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Garonne et diverses rivières du centre et du midi avaient dé» bordé dans des proportions effrayantes. Des quartiers de Lyon et de plusieurs autres villes furent noyés et en partie écroulés. Les fléaux qui avaient affligé Tannée 1856 n'exercèrent pourtant point une longue influence sur le mouvement économiqne, en partie naturel, en partie factice, qui agitait Gévreusement le pays.

La transformation de Paris, commencée pendant la guerre, se précipita impétueusement après. Napoléon III, tout en rêvant les grandes entreprises au dehors, projetait de se donner une gloire que n'avait pas eue le premier Empire, celle de refaire un nouveau Paris après Napoléon 1", comme Auguste et ses successeurs avaient refait une Uome nouvelle après César. Et il entendait aller plus vite. Il avait trouvé Thomme d'exécution qu'il lui fallait pour une telle œuvre, M. IIaussmann« esprit extraordinairement actif, audacieux, plus fécond que difficile dans rmvenlion et le choix des ressources, incapable de se laisser arrêter par aucun scrupule administratif et marchant ou plutôt courant au hut à tout prix et par toutes voies. M. Ilaussmanu, sous le titre de préTet de la Seine, fut de fait, durant plusieurs années, ministre dtî Paris, plus considérable et plus écouté qu'aucun membre du cabinet, ministre absolu d*un monarque absolu.

I/uMivre fut colossale: elle éblouit tout ce monde bruyant et alTainé de speelaeb's, eetli» société cosmopolite pour laquelle on créait un Paris fastueux et banal qui répondait à ses goûts.

Linnuensité d*^ IVutreprise et la rapidité de laiéalisation, sans exeniphî dans Ihislnire, avaient droit d'exciter Tétonoement: méritaient-elles Tadiniration? l'œuvre était-elle sensée et utile autant qui.» surprenante?

Il n'est pas douteux que la multiplication des relations et des affaires, que les besoins emissants du commerce et d'une circulation de plus en plus aetive ne rendissent indispensables l'clargissenienl des prinripales rues et l'ouverture de grandes voies nouvelles dans Paris: mais «ui dépassa toutes les bornes : un accéléra systématiquement le mnuvement a\ec une impétuosité effrénée; on voulut faire et Ton fit en dix ans louvrage de tout

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nn siècle. Il n*en résulta point seulement d^énomies charges financières, mais aussi de très f&cheuses conséquences morales et sociales. Dans les vieilles maisons parisiennes, les diverses classes de la société avaient chacune leur étage et vivaient les unes auprès des autres et en rapport les unes avec les autres. Dans les constructions luxueuses du nouveau régime, il n'y eut plus de place pour le pauvre auprès du riche; Touvrier dut émigrer des rues reconstruites et des boulevards improvisés pour aller chercher asile dans les faubourgs lointains et dans céffe banlieue qui ne tarda point à Être annexée à la grande dté. Ce fut un mal que cette séparation des groupes sociaux, que cette rupture des relations bienveillantes qui existaient entre familles de conditions et de fortunes diverses; au point de vue môme de Tindustrie, ce fut un mal que de rejeter Tintelligeot et ingénieux ouvrier parisien, cet artisan qui est un artiste, loin du Louvre et du boulevard, loin des arts et des élégances parisiennes où il puise ses mspirations.

Une autre portion des classes ouvrières parut gagner beaucoup à Taccroissement des travaux sur une échelle immense; les ouvriers du bâtiment furent attirés du fond des départements par masses telles qu'on n'en avait jamais vu et avec de larges salaires. Leurs mœurs n'y gagnèrent pas, ni les vrais intérêts de la société française. Beaucoup perdirent Thabitude de retourner chaque hiver dans liMirs bourgades avec le pécule gagné à Paris et d'y faire nnalemcnt souche de familles et de petits propriétaires. Le gouvernement impérial avait ainsi surexcité la périlleuse tendance qui pousse Thabitant des campagnes vers les villes, riiabitant des petites villes vers Paris.

En ce qui regarde l'aspect et la physionomie de Paris, on pouvait sans doute admettre qiuî le pitioresque de la vieille cité dût faire des sacrificos à la rapidité dos communications et au « confortable » moderne; mais, là encore, on agit sans mesure et sans frein. On adopta ce système de lignes droites interminables qui Ole aux villes tout caractère propre et les confond dans la froide monotonie d'un même type, fort contraire aux principes de l'art. On pourrait dire, sans trop d'exagération, que les Grecs eussent vu la l'ouvrage de barbares ayant appris

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les mathématiques, mais n'ayant point appris les conditions <!u beau; riiygiènc publique n'a guère profité de ce qu'a perdu k^ pittoresque et, pas plus que Fart, n'accepte ces couloirs sau« 6n où rien n'arrête la violence des vents.

Des constructions sans originalité, imitées de tous les stylos, surgiïisaient comme par enchantement le long de toutes cc> avenues, tandis que le vieux Paris s'en allait pierre à pierre, monument après monument. Il semblait que ce pouvoir sacs passé et sans avenir s'arhnrnàt à effacer Tbistoire. Une n^ule de restes charmants et variés du vieux Paris, qu'il oui été facile de faire servir h rornement de la cité nouvelle, cloîtres, chipelles, collèges, maisons sculpléi's, tourelles et antiques remparts, toml>ai(M)t dliiMin^ en lieun^ sous le marteau et s us la hach«*; iioinlm* di» précieux vestices du Moyen Age et di? h Renaissance, ciu lié< «hiiis l'intérieur des habitations, ir«ipparais>aient an milieu des déninjiijons (|iie pour disparaître à lins* tant; on détruisait ce (|u'on était incapable de remplacer «l cette période de gigantesques travaux n'a guère, aupuintde vue de fart, tie tiln» à faire valoir que ce qu'on nommait autre* fois i< l'an liiteelun* d's jarJins m, les parcs en dehorsde Piiris, les sfjuares à rinlérieur, u'UNres de talent cl de goûl, où Ton a imité et surpassé Ijuidres.

i> {[\u\ nous avons dit de la capitale peut s'appliquer plus ou moins à la plu|)art de nos eids: on poussa les villes de province à imiter Paris. Nos \ilie<, administrées par des magistrats que ehoi-is^ait .irldlrairenient le ptiuviur, s'endettèrent par de* con-lructioiis folles ri de-; déjP'nses exagérées en tout jrenro. On en pJMit jui:i*r p.ir un exenipl»» : la préfecture construite à Yeri^ailles a |>u devenir aisément, durant plusieurs années, le palais du présid'-nl d * 1 1 Uépuliliqce.

11 n'est pas besoin d'in>i>ter sur la situation morale d*un pay- nai^uére libre, ch«'/ lejpiel la politique intérieure était supprime'*. I.e^ affaires, la >pi'eulalion et les plaisirs absorbaient tout, du nmins à la -urfae»*. sauf la distraction de la guern\ qui d«)iui lit b's émoliiui*^ dune pière du (lirque, d'un gran I mélodrame auquel on a-^isiait de loin, «^n ne songeait gut^re aux deux Chambres ; l«'ur^ débats restaient inédits et le gon-