DIRECTOIRE (FIN). — GUERRE D'EGYPTE. — RETOUR DE BONAPARTE

LE iS BRUMAIRE.

(30 Floréal an VIM9 Brumaire an VIII. — 19 Mai 1798-

10 Novembre 1799.)

Il nous faut maintenant résumer les aventures extraordinaires de Bonaparte et de Tannée d'Egypte, avant d'arriver à ce qui suivit le retour du général sans son armée.

Nous avons indiqué les projets sur TÉgypte formés, à diverses époques, depuis Louis XIY jusqu'au Directoire. Ce n'avait pas été la première idée de Bonaparte en fait d'expédition lointaine. Après avoir pris aux Vénitiens Corfou avec les autres iles Ioniennes, les établissements vénitiens des côtes d'Albanie et d'Épire, et Cerigo (l'ancienne Cythère), au sud de la Morée (l'ancien Péloponèse), il avait eu d'abord des vues sur la Grèce et sur Constantinople. Il s'arrêta à l'Egypte, qui lui donnait une double ouverture. Il croyait pouvoir par là aller attaquer les Anglais dans l'Inde, ou bien tourner de l'Egypte par la Syrie sur Constantinopie, soit en entraînant les Turcs avec lui conmie alliés contre la Russie et au besoin contre l'Autriche, soit en les chassant par un grand soulèvement des chrétiens orientaux, et en prenant de là l'Europe à revers.

Il espérait gagner les Turcs, et il était convenu avec le ministre des affaires étrangères, Talieyrand, que celui-ci partirait pour Constantinople comme ambassadeur, afin d'arranger l'affaire avec le sultan. Chose étrange, qu'un sceptique comme Talieyrand s'engageât dans un projet d'une imagination si effré-

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[1793 — An VI] PRISE DE MALTE. CI

m jusqu'à la prise d'Alger par les Français. Les chevaliers de m Malte Pavaient fait, mais ne le faisaient plus. Leur gouvernement B était tombé dans une décadence plus profonde encore que celle ^ du gouvernement vénitien, et son renversement ne présentait 3 pas le caractère odieux qu'avait eu la destruction de la Républij que de Venise. Nous n'avions, il est vrai, contre lui d'autre droit que le droit du plus fort ; mais il n'était pas douteux que les Russes, i d'une part, les Anglais, de l'autre, n'eussent les mêmes vues que I nous sur Malte^ et que la souveraineté caduque de l'ordre de j Saint-Jean ne fût près, en tout cas, de disparaître.

L'entreprise était très hasardeuse ; car nous ne pouvions faire un siège en règle, qui eût donné aux Anglais le temps de réunir leurs escadres les plus voisines et de se jeter sur notre immense convoi. 11 fallait enlever par un coup de main la cité Valette, chef-lieu de l'ile, et cette place, quoique mal entretenue, était très forte.

Bonaparte demanda l'entrée du port pour notre flotte. Le grand maître de Malte, l'Allemand Hompesch, refusa en alléguant la neutralité de Tordre. L'armée française débarqua. Après un semblant de résistance, le grand mattre se hâta de capituler et de céder tous les droits de l'ordre sur Malte et sur les îles voisines, moyennant une grosse pension pour lui et de petites pensions alimentaires pour ceux de ses chevaliers qui étaient français de naissance.

Le général du génie CafFarelli, en parcourant les puissantes fortifications de la cité Valette, laissa échapper ce mot : « Nous sommes bien heureux qu'il y ait eu quelqu'un dans la place pour nous en ouvrir les portes ! »

Malte nous donnait une place forte de premier ordre et un matériel énorme : 1 ,200 canons, 30,000 fusils, plusieurs navires de guerre. Bonaparte organisa sa conquête, y laissa une garnison et remit à la voile le 1*' messidor (19 juin).

Les quelques jours passés à Malte nous avaient exposés à un grand péril. Nelson renforcé nous cherchait à travers la Méditerranée et touchait à Naples au moment où nous quittions Malte. Bonaparte, conune naguère Hoche partant pour l'expédition d'Irlande, avait réparti ses meilleurs soldats sur ses vais-

«2 DIIIGTOIBB. I17f<-Ai11|

seaux de ligne, et ordonné d*aUer droit à Fabordage si rennoi se présentait. Hais eût-on réussi & aborder les Taisseaux anglais si habiles manœuvriers, et k défendre cette mnllitade de bilimcnts de transport, que convoyaient nos Taisseaux ?

Nous échappAmes une seconde fois à ce danger. Ndsonaos devança, sans le savoir, sur la côte d*Égypte. Ne voyant fa notre flotte devant le port égyptien d'Alexandrie, il ont qm nous avions tourné contre la Sicile et Naples, et retourna div cette direction. A peine s'était-il éloigné, que notre flotte airin en vue d'Alexandrie (13 messidor — i*' juillet).

Bonaparte avait publié, Tavant-veille, sur tous nos navireii une proclamation où il révélait enfin à l*année le but de Feipé* dition. — « Soldats, disait-il, vous allez entreprendre une enquête dont les effets sur la civilisation et le commerce du monde sont incalculables. — Vous porterez à TAngleterre le coup le

plus sûr et le plus sensible Nous réussirons dans toutes dm

entreprises : les destins sont pour nous. — Les peuples aiee lesquels nous allons vivre sont musulmans : ayez des égards pour leurs muphtis et leurs imans, comme vous en avez en ei Italie pour les rabbins juifs et les évéques. Ayez pour les mosquées la même tolérance que vous avez eue pour les couvents, pour les synagogues, pour les religions de Moïse et de Jésus- Christ. Les légions romaines protégeaient toutes les religions. »

Cette fois, il ne pariait pas de butin : « Le pillage, disait la proclamation, nous déshonore et nous rend ennemis les peuples qu'il est de notre intérêt d'avoir pour amis. »

Et il mit à Tordre du jour, que tout individu qui pillerait on qui outragerait une femme serait fusillé.

Sa pensée dominante était, en ce moment, de gagner à tout prix les populations musulmanes.

On croyait les Anglais tout proche. On commença le débarquement à la hftte, dans la soirée et dans la nuit, malgré le vent et la houle. Le lendemain matin, Bonaparte en personne donna l'assaut à la ville d'Alexandrie avec notre avant-garde. On força les poftes. Après quelque résistance dans les rues, un petit corps turc qui occupait la ville capitula.

Bonaparte régla les travaux qui remettraient la place en dé-

[1708 — AnVIJ BONAPARTE EN EGYPTE. 63

fense et en feraient noire point d'appui et notre dépôt ; puis il s^apprêtaà marchersur la capitale de TÉgypte, le Caire.

L'Egypte était, depuis plusieurs siècles, dominée par les Mameluks, milice qui se recrutait incessamment d'esclaves achetés parmi les vaillantes tribus du Caucase. Ces esclaves, une fois dressés aux armes, devenaient des espèces de chevaliers qui avaient pour seigneurs vingt-quatre chefs appelés beys et pour sujets tous les habitants de l'Egypte. La milice des Mameluks avait été vaincue au seizième siècle par le sultan Sélim et obligée de se soumettre à l'empire ottoman ; mais, depuis l'aiTaiblissement de cet empire, dans le courant du dix-huitième siècle, les Mameluks s'étaient révoltés et ne reconnaissaient plus au sultan qu'une espèce de suzeraineté honorifique. Le pacha turc qui représentait le sultan au Caire n'avait plus aucune autorité.

Bonaparte écrivit au pacha qu'il venait, non point contre le Coran (le livre sacré de Mahomet) ni contre le sultan, mais seulement contre les beys rebelles, et il adressa un appel aux peuples de rÉgypte. — « On vous dira que je viens détruire votre religion : ne le croyez pas ! Je respecte, plus que vos tyrans les Mameluks, Dieu, son Prophète et le Coran. — Nous aussi, nous sommes de vrais musulmans. N'est-ce pas nous qui avons détruit le pape, qui disait qu'il fallait faire la guerre aux musulmans ? »

L'armée française se remit en mouvement le 18 messidor (6 juillet). Bonaparte avait pris la routé la plus courte, celle du désert, qui commence presque aux portes d'Alexandrie. Quand nos soldats se trouvèrent engagés dans ces sables brûlants et mouvants, sans eau, sans ombre, avec un soleil dévorant sur leur tète, ils s'étonnèrent et murmurèrent. Ils avancèrent cependant, et, le cinquième jour, ils virent devant eux le grand fleuve d'Egypte, le Nil, et les palmiers de ses rivages. Une flottille chargée de vivres et de munitions les rejoignit à Ramanieh et remonta le Nil avec eux.

Après un premier engagement à Chebreiss, où l'on repoussa les Mameluks y l'armée continua sa route. Le 3 thermidor (21 juillet), l'armée aperçut sur sa gauche, de l'autre côté du Nil, les innombrables minarets des mosquées du Caire. A droite.

0^ DIlCCTilTEl. "rS-AiVI!

4n pJtM'. du àhi^x\,, montaient Ten le cîeL I^H plii^ ^nd.^ moDumeniâ qal t ai m^ïH^ F? ramirle*, ce^^ tombeaux des /frii 4on( pliH rie deux foH ploâ hauts d^ l'^tri^. fie^ mairies de paysans ara» feUaha)^ aree fiidp mtHuU'rifii turque, occupaient an bord do yu le vflbce rHbrsKbè d'f;rrib;fbeh; au pied de^ P%Taaikles foomdfaieBt des bandes de cavalier» kéilouins. Entre les Bédouiiis et rmCutene se ^ ployait Annn la plaine la yraîe, la seule force de renBemlh Aplendi/le cavalerie des Mameluks, boil i tlix nffle homaes &^'\iU'f magnifiquement vêtus et annés, sar les plos be«m el les rnr^illr!ur«; chevaux du monde.

fk^naparte n*avait aucune cavalerie, les caraliers qo'il amenait d/rvant m monter aux dépens du pays envahi. Il disposa son mfanlerie en cinq carrés mouvants, dont chacun faisait lacées l/MH <ien«i, avec rartillerie aux angles. II galopa le long des rnu'//*, et, HC tournant vers les Pyramides et niontrant k rannée c^ti i(fU,%%i*% (if* r^intiquité, il lui criait : « Soldats, quarante w^'cIcH vou» remanient ! >>

Il fiurait pu din; soixante : TÉgypte est bien plus vieille qu'on ne \i' croy/ill «lorn.

Il lit f;ine h rannée un mouvement oblique sur sa droite, iiUii rl'/'vjler le cfinon d^Kmbabeh et de tourner les Mameluks. Moiinid l>f!y, le pi inripnl chef des Mameluks, comprit cette niiin/fiivre ^-t Utiirn h/i ravnlerie comme une trombe sur les carr/rt^ d«! notri', droih*,.

L*' pn'rnier ciiné, vjtUii de Desaix, attendit avec calme ce toiiihillon dliomnicH et de chevaux et reçut les Mameluks à lioul porlnnt «ver In fusillade et la mitraille.

IIh ne rejetèrent hup le second carré, qui leur fit le même accueil. Le troisième (;nné les tourna. Ils se débandèrent, laissant le rhauip de bataille jonché d'hommes et de chevaux morts et mourants.

Les Mameluks une fois en déroule, le reste ne comptait pas. Nos carrés de gauche forcèrent le village retranché d'Embabeh et jetèreïil dans le Nil ou dispersèrent les multitudes inaguerries qui défendaient ce camp. Les Bédouins disparurent dans le dé-

11798— An VI] BATAILLE DES PYRAMIDES. 6S

sert. Mourad-bey se retira vers la haute Egypte avec les débris de ses Mameluks.

Les soldats firent un butin immense, armes précieuses, châles de rinde, bourses remplies de pièces d'or. Les Mameluks portaient toutes leurs richesses avec eux. Les soldats, suivant le mot de Bonaparte, se réconcilièrent avecrÉgypte.

Le Caire était à nous. Cette grande ville de 300,000 âmes reçut les Français sans résistance. L'armée enrichie par sa victoire observa sans peine la sévère discipline que Bonaparte voulait à tout prix maintenir. Il garda les plus grands ménagements envers les populations et leurs usages, et organisa les notables du Caire en une sorte de municipalité sous le nom de « divan » : d'autres <c divans » devaient être constitués dans chacune des provinces à mesure qu'on les occuperait, et envoyer des délégués au divan central du Caire, de manière à ce que le pays fût administré par les principaux habitants sous la direction française et sous la souveraineté nominale du sultan.

Bonaparte présida la grande fête du Nil qu'on solennise le 1 8 août, au moment de l'inondation annuelle qui fertilise l'Egypte. Il fit plus : il affecta de se montrer dans les cérémonies religieuses des musulmans, comme s'il eût été de la reUgion du Prophète. Il vint dans la grande mosquée s'asseoir au milieu des cheiks arabes et s'associer à leurs rites le jour où l'on célébrait la fête du prophète Mahomet.

Au milieu de ces pompes triomphales, Bonaparte reçut une nouvelle qui donnait à notre victoire un terrible lendemain. Notre flotte n'existait plus.

Après le débarquement de l'armée, notre flotte, que nous avions tant d'intérêt à ne point hasarder, aurait dû ou se mettre à l'abri dans le port d'Alexandrie, ou partir pour Corfou, ce poste maritime auquel Bonaparte attachait une si haute importance ; mais la flotte ne pouvait appareiller pour Corfou sans s être ravitaillée et sans être assurée que l'armée était solidement établie en Egypte. Quant au port d'Alexandrie, l'amiral Brueys en jugea les passes trop peu profondes et ne songea pas , comme il l'aurait pu, à alléger momentanément ses gros vaisseaux de leur artillerie pour les y faire entrer. Il alla s'embosni. 5

16 DIUECTOIRE. :iT»l'Ai1

Nitr ilaiiH la rade (l*AI)oiikir, à quelques lieaes d*AleiaBdri

La no(ti) étail tellement dépourvue de ThTes, qce Bnieysi piil |iaH iiH>iiie envoyer ses frégates croiser au large pour eijks riioii/on. Isi* U thermidor (1'' août), ramiral NelsoD arrivas noijH avec. (|iia(orze vaisseaux anglais, sans aToir été signal l'iM* partie de nos équipages était à terre pour chercher d appiovisionnements, et Ton n*eutpas le temps de les rappdi HninyM mo rroyait sûr de n'être point tourné par sa gauche, q protégeaient le Tort d*Aboukir et une petite ile munie d*artille fil entourée d'un Imne dangereux pour les navires. U avait do pliiré il Ma droite ses meilleurs vaisseaux.

I /audacieux Nelson fit précisément ce que Bnieys juge tniponhible. Un de ses vaisseaux s*échoua sur le banc de petite Ile; mais plusieurs autres passèrent et prirent à reT( notie aile gaucho et notre centre, que Nelson en personne at qua lie Iront. Nos navires se défendirent héroïquement et fin ennuyer de ^randi^s pertes à Tennemi. Longtemps le sort de Journée fut inc(*rtam, quoique huit ou neuf vaisseaux franc nupportanHcnt tout TelTort dos treize vaisseaux anglais.

Lendeux amiraux, Nelson et Brueys, étaient blessés. Bnn ne voulut pas quitter le pont do son vaisseau. — « Un aniir dit il, doit mourir en donnant des ordres. »

Un ImmiIcI le renversa mort, et le feu prit à son vaisse^ auuiid /'0/'//7i/, puissant navire de 120 canons. UOrienism aviT hon nquipiige. D^s lors nos vaisseaux engagés ne pure que rctiu'diu' leur perle par robslination d'une vaillance dési pcii'c. IIh huccouihcrcnt les uns après les autres dans cette m fiitah^ Le commmidanl de Taile droite, Villeneuve, n'apen wiiil pHM les signaux de ramiral enveloppé par Tennemi, n*av pUH liougé et Jivjiit causé notre perte par son indécision et laild<'H*in. Le lendemain matin, il gagna la haute mer avec de vai»«Hnaux cl deux frégates. (Tétait tout ce qui restait de not nulle. Neuf d(î nos vaiss(»aux étaient au pouvoir de Tennen Après l'explosion de VOrient, un autre vaisseau avait été brC par son équipages, pour ne pas se rendre.

lin des (hîux vaisseaux eimnenés par Villeneuve, le Généreu. répara, quelque temps après, autant qu'il put, la funeste ina

11708 — An vil BATAILLE NAVALE D'ABOUKIR. 67

[ lion de ce chef d'escadre. Le Généreux prit dans les eaux de i Candie un des vaisseaux de Nelson qui portait en Angleterre la I nouvelle de la bataille et les trophées d'Aboukir.

La journée d'Aboukir était le plus grand revers que nous eussions essuyé depuis le commencement de la guerre de la Révolution. Elle donnait aux Anglais sur mer la supériorité que nous avions sur terre. Elle leur livrait la Méditerranée. L'armée d'Orient n'avait plus auprès d'elle une flotte pour seconder ses victoires ou pour assurer sa retraite en cas de malheur.

Le premier effet en fut terrible sur l'armée. Bonaparte et Kléber, celui des lieutenants de Bonaparte qui avait le plus d'autorité sur le soldat, relevèrent le moral des troupes par leur fermeté. Ils persuadèrent à l'armée que nous pouvions nous établir en Egypte de manière à y défier tous les efforts des Anglais.

Bonaparte, en effet, travailla avec une activité et une intelligence extraordinaires à achever et à organiser sa conquête. Il avait rejeté en Syrie un corps de mameluks qui essayait de se maintenir dans la basse Egypte, sur la rive droite du Nil.

Il envoya le général Desaix dans la moyenne, puis dans la haute Egypte pour en chasser Mourad-Bey, qui s'était retiré de ce côté avec la plus grande partie des vaincus des Pyramides. Bonaparte installa au Caire, dans un grand palais, la commission de savants, de Uttérateurs et d'artistes que le Directoire avait adjointe à l'expédition. II lui associa les plus éclairés des chefs de l'armée et de l'administration militaire, et lui donna le nom imposant d'Institut d'Egypte. Le premier président de rinstitut d'Egypte fut Monge, qui avait employé si efficacement sa science à l'organisation de la défense nationale en 93. M. Thiers a résumé, dans son Histoire de la Révolution^ le plan des travaux qu'entreprirent les membres du nouvel Institut. « Les uns, dit-il, devaient s'occuper à faire une description exacte du pays et en dresser la carte la plus détaillée; les autres devaient en étudier les ruines, et fournir de nouvelles lumières à l'histoire; les autres devaient en étudier les productions, faire les observations utiles à la physique, à l'astronomie, à l'histoire naturelle ; les autres enfin devaient s'occuper à re-

m DIIEGTOIII. [lT9t~laVq

chercher les améliorations qo'on poomit apporter à l*exîsleim des habitants, par des machines^ des canaux, des tFaTaux sur le Nil, de? procédés adaptés à ce sol si singulier et si différent de TEarope. Si la fortone devait nous enlerer on jour celte belle contrée, du moins elle ne pouvait nous enlerer les conqaéies qoe la science allait y faire. »

Bonaparte fit créer, par les membres de rinslitoty un joaroai franco-arabe, des usines, une monnaie. Les recherches relatives aux sciences naturelles et aux monuments historiques furent surtout favorisées par Texpédition de Desaix, qui, avec ose poignée de soldats, renouvela, à Sediman, la victoire des Pyramides (16 vendémiaire an Vil — 7 octobre 1798). Mourad-Bej et les restes de ses Mameluks vinrent de noiireau se briser contre nos petits carrés d*infanterie, et leur obstination furieuse ne senit qu'à les faire tomber en foule sous nos balles et nos baïonnettes. Desaix remonta au loin le Nil jusqu'aux magnifiques ruines de Thèbes, puis jusqu'aux Cataractes par lesqndles le Nil tombe de Nubie en Egypte. Notre domination s'étendit jusqu*ë deux cents lieues au sud d'Alexandrie. Desaix montra la même humanité et la même équité envers les habitants des rives du Nil qu'envers ceux des rives du Rhin. Les Égyptiens rappelaient le « sultan juste ».

Les populations égyptiennes gagnaient certainement beaucoup à roccupalion française, comparée à la capricieuse tyrannie des Mameluks; Bonaparte eût voulu, pour amener la fusion entre les conquérants et les conquis, que son armée se fit musulmane. Un de nos généraux, Menou, qui avait fait asses triste figure au 13 vendémiaire, donna l'exemple : à Tinstigation de Bonaparte, il embrassa formellement la religion de Mahomet. Mais les soldats se moquèrent de lui et ne Timitèrent pas. Ils se préoccupaient peu des questions religieuses, tout en étant, pour la plupart, déistes comme on Tétait aux dix-huitième siècle; irtais leur franchise et leur fierté répugnaient à ces momeries.

Les artifices de Bonaparte ne réussirent point. Les démonstrations (le respect pour le prophète et de haine pour le pape étonnèrent, mais ne persuadèrent pas les musulmans. La haine contre ceux qu'ils appelaient les « infidèles >» et les « Francs »

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subsista. Après trois mois de soumission apparente, une révolte éclata au Caire. Elle fut opiniâtre et sanglante. On se battit pendant trois jours dans les mes (30 vendémiaire-2 brumaire; 21-23 octobre). Il fallut emporter d'assaut la grande mosquée. La douceur n'avait pas réussi à Bonaparte : il recourut à la terreur. 11 fit décapiter tous les insurgés pris les armes à la main et étaler leurs tètes sur la grande place du Caire.

L'espoir qu'avait eu Bonaparte d'enlever le vieil Orient en jouant au successeur de Mahomet commençait à se dissiper. C'était l'illusion d'un homme qui ne comprenait rien à la marche de l'histoire ni à l'état réel dirmonde moderne, et qui, au lieu d'idées générales et philosophiques, n'avait que les rêves d'une imagination tournée vers le passé.

Un autre rêve, celui de l'alUance turque, s'évanouissait en même temps. Le pacha du Caire, au lieu de répondre aux avances de Bonaparte, était parti avec les Mameluks. Le pacha d'Acre, qui dominait en Syrie, n'accueillit pas mieux les propositions françaises. Bonaparte fit un dernier effort auprès du sultan. N'ayant pas de nouvelles d'Europe, il expédia un agent à Çonstantinople, où il comptait que Talleyrand le seconderait (mi-décembre 1798).

Talleyrand n'était pas à Çonstantinople. Ce fin politique était revenu bien vite d'un moment d'entraînement et n'avait point tenu parole à Bonaparte. Il n'était point parti pour cette hasardeuse mission. Le succès en eût été possible, si Bnieys, au lieu de Nelson, eût été vainqueur dans la rade d'Aboukir et eût conduit la flotte française aux Dardanelles ; mais, après notre défaite navale, le sultan céda, chose inévitable, à la double pression de l'Angleterre et de la Russie. 11 nous avait déclaré la guerre dès le 18 fructidor (4 septembre).

Bonaparte fut averti que deux armées turques se formaient, Tune en Syrie, l'autre dans Tile de Rhodes, pour venir, par terre et par mer, assaillir l'Egypte. Il résolut de les prévenir et d'envahir la Syrie. La Syrie conquise, il verrait s'il devrait soulever les musulmans afin de marcher par la Perse sur l'Inde, ou soulever les chrétiens pour marcher par l'Asie Mineure sur Çonstantinople. La révolte du Caire ne l'avait pas guéri encore de ses

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ii.r.'j; ::^«: -e v.;* •::. il. M*. viLri.t iiir.^ le> premier? jours d^ f*- i. i Wr'9 :i;:0--i ^jl Vil avec 1 3. ••» hommes. Les Frac- ';a.- *iïj'.'rf-'rr-iîi iiî; [i*>til J.rs«:rrt qui Svpire Je la SjTie leDeh du >il, liôt'if'rnt un pr^^mier corps euDenii. reprirent le foit dlJ Afi-'h, qij^î i'îi\arjl-;.'ar«le turque avait occupé sur la fron- 1i"r'î h/*iM*'Jitift. I/anij»re fraïK-aise entra dans Fantique pays d'/' Ilrliir^ux, <î<îj; Hiili^tjns et des Phéniciens, celte terre de Chauhitu v.i iiiîwM-o pîjfh::* récits de la Bible. Le 17 ventôse ^7 mar^'* I'-. \îitui;iii^. <riiqioit«.'rent d'assaut Jafla. autrefois Joppé. U plii>. .'jfiliqijiî (:i\t\ iU'ri l'héniciens. Le carnage fut terrible. Nos f.ft\t\iîi\ t'\ii\t'ui fijjif.'ijx, parce que le commandant turc avait fait ihii\ifi Ut h'ic H un parhîm'*nl;iiie français.

|.ii moitié lin hi (rïiini^on, ;iu muiiis iJ)i)() hommes, s'étaient

[1709 — An VII] LES FRANÇAIS EN SYRIE. 71

réfugiés dans les mosquées et demandèrent quartier. On les épargna d'abord : on les garda pendant deux jours ; mais, le troisième, Bonaparte ne pouvant les envoyer en Egypte et ne voulant pas les nourrir, les fit conduire sur le bord de la mer et les fit fusiller en masse. Plusieurs de nos chefs de demi-brigades (colonels) avaient refusé de se charger de Texécution ; d'autres obéirent à contre-cœur.

Les mitraillades de Lyon et les noyades de Nantes ont laissé un souvenir d'horreur universel. Le massacre de Jaffa, où de braves soldats furent malgré eux transformés en bourreaux, n'a pas été quelque chose de moins affreux. Les victimes étaient des Turcs ; est-ce que les Turcs ne sont pas des hommes ?

Le nom de Jaffa ne devrait donc rappeler, en ce qui concerne Bonaparte, qu'une tache ineffaçable à sa gloire. Il n'en est pas ainsi, grâce à l'habileté extraordinaire de cet homme. Nos soldats avaient pris la peste à Jaffa. Bonaparte s'est fait représenter par un grand peintre, Gros, touchant nos pestiférés dans l'hôpital militaire, comme s'il avait eu le don de guérir les malades. Ce tableau admirable, multiplié par la gravure, est connu de tout le monde ; c'est le seul souvenir qu'éveille chez bien des gens le nom de Jaffa.

Le 27 ventôse (17 mars), l'armée française arriva devant Saint-Jean d'Acre, l'ancienne Ptolémaïs. C'était là qu'au temps des croisades avait eu lieu le long siège durant lequel Philippe- Auguste, Richard Cœur-de-Lion et le sultan Saladin s'étaient livré tant de combats.

Saint-Jean d'Acre était la principale place de la Syrie maritime et la résidence d'Ahmed-pacha, surnommé Djezzar, c'està-dire (( le boucher », à cause de sa cruauté.

Djezzar était aussi intrépide que cruel, et avait concentré dans Acre ses principales forces. Le commodore anglais Sidney Smith, l'incendiaire de nos vaisseaux dans le port de Toulon, soutenait la défense de la ville avec deux vaisseaux anglais. Sidney Smith s'était récemment échappé de la prison du Temple, où il avait été enfermé après avoir été pris dans une reconnaissance de nos côtes. Un émigré français, ancien camarade d'études de Bonaparte et habile officier du génie, Phélippeaux,

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