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duc d'OiiéoDs avec une priocesse qui avait gardé restime et la sympathie générales; c'eût été bien autre chose, si Ton eût su que le souverain qui tenait ce fier langage avait, lui-même, sollicité, sans l'obtenir, une alliance princière « dans des rangs secondaires ».

La nouvelle impératrice, Eugénie de Montijo, fille d'un grand d'Espagne qui avait tenu le parti français au temps du roi Joseph, et d'origine écossaise par sa mère, était fort connue dans Paris; elle avait brillé aux fêtes de TÉlysée, durant la dictature. On ne vit, en général, dans ce mariage, qu'un coup de tète de jeune homme, un peu attardé chez un chef d'État d'un ége mûr; on s'amusa du roman impérial; on en eût pleuré, si l'on eût pu prévoir que ce mariage de fantaisie aurait des suites politiques plus funestes que le mariage de Louis XVI ou celui de Napoléon I*'.

Deux femmes ont eu sur Napoléon III une influence décisive : l'une, au commencement, l'autre, à la fin de sa carrière; l'une avait été sa mère, la reine Hortense ; l'autre fut son épouse, l'impératrice Eugénie. L'une l'avait préparé à l'Empire, l'autre l'en a précipité.

Les conséquences lointaines du mariage de l'empereur étaient ensevelies dans les ténèbres de l'avenir La conséquence immédiate fut l'expansion d'une époque de luxe et de plaisir, de modes bizarres et fastueuses, où une souveraine jeune et belle, passionnée pour les parures et pour les fêtes, groupa autour dVIle tout un monde agité et frivole.

Ce monde était emporté par le double tourbillon du plaisir et de la spéculation ; les fortunes naissaient, croulaient, se relevaient comme au temps de Law; l'agiotage était aussi effréné que le lu%e, et c'était le principal directeur du 2 Décembre, Momf , qui apparaissait au milieu de ce tumulte comme le grand-maltre et le chef suprême des spéculateurs.

Le régime nouveau, à consulter les apparences, s'il n'était pas moral, semblait devoir être pacifique. L'empereur inaugura la session législative de 1853, le 14 février, par un discours où Ton remarqua et l'on commenta cette phrase : a K coux qui regretteraient qu'une part plus large n'ait pas été faite à la

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liberté, je répondrai : la liberté n'a jamais aidé à fonder d'édifice politique durable; elle le couronne quand le temps U consolidé. »

Il ajournait donc indéfiniment la liberté ; mais il promeliac la paix. Il s'agit avant tout, disait-il, de bien administrer li France et de rassurer TEurope. Il annonçait, en conséquente, la diminution des dépenses et des armements : rarmée, dqa réduite de 30,000 hommes Tannée précédente, allait encorr Tètre de 20,000.

Le 8 mars, une exposition universelle fut décrétée pour b 1*' mai 1855 : TAngleterre avait donné Texemple en 1851.

(]ette attitude du gouvernement impérial modiGa ropinion é TAnglcterre, d'abord très mal disposée envers le 2 Décembre; 4,000 négociants de la cité de Londres envoyèrent à Temperw une députation afin de lui exprimer leurs vœux pour la hoaat intelligence entre les nations française et anglaise.

La session législative de 1853 fut de peu d'intérêt. On y doii signaler le remaniement du jury, opéré de façon k en remettra la composition dans la main du pouvoir, et, aussi, le reminieuient des conseils de prud'hommes ; il va sans dire qw c'était pour en rendre l'organisation moins libérale. Les socièlâ de secours mutuels furent à la fois encouragées et mises à b discrétion de l'autorité par le choix de leurs présidents el seerétaires.

Les travaux publics continuaient de se développer. On ajooU de iiouvi'lles sections à diverses lignes de chemins de fer. (k créa une communication sous-marine entre la France H TAIgérie au moyen du télégraphe électrique. Quelques réductions furent admises dans les tarifs douaniers ; on commeoc»! ù relâelier les liens du système protecteur.

Le mouvement industriel grandissait; Tagriculture ne fui pa» lienn'use en 1853 : ce fut une mauvaise année pour les cérealei foriniK* pour l;i vigne; le blé, au 1*' novembre, atteignait dtjù !to francs riiectolitre. La crise alimentaire ne suscita poor U\i\i point drs souiïninces aussi cruelles qu'en 1846 et 1847. ût souvenir irrent eneon* avait rendu fadministration plus pR^ viiya!it«*. Le drlicit d(* la reeolte, constaté en septembre, ayail

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montré la nécessité d*importer pour 400 millions de grains, on avait pris des mesures afin d'amener des blés étrangers. A Paris et dans quelques autres villes, on établit, au moyen d'une caisse de la boulangerie, un système de compensation par lequel on devait payer le pain moins cher en temps de cherté et un peu plus cher en temps d'abondance.

Un fait à constater, dans le courant de Tannée 1853, e*est qu'en dépit d'une police inquisitoriale qui pénétrait partout, une conspiration se forma et se reforma à deux reprises, entre d'assez nombreux adhérents, pour attaquer Tempereur lorsqu'il sortait en voiture. Il y eut beaucoup d'arrestations et d'assez nombreuses condamnations à la déportation, h la détention ou au bannissement.

Les dispositions pacifiques auxquelles les classes laborieuses commençaient à prendre confiance en France et en Europe étaient une pure apparence. Napoléon III, qui ressemblait si peu à son oncle, avait de commun avec lui une absolue indifférence pour ses paroles et ses engagements. Il entendait bien étonner le monde autrement qu'en perçant des boulevards dans Paris et il comprenait que la France, si l'on ne donnait à son imagination d'autre aUment que l'industrie, les bâtiments et les fêtes, en reviendrait bientôt à réclamer la liberté. Les spectacles du dedans ne suffisaient pas ; il fallait les spectacles au dehors. Le mouvement imprimé à l'industrie et au commerce poursuivait son cours; mais les affaires étrangères n'en deviennent pas moins, dès la première année de l'Empire, le principal intérêt de l'histoire.

Les monarchies du Continent avaient vu le 2 Décembre avec an mélange de satisfaction et d'inquiétude ; elles étaient bien aises du renversement de la République ; mais elles redoutaient les entreprises que faisait pressentir la dictature d'un Napoléon. En Angleterre, le ministre des alTaires étrangères, lord PaN merston, s'était hélé de manifester son approbation du coup d'État; hostile à Louis-Philippe sans motifs bien légitimes, il s'était pris, envers l'inoffensive République de 1848, d'une pareille hostilité qui n'était pas motivée du tout. Ce ministre, Vie les cours du Continent haïssaient comme révolutionnaire et

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qui poussait auv révolutions en Europe, était maintenant Fenneau de la Révolution en France. Il ne comptait pas pouvoir se faire un instrument (Fune France libre. Le président usurpateur. qu*il avait étudié et qu*il connaissait bien, lui plaisait comiD^ susceptible de devenir son allié dans quelque coup au profil J? la politique anglaise, telle qu'il la concevait.

Un éminent collèf^ue de lord Palmerston, lord John Russell. si libéral dans les affaires intérieures de l'Angleterre, mais pei soucieux de la liberté chez autrui, se montra également iodutgent au 2 Décembre. D'autres hommes d'État anglais protestèrent, au contraire, avec une extrême vivacité, et, dans kn premières semaines qui suivirent la catastrophe de Paris, IV pinion publi(|ue fut soulevée a la fois par un sentiment moral rt par la crainte de la guerre et de Tinvasion que la foule crut imminentes. Les journaux anglais appelaient violemment m renouvellement de la coalition europiicnne. Lord Palmerstoa. contre qui ses collègues et surtout la reine avaient des grief» antérieurs, fut (»bligé de quitter le ministère.

Les protestations paciiiques de Louis-Napoléon calmèrent TAngleterre. Au lendemain du 2 Décembre, enivré de son 8uccè<, il avait, un moment, projeté un coup de main qui eût sans doolt reformé la coalition contre nous et déchaîné la guerre : li avait signé un décret «rannexion de la Belgique à la France. M. .\chille Fould et les autres hommes de finances qui Teatouraient, effrayés d'une telle entreprise, étaient parvenus à Tt faire renoncer. Dès lors, il s'était retourné vers rAngleterre H cherchait à la gagner. Il passait ainsi instantanément d'os extrême h Tautre et d*un projet au projette plus opposé.

L'Angleterre, apaisée, ne fit point de difficulté de recoanaitre rKm|)irc lors de son rétablissement en décembre 1852; rllo agissait envers le second Empire comme elle avait agi euTen la sceoiub* Képublique, sans se soucier dcTarticle des traités de Isl.'iqui iut«Tdis'iità toujours la restauration de la famille Bonaparl*'. Le gouvernement anglais déclina une tentative d^enlenle, qu i*s>a\ait TemportMir de Russie et que souhaitait fort le raids

Pru^si\«Milr('les(|ualri'grand<'S|)uissancesderancienDecoalîtioa. Cependant, le tti décembre i8o3, la Chambre des comnooeSi