IIS^] PÉLISSIER

Pclîssicr, qui, avec des défauts de caractère, avait des qualités supérieures d'éoergie et d'activité, et le coup d'oeil d'un vrai capitaine. Pélissier débuta par une action d'éclat, Tenlèvement d*une partie des contre-approches russes (1" mai). L'armée, désormais, mit son espoir en lui. Il y avait bien des complications et des divisions d'opinions dans les conseils de guerre, entre notre commandant en chef Canrobert, lord Raglan et le général Nie], qui, sans commandement spécial, était là le représentant personnel de l'empereur. Napoléon III, dans sa correspondance, ne faisait guère qu'exprimer les idées qui lui étaient suggérées par le général Niel. Canrobert était fatigué de ces tiraillements : bon administrateur militaire, soigneux du bien-être des soldats, il avait rendu de vrais services durant le terrible hiver qu'on venait de traverser; mais, avec un ferme courage, il n'avait pas Taudace d'esprit, l'initiative ni la décision que réclamait la situation. II le sentit. Il donna sa démission du commandement en chef et demanda à être remplacé par Pclissier et à rester simple général de division (IG mai>. Le général Canroborl montra ici un sens droit et un désintéressement dont peu d'hommes de guerre eussent été capables ; Thistoire doit lui en tenir compte.

Les difficultés qui avaient embarrassé Canrobert se renouvelèrent imméiliatement pour Pélissior ; le plan que l'empereur avait fait adoptera Londres et sur lequel il in:>ist:ii(t»bstinément appartenait, en réalité, au général Niel, esprit distingué, mais systématique et qui ne se montrait pas ici fort pratique. Il s'agissait de démembrer Tarmée, de n*en garder qu'une partie devant Sébastupol et d'employer le reste à chasser Tannée russe do toute la Crimée. Pélissier désapprouvait absolument ce projet : assuré queTarmée russe était hors d*étatde renouveler sérieusement son attaque sur le pbileau de CJKTsom'So et jugeant aussi imprudent qu'inutile d\illi*r la rhercher ù travers les hauteurs boisées et les détilos dunt elle st* ctiuvrait, il entendait pouss(*r le sièise à outrance et ne s'inquiétait f;u(Te de Textérieur. INm habitué à ména^tTson lan^a^'i*, il soutint son (q>nnon avec uih* iprcléqui faillit lui faire enl^MT le couunan<lement. IIeureu>i'ment que le mini>tre de la guerre, le maréchal Vaillant, suinter-

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posa. Pélissier obtint enfin, comoie il le demandait, « qu*OD le laissât faire. » Lord Raglan était pleinement d'accord aveclai.

Il agit vite et puissamment. Du 22 au 23 mai, il enleva les ouvTages avancés des Russes du côté de la ville. Le 24, il occupa la vallée de la Tckernaîa et le pont de Traktir sur cette rivière, et il reroula les avant-postes de Tarmée russe sur les hauteurs de la rive droite, de façon à mettre la Cbersonèse à Tabri de tout retour offensif.

Il n'y avait en debors de la Cbersonèse qu'un seul point, el fort éloigné, où Ton eût à faire une expédition très utile, el, précisément, fempercur Pavait jusqu'ici empêchée. Au moment même où I on agissait avec tant de vigueur devant Sébastopol et sur la Tchernaîa, cette expédition s'opérait avec un succès éclatant. In corps de troupes alliées, d'une quinzaine de mille hommes, embarqué sur une escadre anglo-française, débarqua, le 24 mai, à Kertcb, à Textrémité orientale de la Crimée ; la ville de Kertcb et le fort diéni-Kalé furent pris presque sans résistance, et la mer dWzof, cette grande lagune que le détroit de Kertcb, Tancien Bosphore Cimmérien, joint à la mer Noire, fut ouverte a nos bâtiments légers. Tous les navires russes et tous les magasins'militaires établis autour de la mer d'Azof furent pris ou détruits par les alliés. L'armée russe perdait ainsi sa principale ligne de ravitaillement et ne pouvait plus rien recevoir que parTisthme de Pérékop. L'invasion de la mer d'Azof amena l'abandon par les Russes de ce qu'ils avaient conservé de postes sur la côte de Circassie, même des importantes places d'Anapa et de Soudjouk-Kalé. C'était le fruit de longs travaux perdu.

Les troupes alliées avaient témoigné, dans les moments les plus douloureux, c<.'tte constance qu'on refuse bien à tort aux Français ; maintenant la confiance et la joie étaient revenues comme le soleil. On jouait la comédie dans notre camp : les zouaves étaient les acteurs.

Pélis^ier continua d'aller de l'avant. Après un nouveau bombardement (6-9 juin;, on enleva plusieurs ouvrages russes et od les retourna contre la place. Les assiégés s'étaient vigoureusement défendus, et le succès de ces assauts coûtait cher; mais il était considérable. Pélissier crut le moment dédsif arrivé. Il

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nommes, matériel et vivres, tout abondait dans nos camps. Le ministère de la guerre avait senti la nécessité de renouveler une grande partie des troupes si éprouvées et si fatiguées; on rappelait des corps en France ; on les remplaçait par d^autres : le personnel se transformait ainsi, mais en augmentant toajoorft. Les Anglais, eux, avaient, non pas à transformer, mais à recréer one armée presque disparue. Ils s'y appliquaient avec passion. Peuple et gouvernement chez eux s'animaient de plus en plus à la guerre et ce fut d'accord avec le sentiment public que leur reine vint, au mois d'août, rendre à l'empereur sa visite dans Paris.

L'attaque malheureuse du 18 juin avait retardé le dénouement; mais le dénouement était inévitable. Pendant que les ressources des assiégeants s'accroissaient, celles des assiégés dimmuaient. Les vivres devenaient rares; les abris manquaient dans In ville eiïbndrée ; les maladies rivalisaient avec le feu des assiégeants pour décimer de jour en jour les défenseurs de la place. Todieben, grièvement blessé, gisait surunlit de douleurs: l'amiral Nakhimof, le digne et intrépide successeur de Koroilof, avait été abattu par une balle le 10 juillet, sur Malakof» i la place même oii Kornilof était tombé. Les chefs qui restaient commençaient à prévoir la nécessité d'évacuer bientôt les débris de Scbastopol. Après avoir établi une seconde ligne de défense dans Karabeinnîa, en arrière de Malakof et des autres ouvrages, ils jetèrent, dans le courant d'août, à travers la baie, un immense pont en bois sur des radeaux flottants; ce pont avait plus de 900 mètres de long; c'était leur seul moyen de retraite.

L'armée russe du dehors, depuis de longs mois, n*avait rieo tenté pour secourir la malheureuse ville et, cependant» on loi avait incessamment envoyé d'énormes renforts; elle aurait dû présenl«T IVffectif le plus formidable. Il n'en était rien. Elle s'était fondut' sur place et ses renforts s'étaient fondus en roule. I/opinion vuljraire s'était fait, en Occident, d'une part, en Uussio, de Taulre, une idée très fausse des conditions respectives de la guerre pour les parties b»»lligérantes. Les Russes, disait-on, font la guerre chez eux ; les Français et les Anglais la

(ItSS] LA TCHBRNAIA. 147

font i 7 OU 800 lieues de chez eux. On ne songeait pas que Français et Anglais, maîtres de la mer, embarquaient personnel et roaléricl et l'expédiaient jusqu'en Crimée en toute facilité et sans perte, sauf quelques très rares accidents maritimes. Les troapes russes, au contraire, avaient des étapes sans fin à parcoorir dans toute la profondeur du Continent. Avec la meilleure administration possible, il y aurait eu là de grandes difficultés, de grandes pertes de temps, de grandes souffrances; or, Tadministration russe était la pire du monde; le désordre et surtout la déprédation étaient partout ; les fonctionnaires spéculaient odieusement sur le pain et sur le vêtement du soldat, et Nicolas, ce despote si redouté, était le plus mal servi des princes. De là, une effroyable déperdition d'hommes : les pauvres soldats russes, épuisés, affamés, jonchaient de leurs corps les routes interminables de Tempire; il n*est point de spectacle plus navrant pour Thumanité que celui qu'offrait ce malheureux peuple, si patient et si dévoue !

Le général qui commandait Tarméc russe depuis que Mcnchikof s^était retiré après la défaite d'Eupatoria, le prince Michel Gortchakof, sentait son impuissance. Les ordres de Saint- Pétersbourg le contraignirent de hasarder un dernier effort pour sauver Sébastopol. Il mit en mouvement 70,000 hommes, reste des levées innombrables qu'on avait poussées sur la Crimée, et vint attaquer les alliés aux bords de la Tchemala. Il trouva là en face de lui, à droite, le corps piémontais du général La Marmora, à gaucho, le corps français du général llerbillon. Il repoussa les avant-postes piémontais et français établis sur la rive droite de la Tchernnîa, força le pont do Traktir et assaillit, sur Taulre rive, les positions françaises des monts Fédioukhine. Notre infanterie culbuta les agresseurs sur la pente de ces hautes collines, les rejeta au delà de la Tchernala, et notre artillerie les cribla durant leur retraite. L*attaque n'avait pas mieux réussi dans la vallée contre un autre corps français ni contro les Piémontais, qui occupaient le mont llasfort: 27.000 Français et Piémontais avaient suffi ii repousser renn^mi. I/iufantiTie légère piémoutaise, les hersaçUen\ s'étaient fort distingués. Le pren]i«T but de Cavour était

ii8 SECOND EMPIRE. [lt»Àj

atteint; les Italiens avaicnl leur part d'une victoire et Novare commençait à s'effacer (16 août).

Le journée de Traktir présageait que les assiégeants touchaient au terme de leurs efforts. Une terrible explosion de magasin à poudre, qui éclata dans la nuit du 28 août, n arrêta pas les travaux de tranchées, poussés maintenant, sur divers points, trè> prés des ouvrages ennemis. Nous nï'tions plus qu'à 25 mètre» de Malakof. On n'aurait donc plus, pour courir a l'assaut, un vaste espace découvert à franchir sous les boulets et la mitraille. Un dernier bombardement eut lieu durant trois jours entiers, les o, G et 7 septembre, par plus de 600 canons français et prè> de 200 canons anglais. Trois grands navires russes furent brûlés dans le port. La ruine de la ville s'acheva. Du 17 août au 7 septembre, la garnison avait eu 20,000 hommes tués ou hors de combat.

11 fut décidé que Tassant serait général contre la ville aussi bien que contre Karabelnaïa. On convint de commencer par la droite, c'est-à-dire par l'attaque française depuis Malakof jusqu'à l'ouvrage appelé le Petit-Uedan ; puis, au centre, les Anglais a>sailliraient le (iraud-Uedau; enlin, à gauche, vers la ville, les Tranrais atta(|urniient le Bastion Central. Le commandement de la grande attaque de droite avait été rendu au général Du>(|uet; ce chef de corps avait sous ses ordres un officier qui s'était siirnalé par beaucou|) de vigueur et d'activité dans les guerres d'Afri<|ue ; c'était le général de Mac-Mahon : il avait reçu le commandement de la division de Canrobert, rappelé en France.

Il y avait encore dans la place une cinquantaine de mill^ hommes, débris d'une très grande armée de terre et de mer. De ISjMiu marins, il n'en restait que 4,000. Les alliés allaien lancer a l'assaut en\iron 46,000 Français et 11,000 Anglais.

Par une matinée de lempét**, tout se prépara. Le 8 septembre à midi, le corps de Bosquet s'élança. Les Russes ne s'y attendaient point. Le premier régiment de zouaves, de la divisioD MaC'Malinn, entra d'end)lée dans Malakof.

Le Peti*-l\«idan, sur la droite, fut pris et reperdu par deii& fuis. Nous étions dans Malakof; mais les Russes n*cn étaient pas

(ItSS] MALAKOF. iiO

sortis et nous disputaient avec fureur les terre-pleins et la tour. Nous avions déjà trois généraux tués et trois blessés. Bosquet fut blessé à son tour. En arrière de Tattaque, un de nos magasins Muta. L'émoi causé par cet accident fut promptement calmé. On tînt ferme.

Sur la gauche, à la vue de notre drapeau planté sur Malakof, les Anglais s'étaient jetés sur le Grand-Redan. Ils le prirent et le reperdirent jusqu'à trois fois. Les Russes en restèrent maîtres.

Yers deux heures, du côté de la ville, les Français assaillirent le Bastion Central; après un premier succès, le général Trochu fut blessé et repoussé. Une seconde attaque échoua également. Nous avions eu encore là deux généraux tués.

On avait donc échoué partout, sauf à Malakof; mais c'était le point décisif. Du côté de la ville, Sébastopol, étage en amphithéâtre, dominait les ouvrages attaqués ; du côté du faubourg, Malakof, au contraire, commandait Karabelnala, le port et la grande baie. Les travaux mêmes des Russes, les traverses qu'ils avaient établies dans rintérienr de Malakof, une fuis la position envahie, nous aidaient à en achever et à en conserver la conquête. Dans ces luttes corps à corps, a travers les poutres, \vs débris amoncelés, nos soldats, surtout los zouaves, avaient sur les Russes une grande supériorité d'agilité et d'adresse. Mac- Blahon, en lanrant ttHile sa division, avnit fini par chasser les Russes de Malakof. InTonnô qnt» rou\rnge était miné et qu'il y avait risque de sauter et d*étre mis en pièces, il avait répondu par ce mot demeuré célèbre: « J'y suis, j'y reste! » llemvnseinent, on panint à découvrir et à couper les fils qui communiquaient avec la mine.

Le prince lîortchakof, accouru dans Sébastopol, fit marcher tout ce qui lui restait de forces sous la main pour tâcher de reconquérir ce poste de» M iKikof duquel tout dépendait. L'cîTorl désespéré des Russes vint se hri'-er contre les bataillons de Mac-Mahon. tiortchakof nippela les restes de cinq divisit)ns qui s'obstinaient à se faire rera>er.

La grande lutte était ti*nninêe. Dans la soirée et dans la nuit, les Russes évacuèrent Sébasiopol par le grand pont de radeaux.

130 SECOND EMPIRE. [iSiS]

CD détruisant tout et faisant tout sauter derrière eux. Us incendièrent ou coulèrent leurs navires. La flotte de la Mer Noiro était anéantie. Sébastopol devait continuer à brûler pendant plusieurs mois !

Cette sanglante journée avait coûté aux Russes près de 13,000 hommes, aux alliés, plus de 10,000.

Les débats qui avaient précédé la victoire se renouvelèrent relativement au parti qu'on en devrait tirer ; mais ils oe pouvaient plus avoir le même caractère ; Pélissier était trop autorisé maintenant et Tempereur reconnaissait ses éclatants services en lui envoyant le bâton de maréclial.

Lempereur réclamait plus que jamais une campagne contre Tarmée russe ; il ne lui semblait pas qu'il pût rester autre chose à faire. Pélissier, nullement étourdi de son grand succès, persistait à ne point aller chercher les Russes derrière la ligne de rochers qui sépare le plateau de Chersonèse de la route de Simféropol, le chef-lieu administratif de la Crimée. « Notre ténacité, écrivait-il, tuera les Russes plus que les attaques hasardées. » Toute la guerre de Crimée était dans ces mots; il avait été avantageux pour les alliés de ne pas prendre Sébastopol au début : les immenses et malheureux efforts de la Russie pour sauver son grand port Tavaient épuisée bien plus qu'on ne le crevait à Paris.

En laissant Tarmée russe dans ses rochers, Pélissier ne restait pourtant pas inactif. Il envoyait, de concert avec les Anglais, une expédition maritime contre Kinbourn, forteresse qui commande le golfe où se réunissent le Dnieper et le Boug, en avant de Nicolaîef, le second port militaire de la Mer Noire. Les Anglais avaient fait dans la Baltique le premier essai d^UDe flotte à vapeur; les Français tirent dans la Mer Noire le preoiîer <'ssai des navires cuirassés. Kinbourn, écrasé par le feu de dos vaisseaux, fut pris en quelques heures (19 octobre), presque sous h»s youv de l'empereur Alexandre II, qui était à Nicolaîef. Un occupa la forteresse c(»n<|uise. L'n nom qui devait devenir trop fameux apparaît en cette occa^ion; les troupes de débarquemr*nt étaient commandét^s |)ar le général Bazaine I

Pélissier avait des vues très nettes, non pas seulemeot sur les

[lil»] KINBOURN. — KARS. 151

opérations spéciales, mais sur l'ensemble de la guerre. 11 eût Toulu qu'en occupant fortement Sébastopol, on ramenât le gros des forces alliées en France et en Angleterre. C'eût été changer eolièrement la base de la guerre ; c'était la guerre d'Europe au lieu de la guerre d'Asie, la guerre de Pologne contre la Prusse en même temps que contre la Russie, avec l'alliance autrichienne.

Celte transformation radicale de la lutte, l'Angleterre n'y entendait pas; elle s'acharnait sur la Crimée. Pélissier modifia «on idée sans l'abandonner ; il proposa que les Anglais, joints aux Tores, allassent attaquer les possessions russes qui touchent à la Perse, en insurgeant la Circassie. Un corps français garderait Sébaslopol et le plateau de Chersonèse avec les Piémontais, et le gros de l'armée française reviendrait en France, afin de nous mettre en mesure contre Taction de la Russie sur l'AUemagne.

Le ministre de la guerre. Vaillant, répondit que les Anglais n'admettraient pas qu'on séparât les armées alliées.

Notre armée resta donc en Crimée. On l'augmenta même, au lieu de la réduire, en lui envoyant des renforts continuels, tandis qu'on faisait revenir la garde impériale et une autre division d*infantcrie.

On fit à ces troupes une réception triomphale à Paris le 29 décembre. Il y eut là autre chose que de Tapparat officiel. Paris fut touché de l'aspect de ces braves gens, qui avaient si glorieusement combattu et si patiemment souffert. On croyait re?oir la Grande Armée et les plus hostiles à TEmpire se réjouissaient de constater que la France n*avait rien perdu de ses qualités guerriîTes.

I>^s Russes, après tant de malheurs, avaient eu un succès le mois précédent. .\prés im long siè^e, leur armée du Caucase avait pris par famine la ville de Knrs, place iinportnnte de la Turquie d'Asie (25 novombrr^ Crt avantage lointain, qui ne pouvait influer sur Tensembh* des évt^nements, fut précisément ce qui disposa la Russie à se résigner. Trouvant son honneur Muf et croyant avoir quriqiie moyen de compensation dans la main lorsipie l'on traiterait, clic si> <lccida à rcchtTchcr la paix.

Ijps dispositions de Napol«'>on III paraissaient se modifier dans

15S SECOND EMPIRB. ilt^j

le mùmc sens. L'Exposition universelle, annoncée, trois ass auparavant, comme un gage de paix, avait eu lieu en pleine guerre. Napoléon III en prononça la clôture par un discours qui indiquait une tendance pacifique : « Il faut, dil-il, que TEurope se prononce. A I époque de civilisation où nous sommes, c'est Topinion publique qui remporte toujours la dernière victoire. »

Napoléon III, cependant, n'eût pas mieux demandé que de réaliser les vues du maréchal Pélissier par une guerre d'Europe. Ses ouvertures au gouvernement anglais relativement à la restauration de la Pologne avaient été renouvelées, avant la retrailo de M. Drouyn de Lhnys, par des dépêches de ce ministre à notre ambassadeur en Angleterre. Lord Palmerston s'y était décidément refusé. Napoléon 111 s'était aussi adressé à rAutricbe, (*n oiTrant secrètement de lui abandonner les principautés danu* biennes, Vnlacliie et Moldavie, pour prix de son alliance oflensivo sur le Continent. L Autriche n avait pas accepté. Elle ne se fût jamais engagée dans une guerre de Pologne sans Taveu et le concours de l'Angleterre.

Dés lors. Napoléon III sétait fort refroidi pour la guerre d*Orient et avait pensé à se réconcilier avec la Ilussie. En se faisant rinstninunl de TAngb^terre, il avait espéré amener les Anglais à le servir à leur tour; mais lord Palmerston se servait des antres et ne servait personne, surtout la France. Cet espoir pcnlu. Napoléon III commençait de songer à préparer ailleurs le coup déclat qu on ne voulait pas l'aider à faire en Pologne. Il ponsait à l'Italie, qui était plus à sa portée et pour laquelle il avait fait ses premières armes. Après la reine Victoria en août, le roi Yictor-Emmanuel était venu à Paris eu novembre avec le comte de iiavour. L'habile ministre piémontais avait senti et saisi le moment opportun pour agir sur Tesprit de Tempereur. Lorsqu'il prit coni;é de Napoléon III, celui-ci lui dit un mot siLMiiliratif : — «( yue pont-on faire pour ritalie?... »>

I/\utrirbe, et^peiidant. inquiète du mécontentement que Ton maiiib'slail à Paris, a\ail oITerl, au m<»is d'octobre, de repren* dre \i>-â-\is de la Russie son rôle dintermédiaire et d'aller jusqu'à lui |Mis(T un n^nw! ultimatum. Napoléon III avait coqsenti, d'aceord avec l'Angleterre; mais, en même temps, il