ERREUR DE NAPOLÉON

ic le blocus fictif» et à interdire, sous peine de confiscation, l'accès de tous les ports français ou alliés de la France aux Amcricains. Il faisait pis : sous prétexte de rechercher les déserteurs anglais, il enlevait, à bord des navires des États-Unis, les matelots américains pour les forcer à servir TAngleterre. Les États-Unis étaient sur le point de déclarer la guerre aux Anglais.

D'autre part, en ce moment même, l'opposition parlementaire se déchaînait contre les ministres; la cité de Londres demandait leur renvoi, et le parti de la paix se relevait en Angleterre. Une seule défaite essuyée par Wellington eût tout emporté.

Le plan à suivre était dicté par l'évidence : maintenir la paix avec la Russie en ne réclamant son concours que dans les limites du possible et tourner la Grande Armée vers l'Espagne. L'Angleterre, dans ce cas. était abattue, et le triomphe de Napoléon infaillible.

Ce qu'eût vu et ce qu'eût fait le plus vulgaire bon sens, l'aveuglement du génie le méconnut. Napoléon n'écouta rien; il tourna le dos à sa fortune et marcha vers la Russie.

La Grande Armée, au commencement du printemps, était déjà dans l'Allemagne orientale, en ligne sur l'Oder. Son énorme avant-garde, le corps de Davout, s'avançait vers la Vi^tule. Napoléon tâchait encore d'endormir Alexandre par un prétendu projet de conférence entre les deux empereurs, comme à Tilsit ou à Erfurt. Alexandre répondit en ofTrant de désarmer et de traiter amiablement les divers points contestés, à condition que Napoléon promît d'évacuer la Vieille Prusse, le grandduché de Varsovie et la Poméranie suédoise. Ce pays, quoique la rupture ne fût pas déclarée entre la France et la Suède, avait été en partie occupé par nos troupes.

Cette réponse indiquait que l'empereur de Russie avait perdu tout espoir de paix (8 avril 1812). Trois jours auparavant, un traité secret avait été signé à Stockholm entre la Russie et la Suède. L'ancien général de la République française qui régnait déjà en Suède sous le nom du roi Charles XIII se retournait contre la France impériale. Le gouvernement suédois, c'est-à-

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bœufs et de jeunes chevaux. L'immease état-major de ceU« immense année encombrait les routes de ses voilures et da ies luxueux bagages. La confusion apparaissait déjà dans ces nasses qui dépassaient toutes les proportions connues.

Napoléon y remit l'ordre autant qu'il put, en ordonnant larédnction au nécessaire de tout ce qui était voitures de Iransporl; nais, au lieu de donner en uemple l'ordre admirable et tout nceTtfioTinel qui régnait dans le corps de Davout, il ne i^ connut les grands services de ce maréchal que par de la froideur p| presque de la défaveur. Tout ce qui dépassait un certain niveau l'offusquait. Il troorait à Davout trop d'autorité sur l'armée.

Il jugeait le moment d'agir venu : il manda, le 16 jum, i noire ambassadeur Lauriston de prendre ses passe-ports, sous prétexta que la demande faite à la France par .\Jexandre d'évacuer la Prusse et la Pologne était un outrage intolérable. Il partit lo lendemain de Kœnigsberg pour se mettre ;'■ fa tête ilo ranni''!'.

Lcis iirmées russes s'étaient portées toutes deux en avant, l'nnf <li'la Dwina, l'autre du Dnieper; elles occupaient la Lfthuanie ; l'armée de la Dwina avait son quartier général à Tilna et ses avant-postes à Kowno, sur le moyen Niémen : celle du Dnieper avait son quartier général a Minsk et ses avant-postes à Grodno sur le haut Niémen ; elles comptaieut en tout 250,000 hommes. Napoléon en avait à sa disposition immédiate 400,000. Il résolut de couper les deux armées ennemies, l'une de l'autre, en Irancbissant le Niémen dans l'angle qu'il forme auprès de Kowno, point où, après avoir coulé du sud au nord, ce Heuve tourne brusquement à l'ouest. L'empereur décida que la masse principale de l'armée française passerait avec lui à Kowno; qu'un corps, sous Macdonald, passerait plus basàTilsit, et que deux autres corps, sous le prince Eugène et le roi !&• rôme, passeraient phis haut entre Kowno et Grodno.

Dans la nuit du 23 au 24 juin, le général du génie Eblé jeta trois ponts de baleaux sur le Niémen, à une lieue et demie audessus de Kowno. Lfi rive occupée par les Français dominait et, pour ainsi dire, enveloppait la rive opposée, à cause du coude