CHAPITRE V

SECOND EMPIRE (SUITE). — LES IDÉES ET LES MŒURS. LES TRAVAl'I

PLDLICS. LA LOI DE SL'aETÉ GÉNÉRALE.

(It) avril ISoG. — Juin 1858.)

La giHTie (11* (!rim<'»e avait élé une grande guerre et, cependant, elle n*availque faiMeinent réagi sur la situation intérieure delà Traiice. Ces lointaines opérations militaires, qui n'inquiétaient ni les frontières ni le commerce maritime, n*avaient point arrêté le courant des affaires, des travaux, des spéculalations. La giiiMit* avait ^«MiltMni'nt favorisé Tagiotage par le» iiausses vl les l)ai>sis brusques et violentes que provoquaient les nou\<'lles militairesou diplomatiques. Parmi les stériles agitations «le la Hour>c et des nombreuses sociétés financières qui avaient pour priiK'i|)al but le jeu des actions et les primes des fonil.ileurs, on voyait se poursuivre le développement des travaux utiles et productifs, des établi^siMUiMits industriels, des chemins de fer. Ibus de France, mais dans un sentiment vraimcnl français et dans un intérêt à la fois national et universel, un simple particulier avait conçu et commencé à pousser, à travers mille obstacles, une entreprise (|ui eut fait Ttionneur d'un grand gouvernement. M. Ferdinand de Lesseps, ce diplomate qui s*était |i;ilriMiii|ih'nieiit riïnie.-, en 1S49, d'arrêter la funeste guerre de Rniiie, - .lait approprié m^' ptMi^é.» émise naguère par les Saint* SiinMiinii-.: Fnfaiitin et se< di>ciples avaient songé à rouvrir le caihil piT l<Mpii>l l'aiitKpif ei\iljs;ition égyptienne avait fait jadis cummiiinqipr la M<'dittrran«'e avec la mer Ilt>uge, l'Europe avec l'Asie. Il >*a^i>^ait derou\rir au commerce du monde ses

(ltS6] CANAL DB SUEZ. 16!

aDcicDoes voies et d'abréger de 3,000 et quelques cents lieues la distance qui séparait TEurope de Tlnde, de la Chine et de TAuslralie. Ce que d'autres avaient rêvé, M. de Lesseps avait résolu de Taccomplir. Des sentiments bien différents de ceux qui enrantaicat tant d'opérations malsaines firent accueillir avec une vive sympathie, dans notre pays, les plans grandioses de M. de Lesseps. La France, depuis l'expédition d'Egypte, n'avait jamais cessé de porter un intérêt passionné à ce berceau de la civilisation, à cette terre mystérieuse que nos soldats républicains avaient glorieusement parcourue et dont nos savants révélaient les secrets au monde. Les obstacles vinrent, quelque temps durant, de la nation a laquelle le canal de Suez devait être matériellement le plus prolitablc; FAnglelerre avait plus d'intérêt qu'aucun peuple à se rapprocher de Tlnde. Les Anglais revinrent de leurs préventions contre Tentreprise française et Thérolque persévérance de M. de Lesseps finit par triompher de toutes les difficullés. La grande œuvre est depuis longtemps accomplie.

Ce que nous disions tout à Thcure du peu d'effet qu avait produit la guerre de Crimée sur nos affaires intérieures eût cessé probablement d'être exact, si les hostilités se fussent prolongées au delà du printemps de 1856. Les récoltes des céréales et des i:oies avaient été mauvaises et obligeaient à exporter beaucoup d'argent afin de pourvoir à ce déficit; de là, ime crise monétaire, qui eût été incomparablement plus grave, s*il eût fallu continuer d'entretenir au loin une grande armée. L^enchérissement des denrées, qui excitait les plaintes des populations, ne tenait pas seulement aux récoltes; il avait dans les villes une autre cause qui devint permanente, l'aggravation des octrois, et s'associait à renchérissement des loyers. Tout ceci résultait du bouleversement et de la reconstruction de Paris et de nos vieilles cités, vraie révolution dans l'édilité, sur laquelle nous reviendrons tout à l'heure ; cette révolution exigeait des ressources nouvelles.

Aux souffrances causées par le froid pendant un rude hiver, d'autres maux avaient succédé, au printemps de 1856, dans une grande partie de la France. La Loire, l'Allier, le Rhône, la