LE COMITÉ ROUHER

succès du second Empire, à défaut de Timagerie d'Épmal que Ton ne pouvait plus employer en grand, le comité faisait répandre à profusion des photographies de la famille impériale et du jeune prince. On avait aussi organisé un mouvement de pétitions en faveur de Tappel au peuple, bien moins pour agir sur TAssemblée que pour se compter et relier entre eux tous les partisans actifs d'une restauration impériale : les noms et les adresses étaient gardés avec soin et centralisés, et r,on connaissait ainsi les groupes sur lesquels on pouvait compter. Des messes à grand fracas étaient destinées à agiter Topinion autour de ridée impérialiste ; on avait préparé une série de manifesta- (ions en Angleterre, d'abord à propos de la mort de Napoléon III, puis, sur une plus vaste échelle, pour la majorité du prince impérial, qui touchait à ses dix-huit ans. On avait cherché à y entraîner des fonctionnaires, des administrateurs, des officiers généraux. On s'efforçait de créer en province des réunions d'anciens militaires auxquels on faisait entrevoir une situation meilleure, en cas de restauration de TEmpire. On tâchait également de faire pénétrer dans Tarmée brochures et photographies; mais, de ce côté, il s'était rencontré des difficultés, et les journaux seuls parvenaient dans une certaine mesure.

Dans la police parisienne, le comité comptait encore de nombreux adhérents, malgré les révocations prononcées par le préfet de police.

Les comités formés à l'occasion de la manifestation du 16 mars restèrent en permanence après la cérémonie, et des efforts considérables étaient faits par certains d'entre eux pour renouer les traditions de 1848 et refaire du socialisme bonapartiste ; mais les masses ouvrières restaient défiantes ethostiles. Le but pratique visé actuellement, c'étaient les élections. Dans tous les départements où il devait y avoir lutte électorale et où l'on avait quelque intérêt à la soutenir, les renseignements les plus précis étaient pris par le comité directeur. Une enquête politique était instituée d'avance, avec le plus grand soin, sur les anciens résultats électoraux, les chiffres du plébiscite, les élections de 1871, Tesprit des différentes classes de la population, l'exposé des moyens de populariser l'Empire dans le départe-

ment, les chances des candidats bonapartistes, les candidats à présenter, etc. Ces enquêtes n'étaient pas les seules. Dans les archives saisies plus tard chez le secrétaire du comité, on trouva de nombreuses notes sur des magistrats, sur des officiers et des fonctionnaires. Enfin, des questionnaires étaient envoyés partout en province, sur les dispositions des nouveaux maires, et retournés au comité directeur.

Sur quelques points, le succès commençait à couronner ces efibrts : dans le Pas-de-Calais, M. Sens était nommé par 69,000 voix contre 66,000 données à M. Brame, en même temps que les républicains élisaient M. Hérisson dans la Haute- Saône.

L'argent nécessaire à toute cette propagande était fourni par des dons volontaires. Le rapport ultérieur du préfet de police fait mention d'une somme de 350,000 francs, accusée par le Comité directeur. Le bruit courut à diverses reprises d'emprunts faits à Londres dans le même but. Quoi qu'il en soit, il y avait là tout un gouvernement prêt à l'action ; ce gouvernement allait reconnaitre son chef. Le 16 mars 1874, une grande députation, comprenant d'anciens fonctionnaires, députés et sénateurs de l'Empire, dix-sept membres de l'Assemblée actuelle, dirigés par le duc de Padoue, des partisans du régime impérial venus de divers points de la France, et une députation ouvrière conduite par M. Jules Amigues, se rendit à Ghislehurst, pour reconnaître le prince impérial, arrivé à sa majorité.

Le prince lut un discours où il affirmait ses droits et ses espérances.

La manifestation avait trouvé une certaine sympathie dans le cabinet présidé par Disraeli et dans une partie de la haute société anglaise, à laquelle le projet d'une restauration impériale souriait plus que la République en France.

De ce côté, le gouvernement du septennat se trouvait donc sérieusement menacé, en même temps que la République ellemême, et il lui était d'autant plus difficile de réagir contre les progrès du bonapartisme, qu*il se trouvait obligé, en maintes localités, d'aller rechercher les anciens maires de l'Empire pour remplacer les maires républicains, et que lui-même depuis un

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an n'avait cessé de remplir les administrations et les préfectures d'éléments impérialistes.

M. de Broglie envoya cependant une circulaire pour interdire à ses fonctionnaires actuels de prendre part à la manifestation du 16 mars.

Les républicains, sans perdre courage, serraient les rangs ; pour la treizième fois ils envoyaient encore à la Chambre, dans les élections du 3 mars, deux républicains de nuances diverses, Ledru-Rollin et M. Lepetit. Le rapprochement s'opérait entre H. Thiers et Gambetta : la République française comblait H. Thiers de prévenances à Toccasion de sa réponse aux Français de New-York. De son côté, M. Thiers, dans sa lettre à H. Lepetit, avait enQn déclaré que la dissolution devenait Vacte de raison nécessaire.

Le 18 mars, M. Challemel-Lacour, en réponse à la grande manifestation bonapartiste, lança contre le ministère une interpellation écrite, destinée à accentuer la rupture entre le Centre droit et ses alliés d'hier. M. Challemel posait deux questions : l"* toute tentative de restauration monarchique est-elle interdite? 2* ne se propose-t-on pas de faire exécuter les lois en punissant les actes et manœuvres ayant pour but de changer le gouvernement établi ?

Le duc de Broglie refuse de répondre. M. Cazenove de Pradines s'élance à la tribune, déclare que le septennat n'est qu'un gouvernement provisoire : « Je ne crains pas, s'écrie-t-il, que « le maréchal fasse attendre le roy de France à la porte du ic septennat ! »

La consternation se répand dans le Centre droit, et le président du conseil, obligé de prendre la parole, répond que cette opinion est personnelle à M. Cazenove de Pradines, et n'engage que lui.

Le coup avait porlé. — Le 28 mars, M. Dahirel, soutenu par quatorze de ses collègues de la Droite, propose à l'Assemblée de se prononcer définitivement entre la monarchie et la république. M. de Broglie avait repoussé l'urgence; le ministère, ébranlé déjà par le refus de sa proposition d'une surtaxe sur le sel, ébranlé encore par M. Pouyer-Quertier à propos de

rimpôt sur les sucres, échappa pourtant, grâce à la divisioD de la Gauche. Les vacances parlementaires arrivèrent à propos pour lui assurer un dernier répit.

L'Assemblée se sépara le 28 mars, sur une illégalité, eD votant, contre le texte de la loi, la prorogation des conseils municipaux jusqu'au mois de janvier 1875. Ils n'avaient été nommés que pour trois ans; leur durée légale était expirée, mais la loi municipale n'était pas prête.

Nous avons vu que le gouvernement allemand se trouvait, au printemps de 1874, dans de grands embarras par suite de sa lutte contre les évoques soutenus par la cour de Rome : la dernière session du Reichstag avait été pourtant marquée par la défection de l'évéque de Strasbourg, Û. Raês, qui s'était rallié à l'Allemagne : en revanche, M. Tentsch, député de Saverne, protesta hautement contre la conquête. Dans une autre séance, M. de Moltke déclara, pour obtenir de nouveaux impôts militaires, que l'Allemagne devrait rester en armes pendant cinquante années pour défendre ce que les armes lui avaient donné en six mois. Et en effet, l'Allemagne regrettait amèrement de ne pas nous avoir assez écrasés et ruinés : TAUemagne, inquiète en voyant notre loi militaire à peu près terminée, la constitution de nos corps d'armée permanents votée, et la préparation de nos réserves commencée, précipitait elle aussi ses nouveaux armements : elle adoptait le nouveau fusil Mauser, elle augmentait sa cavalerie dans des proportions colossales; elle formait une nombreuse artillerie de forteresse, tout en construisant des fortiflcations gigantesques sur la frontière de Russie et autour de Metz et de Strasbourg.

D'autre part, un certain rapprochement s'opérait entre la Russie et l'Autriche ; et pendant les vacances parlementaires, l'annonce arriva d'un nouveau voyage impérial. L'empereur d'Autriche François-Joseph se rendait de sa personne en Russie; il s'agissait cette fois de la question d'Orient. Les nouvelles i sensation pleuvaieut en ce moment. D'Espagne, on apprenait que les carlistes, battus autour de Bilbao, avaient levé le siège de la ville : à partir de ce jour, ils étaient vaincus sans retour^ et la guerre dégénéra en escarmouches.

[1874] LES PROJETS SEPTENNALISTES. 71

En même temps, le public parisien, un moment stupéfait de la mort tragique de M. Beulé, s'égayait fort d'une nouvelle désagréable au Gouvernement, arrivée le 2 avril de la Nouvelle-Calédonie : plusieurs milliers de condamnés de la Commune se trouvaient encore détenus, tant à Nouméa qu'à Ttlo Nou et à nie des Pins; les évasions y étaient rares et difflciles; on annonçait pourtant que Rochefort et plusieurs de ses compagnons avaient réussi à s'évader, et qu'ils étaient en sûreté à bord d'un bâtiment américain.

Le ministère avait des sujets de préoccupations plus graves : la rupture avec les légitimistes allait en s'accentuant; à peine la session était-elle terminée, que les journaux publiaient une lettre du marquis de Franclieu à ses électeurs des Hautes-Pyrénées; il déclarait que, dans les négociations pour la Fusion, les orléanistes avaient voulu placer le roi dans l'obligatioa d'abdiquer en faveur du comte de Paris, en lui imposant des conditions inacceptables. Et il protestait énergiquement; ni hn ni ses amis de la Droite ne voulaient voter de lois qui fissent du septennat un gouvernement organisé, et qui lui ôtassent sou caractère transitoire et personnel. C'était pourtant une question de vie ou de mort pour le ministère, que le vote de ces lois, et,, la discussion ne pouvant plus être reculée au delà de la rentrée, oo voyait les organes ministériels faire de nouvelles avances au Centre gauche, soit pour arriver à la douteuse conjonction des Centres, soit plutôt pour décider la Droite à voter les projets du ministère au retour de TAssemblée, par crainte de ce rapprochement.

Une tentative plus sérieuse était faite dans le même sens par le maréchal, qui commençait à dessiner une politique person* nelle : plusieurs entrevues eurent lieu à l'Elysée avec M. Ernest Picard et d'autres membres du Centre gauche.

La lutte n'en continuait pas moins contre le pays républicain ; celui-ci envoyant à la Gauche deux nouveaux députés, MM. Rou* dier et Danelle-Bernardin; le ministère maintenant plus que jamais l'état de siège, faisant la guerre aux enterrements civils, et poursuivant les journaux désagréables, de telle façon que la Cour de cassation elle-même commençait à lui donner tort.

Aux journaux de droite, le ministère se contentait d'envoyer des communiqués, tantôt pour affirmer le septennat, déclarant qu'il était obligatoire pour tous, et que le maréchal avait pris des engagements envers le pays; tantôt pour soutenir qu'on n'avait fait aucune promesse aux légitimistes en échange de leur vote. Les royalistes, de leur côté, soutenaient qu'on leur avait promis un septennat provisoire.

L'opinion publique se préoccupait de plus en plus des projets du duc de Broglie ; projet de sénat nommé par le pouvoir exécutif, et aussi par la Chambre, les plus gros imposés, les hauts fonctionnaires et les corps non politiques ; projet de mutilation du suffrage universel ; remplacement éventuel du maréchal.

Le commerce et les affaires recommençaient à souffrir, comme pendant les complications de la Fusion. On sentait la partie engagée de nouveau par l'orléanisme.

Les députés républicains commençaient à s'émouvoir,, et neuf députés de l'Aisne adressèrent à leurs électeurs une protestation contre toute atteinte au suffrage universel, comme ils avaient protesté contre la Fusion. D'autres départements allaient suivre ; mais ce n'était pas par l'intervention du pays que la question devait être tranchée cette fois : à la veille du retour de l'Assemblée, le comte de Chambord arriva incognito à Versailles.

A l'ouverture de cette session, la situation se trouvait enfin éelaircie; la Chambre avait à décider de la priorité entre deux projets de loi : d'une part, la loi électorale, avant-garde des lois constitutionnelles, et que le Gouvernement comptait faire suivre immédiatement de sa loi sur le Sénat ; d'autre part, la loi municipale, qu'on ne considérait pas comme loi constitutionnelle.

Les légitimistes, décidés pour cette fois à ne pas faire le jeu de l'orléanisme, et à lui refuser ses lois constitutionnelles, stimulés d'ailleurs par la présence du roi qui surveillait les événements, avaient résolu de donner la priorité à la loi municipale, en opposition avec le ministère qui réclamait la priorité pour sa loi électorale; le Gouvernement n'avait d'ailleurs pas caché qu'il poserait la question de cabinet.

Le 15 mai, avant toute discussion, le duc de Broglie donne