SMOLENSK

avait arrêté un plan pour passer le Dnieper à Smolensk, en arrière de Tarmée russe. Pendant ce temps, l'ardent Bagration, qui avoit rejoint la première armée, et les autres généraux poussaient Barclay de Tolly à prendre TofTensive. Les Russes tâchèrent de profiter de ce que nos quartiers étaient un peu espacés. Ils tentèrent de nous surprendre et furent repoussés (8 août). Le prudent Barclay ordonna encore une fois la retraite. L'armée française franchit le Dnieper à quinze ou vingt lieues au-dessous de Smolensk et se porta rapidement sur cette ville. Napoléon espérait y devancer l'armée russe ; mais elle avait moins de chemin à faire que nous, et Bagration et Barclay de Tolly arrivèrent à temps pour secourir la place.

Les Russes ne purent se décider à abandonner sans combat celte grande ville, qui avait été si longtemps disputée entre eux et les Polonais, et qui leur tenait si fort à cœur. Napoléon espéra saisir enfin la journée décisive qu'il cherchait. Il attaqua sans hésiter. Les faubourgs de Smolensk furent emportés d'assaut et les Russes refoulés, avec grande perte, dans la vieille ville. Elle était entourée d'une épaisse muraille que nous n'étions pas en mesure d'escalader et que nos canons de campagne n'étaient point capables d*abattre. On tira par-dessus les murs avec des centaines de pièces, et nos boulets et nos obus, pendant le reste du jour et pendant la nuit, portèrent le ravage dans la ville et la mort dans les rangs de ses défenseurs, entassés sur les places et dans les rues (17 août).

On reconnut dans les remparts un point faible, et Ton prépara l'assaut pour le lendemain. Nos obus avaient allumé des incendies sur quelques points de la ville ; au milieu de la^nuit, on vit soudain des torrents de flamme jaillir de toutes parts et l'embrasement prendre des proportions immenses. Les Russes, sentant l'impossibilité de défendre Smolensk, avaient résolu de le détruire plutôt que de nous l'abandonner.

Les Russes évacuèrent avant le jour la ville en feu. Les Français y entrèrent le lendemain et s'efforcèrent de sauver ce qui en restait. La plupart des habitants avaient fui. Notre armée ne montrait pas la joie ordinaire de la victoire. Elle était moins émue de ses pertes, fort inférieures à celles de l'ennemi

in 7,000 hommes de notre côté, presque le double de l'aulre),

B de l'acie terrible qu'avaienl commis les Russes. Elle sentait

el caractère furieui et désespéré allait prendre la guerre *

isure que nous avancerions sur le vrai sol moscovite.

Les Russes avaient assuré leur retraite en brûlant le pont de

s du Dnieper. Cependant, leur répugnance à quitter Smolenst

ir avait fait perdre du temps. On les poursuivit ; notre avanl-

rde les atteignit à quelques lieues au delà de Smoleosk, à \b-

lina. Les Russes furent chassés de leurs positions, après an

{rand carnage de part et d'autre; mais on ne réussit pas à les

wipècber de passer le Dnieper un peu plus loin. Celte fois

core. Napoléon n'était point parvenu à les tourner (19 aoûl).

n était temps encore de s^rréler, en bornant la campagne ii

>nquérir, sur notre droite, la Volhynie et la Podolie, et, sur

lotre gauche, Riga et la Livonie. On ne peut nier qu'il n'y eût,

\ prendre ce parti, des difficultés et des inconvénients graves,

mit que Napoléon hivernât en Pologne avec l'armée, soîl qu'it

retournai à Paris, en laissant l'armée â un de ses lieutenants.

avout seul eût été capable d'uu si grand commandement. Il

'était pas douteux que cela ne compromit le prestige de l'Eiii-

pire, et l'Empire De vivait que de prestige. C'était la conditioa

fatale d'une création politique hors de nature et qu'on ne pouvait

soutenir pour un temps que par des moyens aussi exlraonli-

naires que ceux qui l'avaient fait naître.

Entre ces inconvénients incontestables el les périls ioouîs de la marche en avant, Napoléon éprouva de nouveau quelque hésitation. Il s'arrêta trois ou quatre jours à Smolensk. Il y reçut de bonnes nouvelles de dos deux ailes. Un corps russe qui avait tenté par la Volhynie une diversion contre le grandduché de Varsovie avait été repoussé par nos auxiliaires autrichiens et saxons. Du côté opposé, sur la Dvrina, le général Gouvion Saint-Cyr avait gagné une bataille près de Polotsk sur le général russe Wittgenstein. Napoléon donna enfin le b&ton de maréchal à Gouvion Saint-Cyr, qui le méritait depuis si longtemps. Ces succès sur nos Rancs et les rapports de Murat et de Davoul, qui avaient suivi les Russes dans leur retraite el qui concluaient tous deux à la probabilité que l'ennemi accepterait

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enfin la grande bataille dans une position choisie par lui, tout cela contribua à pousser Napoléon à suivre son penchant et à remettre Tannée en marche.

Il résolut d'avancer sa base d'opérations jusqu'à Smolensk et d'y appeler une partie de ses réserves sous le maréchal Victor. Il fit avancer également une portion de l'autre corps de réserve, celui d'Augereau, et remplaça en Prusse ces troupes par des régiments venus d'Italie. Il fit de tous les relais de poste de petites forteresses. Il ordonna de vastes approvisionnements dans la Lithuanie et la Russie blanche (le pays de Witepsk, Mohilew et Smolensk). Une partie des achats se soldait avec de faux roubles en papier. Napoléon avait fait fabriquer à Paris du faux papier-monnaie russe, comme autrefois Pitt avait, sinon fabriqué, du moins autorisé et aidé nos émigrés à fabriquer et à répandre de faux assignats. C'était aussi odieux et aussi honteux contre l'Empire russe que contre la République française.

Napoléon, ces précautions prises, crut avoir pleinement assuré les flancs et les derrières de la Grande Armée. Le fer et le feu, les garnisons, les détachements avaient réduit à 145,000 hommes les forces à la tête desquelles il se dirigeait 8:ir Moscou. Les chefs étaient tristes : les soldats, qui avaient plus d'imagination que de prévoyance, étaient ranimés et réjouis, malgré tout ce qu'ils avaient déjà souffert, de l'idée d'aller prendre une capitale nouvelle et inconnue.

Les Russes, cependant, continuaient à s'éloigner en brûlant tout. On ne les trouva pas à Dorogobouge (25 août), ni à Wiasma (28 août) : on ne les trouva pas à Ghjat (31 août). Les chevaux diminuaient à vue d'œil. La difficulté de vivre augmentait. Les hommes qui s'écartaient pour chercher des subsistances étaient enlevés chaque jour par centaines par les Cosaques. Le chef d'état-major général Berthier fit une dernière tentative pour arrêter l'empereur. Napoléon s'emporta et le maltraita durement. Pendant ce temps, l'empereur Alexandre avait été d'abord à Moscou, puis à Saint-Pétersbourg, demander à la noblesse et au commerce de l'argent et des soldats. L'enthousiasme patriotique avait éclaté à Moscou. La noblesse avait voté la levée d'un homme sur dix parmi ses paysans ; le commerce avait voté

et hu^es sabôdes. A S^l-Pétersboiu^, Alexandre se Irounil 1 fias seulement de3 grands seigneurs russes, miù larBé» ennemis allemands et anglais de Napoléon. U t Mdour de loi qae proleslalions contre toute poasi- HM4b biasactkio et de paii.

Lm IwMft, c«pea<Unt, se lassaient du système de défense ^5b«T«eatadoplê de lois, et par réflexion et par entraînement, MMs dont rexécutioo blessait el irritait tous leurs sentimeDts. Lev inDtf« s'indignait de rei-'uler toujours et de détruire elienèBK son propre pays : Topinior se soulevait avec inconséfMftN MBire k général en cbel arclay de Tolly, qui n'avait bil que c« qa'aTait prescrit i 1 « vance l'opimoQ elle-mâme:

nt les fnaçaU au fond de I Russie, en leur rcfiisant la

ic décêif qu'ib cbeivbaîeDl. Li masses le soupçonnaient de . ptm «tall éuit d'onze étrangère (de famille écouta). Alanndre M obligé de lui retirer le commandemenl. w «i hnwriii h vieux Kulusoff. le vaincu d'AusterliU, reste rè c«tte grande tj lile.

Des reaforts aTaient reporté l'amiée nisse à 1 30,000 hommes. (te ne pouvait plu» lui rcIVi^r la bataille, maintenant que )« Français approchaient de ta ■■ painte Moscou ». KutusofTpril position pour nous attendre, à Borodino, près de la Hoskowa, la rivière de Moscou, à une vingtaine de lieues en avant de cette capitale.

Les Français étaient déjà «tre Gbjat ^ Borodino ; mais le temps était devenu aOreux : la pluie Iroide et la boue avaient succédé à la chaleur et à la poussière ; nos canons et nos caissons s'embourtKÙent ; tes chevaux s'abattaient et ne se ide> raient plus. Miu^t el Ney, les plus ardents, les plus in^âneux de nos généraux, ceux qui voulaient loQJonrs courir en avant, dêclarèrenl eux-^nèmes à l'empereur qu'<m ne pouvait aller pins loin sans exposer l'année à périr.

Napoléon fut ébranlé. — a Eh iHen I dit^l, si le temps m change pas demain, nous nous arrêterons »

Les pluies d'automne, malheureusement, ne coDlinnbrat pas. Le 4 septembre, le soleil se leva resplendissant : le ciel s'épura.