AFFAIRES D*ORIENT

faisant assiéger derrière lui Dantzig par un corps d^armée sous le commandement du maréchal Lefebvre. Il prit les mesures les plus habiles pour assurer les positions de son armée et pour la renforcer et la mettre en état de rentrer en campagne à la belle saison. Tandis qu'autour de lui tout succombait à la fatigue, que les généraux les plus énergiques, Lannes, Murât, Augereau, étaient malades et parfois obligés de quitter leurs corps d*arméc, lui^ qui autrefois avait Tair si frêle, se vantait de ne s'être jamais mieux porté et d'engraisser, en menant une vie à briser les forces d'un géant. Il avait des muscles de fer comme une àme de fer.

La guerre que poursuivait Napoléon dans le nord de l'Europe avait en ce moment son contre-coup en Orient, et il arriva de Constantinople des nouvelles de grand intérêt. L'Angleterre et la Russie, voyant le sultan Sélim pencher du côté de la Franco, s'étaient concertées pour contraindre la Turquie, par la force des armes, à rentrer dans la coalition. Les Russes visaient à mettre la main sur les provinces qui relevaient du sultan au nord du Danube (Moldavie et Yalachie) ; les Anglais, à occuper l'Egypte. Il fut donc convenu entre eux que les Russes envahiraient la Moldavie et la Yalachie, et qu'une escadre anglaise franchirait le détroit des Dardanelles pour aller dicter la loi au sultan dans Constantinople. L'ambassadeur français Sébastiani empêcha les Turcs de céder aux menaces de l'ambassadeur d'Angleterre. L'escadre anglaise franchit le détroit des Dardanelles, mal gardé par les Turcs, et se présenta, le 21 février, devant Constantinople. Le sultan, conseillé par Sébastiani, gagna quelques jours en négociant. Sébastiani, aidé par des officiers envoyés de notre corps d'armée de Dalmatie, enploya ce temps à mettre en batterie trois cents grosses pièces destinées à contrebattre la flotte ennemie. Une fois armé, on rompit les négociations. L'amiral anglais Duckworh n'avait compté que sur l'intimidation et n'avait point de troupes de débarquement. Il n'osa engager la lutte et craignit, s'il ne hâtait sa retraite, de ne pouvoir repasser les Dardanelles, que Sébastiani travaillait à armer comme Constantinople. Il repartit donc le 3 mars. La tentative qui avait réussi, quelques années auparavant à Copen-

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de Ney. Les Russes repreaaieDt respéinDce. A Ja nuit loi» bonté, Ney arriva derrière les Prussiens. Benn^sen ordomia la retraite & la faveur de la nnit.

L'aspect du champ de bataille fiit affreux le leodanain. Douze mille Russes et dix mille Français jouchaieut, morts, mourants ou hors de combat, ces vastes champs de neige rougie par des flots de sang. Les Russes emmenaient en outre 15,000 blessés. L'effectif de leurs combattants était bien Oilué de 30,000 hommes.

« Quel massacre, et sans résultat! » s'écria ie maréchal Nef parcourant ce lugubre théâtre de carnage.

C'était trop vrai. Napoléon avait bien, suivant son projet, ac- <'é les Russes à la mer, mais non pas dans les conditions qu'il lit voulues. Benai^n réussit à atteindre la grande ville de cnigsberg, où il pouvait reposer et renforcer son armée, et poléon ne se sentit point en état de le forcer dans ce deroier -siîe. Pour la première fois depuis Mar^ngo, la victoire avait ngtemps hésité, et, cette fois-ci, elle reslail sans profit ; cela t dû faire réfléchir cet homme qui ne doutait jamais de la rtune.

Nous avons cité diverses causes du faible effeclir auquel la Grande armée s'était trouvée réduite sur le champ de bataille. A ces causes matérielles inévitables, parmi lesquelles doit compter la multitude des malades qu'épuisaient des fatigues inouïes, se joignait une cause morale qui devenait alarmante. La discipline se relâchait. Les traînards et les maraudeurs commençaient à se multiplier. Des milliers d'hommes qui n'avaient de soldat que le nom, dispersés en petites bandes, échappaient aux recherches de leurs chefs et vivaient sur le pays sans rendre aucun service militaire. Ce mal ne pouvait plus qu'aller croissant. Nous étions déjà loin de l'armée d'Austerlitz.

Napoléon s'était décidé à retourner sur la Yistule jusqu'au printemps. N'ayant pu s'emparer de Kœnigsberg et chasser entièrement les Russes de la vieille Prusse, il était résolu d'employer le reste de l'hiver à la conquête de la très importante place de Dantzig. Il revint donc s'établir non plus auprès de Varsovie, maisenlre la rivière de Passarge et la basse 'Vislule, en