, devançant lo 4* corps, qui était encore en arrière. Le 3* corps venait de passer ce village. Au bruit du canon, It général Girard émit l'opinion qu'il fallait morchtr du cité dt la canonnade , afin d» prindre part à ta IixImI'.» qu'elle semblait annoncer. Le maréchal ne parlagea point celle manière de voir et la combattit, en B'appuyaol sur les ordres do l'Empereur, qui, lorsqu'il l avait quitté la veille, lui avait enjoint d une minière positive d'attaquer Ie6 Prussiens aussitôt qu'il les aurait atteints, cl de ne plus les perdre de vue; et qui, en outre, l'avait provenu de son intention de combattre I armée anglaise, si elle avait pris position de ce côlé ci de la forêt de Soignes. « Ainsi, disait le maréchal, la canonnade qu'on entend ne doit pas plus nous surprendre quo me faire dévier de mes instructions; car, si I Empereur eût voulu que ju coopérasse à une affaire générale, en admettant que c'en soit une dont cette canonnade est le prélude, il nn m'eût pas détaché avec lailo droite de son armée, et les dernières paroles qu'il m a adressées n au raient pas élu : Diniou-vous vus la Meuse : c'est ou cors de Liéox

0L' UK M»EsT»ICIir QUE SB ar.TIEE BlCCIIER.

Ces deux manières d'avoir apprécié 'm néetitités du moment sont désormais acquises i I histoire. — La discussion fut vive, animéo; le général Gérard se résumait dans cet adage : Il faut toujours marcher ou r jriuii — Aux yeux du maréchal Grouchy, rien ne légit-mail uno tel'e modification à apporter aux ordres reçus; et loin de la, l'arrièro ^arde prussienne s arrêtant et prenant position, semblait confirmer I uldiui des dispositions de l'Empereur. Le inaréc.'ial faisait en outre remarquer qu'étant à une distance que les gens du pays évaluaient a plus du sept lieues du point où le canon se tirait, anenno roule n'y conduisant directement, cl les chemins de- traverse à suivre pour y arriver étant a peu près impraticables par suile du violent orage de la vnlle, il lui paraissait plus quo douteux que loul ou partie des troupes sous ~e> ordres pût joiudro l Emperenr en temps utile pour prendre part an combat, l.a général du génie Valazé, du corps du général Gérard, prétendait bien qu'avec ses sapeurs il ouvrirait un passage et arrangerait les chemins de manière à rendre la marche prompte ei facile, mais le général Battus, commandant l'artillerie du même corps, soutenait, au contraire, quou no pouvait raisonnablement cs|icrcr d'arracher les pièces des chemins uo traverse dans les quels on voulait s'embarquer, et que ce ne serait qu'avec une grande peine cl après bien du temps et du travail qu'on y parviendrait. Pendant que celte sorte de controverse avait lieu, le général Excoiiiuns fit prévenir lo maréchal que l'arrière-garde prussienne, qu'il avait eu face de lui. commençait à le canonner. Le maréchal, dont la manière de voir n'avait point oie modttiée par les opinions du gênerai Gérard, su hâta d'aller presser I attaque de l'arrière-garde ennemie. Un premier succès couronna ses efforts; les Prussiens furent refoulés, la cavalerie du nouerai l'ajul passa la Uyle à Limelelle. le mireclial put atteindre Wavres, sdue sur uo terrain accidente et boisé, propice à dérober facilement ks mouvements de l'ennemi. Blucher en profila....

V ers quatre heures et demie du soir une lettre du major générai fut remiM- au maréchal ; elle était écrite du champ de balaiilo de Waterloo, le 18, ù uu« heure après ntidi, et conçue en eus termes

• Monsieur le maréchal, vous avez écrit à l'Empereur, ce malin à si x heures, que vous marcheriez sur Sart à Walam; donc voire projet était de vous porler à Gorhaix et à Wavres. Ce mouvement est conforme aux dispositions de Sa Majesté qui vous ont été communiquées. Cependant l'Empereur m'ordonne de vous dire que vous devrez toujours manœuvrer dans notre direction, et chercher à vous rapprocher de l'armée, afin que vous puissiez nous joindre avant qu aucun corps puisse se mettre entre nous. Je ne vous indique pas de direction ; c'est a vous à voir le point où nous sommes pour vous régler en conséquence, et pour lier nos communications ainsi que |»ur élro toujours en mesure de tomber sur quelques troupes ennemies qui elicrch -raient à inquiéter notre droite, et les écraser.

« En ce moment la bataille est engagée cl gagnée sur la ligne de Waterloo, en avant de la forêt de Soignes; le centre de l'ennemi est à Mont -Saint-Jean; ainsi manœuvres pour joiudro noire droite.

• Go 18, a une heure après midi.

• Signé : maréchal duc de D vluatie. • P. S. Une lettre qui vient d'être interceptée parle q m lo général Bulow doit altaqmr noire /lane droit. Nous croyons apercevoir ce corps sur les hauteurs de Saint-Lambert ; ainsi ne perdez pas un ins-

latil pour vous rapprocher de nous el nous joindre pour écraser Bulow, que vous prendrez en flagrant délit.

L'officier porteur de celle lettre ne put donner d'autres renseignements que ceux qu'elle contenait. — Cette lettre arrivait trop tara, la fausse position d'une partie des troupes do maréchal el l'éloignement du reste rendaient impossible l'exécution instantanée du mouvement prescrit par l'Empereur

Revenons au corps d'armée que Napoléon avait sous ses yeux , et avec lequel il avait engagé l'affaire dite du Mont-Sainl-Jean ou de Waterloo; Napoléon convaincu que ses ordres seraient ponctuellement exécutés se décida à tourner la gauche de l'ennemi afin d'offrir un poiul de jonction au corps que le maréchal Grouchy devait amener ; tout à coup on apprit par un prisonnier, porteur d'une lettre pour Wellington, qu'un corps d'armée que I on apercevait à l'horizon, dans la direction de Saint-Lambert, n'était point celui de (iroucliy : cet lit l'avant gante d'un corps de trente mille hommes, aux ordres du général prussien Bulow. Cette grave circonstance détermina Napoléon à donner dix mille hommes ?a comte Lobau pour les opposer à la marche des Prussiens. Il se trouva ain»i réduit à cinquante neuf mille hommes sur sa ligne de bataille, tandis que l'armée ennemie recevait un renfort qui la portait à cent vincl mille combattants, ce qui lit dire par Napoléon au duc do Dalinalie: .Vous avions ee matin quatre-vingtdix chance s pour nous; l'arrivée île Bulow nous en fait perdre trente.

soixante contre

Si Uroitchu arrive à propos, U nous en reste quarante.

A midi, l'Empereur donne ordre au maréchal Ney de commencer le feu el de s'emparer de la ferme de la Haye-Sainte et du village de la Baye. Les Anglais, qui défendaient ces positions, foudroyés par quatre-vingts bouches à feu , en sont chasses au bout de trois heures et mis en déroule complète sur la chaussée de Bruxelles. La victoire était certaine si le général Bulow n'avait pas au même instant opère une fatale diversion avec ses trente mille hommes, que le comte Lobau ne put contenir avec les dix mille qu'il commandait : il fallut lui envoyer du renfort pour le soutenir. Enfin, à sept heures du soir, les Prussiens sont débordes à leur tour et forcés à la retraite. Kn même temps, du côte de l'aile opposée, sur la droite, les Anglais étaient chasses du champ de bataille, et la droite de Wellington se trouvait aussi débordée. Alors des cris de victoire se font entendre : C est trop tôt d'une hture, dit Napoléon; re;ien</dnt il faut soutenir ee qui est fait.

Cependant Blùcher. ayant par de fausses attaques, dérooé sa marche an gênerai Grourhy, accourait en toute haie, à la tête de trente mille hommes, au secours de ses alliés; il eut le bonheur, pour eux, de rencontrer Bulow, qui déjà était en pleine retraite, el d opérer sa jonction avec l'armée de Wellington, qu'il trouva dans une position désespérée.

Dés lors les Français étirent à combattre contre cent-cinquante mille hommes, étant un 'contre deux eldemi'l.fi soleil était couché, et néanmoins il fallait livrer une troisième bataille, après avoir combattu sans relâche pendant plus de sept heures consécutives. Blùcher, avec quatre divisions, se porte sur le village de la Haye. La seule division française qui le dércndail fut culbutée el mise en fuite. C est. dit-on, à cette occasion que fut entendu le cri des traîtres ou des lâches, le samc 7111 peut. Dès ce moment, le champ de bataille fut envahi par U cavalerie ennemie ; l'armée française, disloquée, opéra sa retraite dans le plus affreux désordre, el tout fut consommé.

Napoléon, au désespoir, manifeste hautement la résolution de ne pas Min ivre à la défaite de sou armée ; il met l'épée à la main, el se plaraiil avec son état-major au milieu d'un des carrés de sa garde, il commande lo feu. Ija mort ne veut pas de vous, s'écrienl les grenadiers qui le pressent de tous côtés ; en même temps, ils l'arrachent de ces scènes de carnage et l'entraînent malgré lui hors du champ de

bataille; le désastre de Waterloo fut complet Depuis plus d'un

siècle la France n'avait point subi de défaite aussi absolue. . . .

Le 19, à cinq heures du malin. Napoléon arrivai

Charleroi, à dix heures, il élait à Pbilippeville où il expédia tous les ordres que les circonstances rendaient nécessaires, et où il laissa le maréchal Soull pour rallier le grand quartier général et les corps qui se porteraient sur celte place. Pendant ce temps le maréchal Urouchy recevait la nouvelle de cet immense desastre. Elle lui fut apportée par un ollicier que lui expédia pendant la nuit le major général, et qui 11 riait porleur d'aucune lettre ni d'aucun ordre écrit. On était loin de s'attendre au fatal événement qu'il annonçait, d autant plus qu'où ne pouvait se persuader que si véritablement ! Empereur avait ele lialtu el.lorce de se retirer, il ne l'eût pas fait dans la direction qu'il avail*T>re*crit à l aile droite de suivre, alin d'atténuer en se réunissant à elle, une partie des fâcheux résultats que pouvait entraîner la perle de la bataille. Toutefois les détails donnes par cet officier étaient tellement circonstanciés qu'il fallut bien finir par y ajouter foi. Li précipitation avec laquelle un l'avait fait partir avait été telle que, charge uniquement d'annoncer la perte de la bataille , on avait oublie de lui dire de quel côte se reliraient les débris du I année de l'Empereur, el dans quelle direction devait marcher le maréchal. Il prit le parti de se rapprocher de Nimur, alin d'être à même de niaua.iuer sur le liane des ennemis, el de se couvrir au besoin de la

Sambre et de la Meuse, pour y attendre des ordres ou prendre, s'il n'en recevait pas, telle détermination que les circonstances lui feraient juger opportune. Il effectua sa retraite sur deux colonnes; la première , formée du 4* corps et d'une partie de la cavalerie , fut dirigée sur Namur avec la deuxième, qui se composait du 3' corps et du surplus des Ironpes â cheval. Le maréchal se porta vers Gembloux, et poussa au loin sur sa droite divers partis, afin d'avoir des nouvelles de l'Empereur et de lui faire donner des siennes. Les officiers qui les commandaient ne purent rien apprendre, cl rencontrèrent de tous côtés les coureurs de l'ennemi. Le général Excelmans, qui avait eu Tordre de faire occuper les passages sur la Sambre et la Meuse, reçut alors celui de se mettre en coromunicaliou avec les débris de l'année, que les gens du pays annonçaient rentrée en totalité el dans le plus grand desordre sur le territoire français.

Le 4< corps bivouaqua le 49 au soir à environ deux lieues de Namur ; le gênerai Vandamme l'avait quitté, aussitôt qu'il eut repassé la Dyle, pour arriver à Namur avant l'armée; je no peux dire dans quelle intention. Les troupes qu'il conduisait arrivèrent à la nuit â Gembloux, et y prirent position. Nombre de fuyards vinrent les y joindre, et donnèrent sur la désorganisation de l'armée et sa démoralisation des détails aussi affligeants que pernicieux à faire connaître au soldat, et qui confirmèrent l'immensité do dos perles.

Le maréchal y resta jusqu'à minuit, el à la pointe du jour, son armée élait en pleine marche sur Diuant, n'ayant laissé en arrière ni un seul blessé, ni un seul caisson.

Le maréchal, n'ayant ni ordres ni nouvelles de l'Empereur, continua son mouvement vers Givel, où il lui importait d autant plus d'arriver qu'il avait à renouveler l'approvisionnement de son artillerie.

Apres avoir victorieusement repoussé toutes les attaques des Prussiens pendant la journée du 20, et évacué Namur le 21, les troupes nue commandait le maréchal Grouchy cessèrent d être inumelées dans leur retraite, dont la judicieuse direction à travers un pays de défiles, el où leurs flancs étaient couverts d'un côté par la Meuse, el de l'autre par des bois peu percés, faisait perdre au général ennemi une partie des avant-iges d'une supériorité numérique dont il n'avait pas su profiter dans le terrain ouvert où il venait de combattre. Jusqu'à RhéleJ Grouchy cl les siens furent sans nouvelles de Napoléon el de farinée.