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grès avait voté une résolution contre le rétablissement d*une monarchie au Mexique (4 avril 1864). Le 6 décembre, le ministre américain Scward avait remis une note dans le même sens è notre ambassadeur. A partir de 1865, Tattitude des États- Unis s'accentua de plus en plus. Une nouvelle note grave et pressante fut expédiée, le 6 septembre, par le ministre Seward au représentant américain à Paris. Le nouveau président Johnson fit entendre des paroles menaçantes à l'ouverture du congres américain, le 4 décembre. Il expédia à Paris un envoyé extraordinaire, le général Schofield, avec charge d'exiger Tévacuation avant un an. « Le gouvernement américain, dit crûment le général Schofield dans une dépêche au ministre des affaires étrangères de Juarez, désire faciliter à Napoléon III les moyens de sortir du Mexique le plus décemment possible et Taider à soutenir cette imposture qui consistait à prétendre que son armée ne rentrait en France que parce que Tempiro (du Mexique) n'avait plus rien à craindre » (10 janvier 1800,.
Napoléon III avait perdu ses illusions : il se résignait à Taffront. Il prononça, à l'ouverture de la session de 1800, un discours où tout était mensonge (22 janvier). Il prétendait qu*au Mexique, a le gouvernement fondé sur la volonté du peuple se consolidait, que les dissidents vaincus et dispersés n'avaient plus de chefs, etc.. Je m'entends, disait-il, avec l'empereur Afaximilien pour fixer Fépoque du rappel de nos troupes, afin que le retour s'effectue sans compromettre les intérêts français. »
On a vu s'il était vrai que l'empire mexicain se consolidât : il était tout aussi faux qu'il y eût entente avec Maximilien ; car l'agent que lui envoyait Napoléon III, M. Saillard, venait seulement de partir le 16 janvier.
Napoléon III sollicita en vain les Kiats-Unis d'allonger le
driai (|u ils lui accordaient. Une nouvelle note impérieuse fut
expédiée dès le 22 février par le ministre Seward. Le Moniteur
dut annoncer le retour total de notre armée pour le printemps
de 1807.
La désillusion de Maximilien fut amère, lorsque l'envoyé de Napoléon III lui annonça que l'évacuation commencerait avec
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l^automne prochain; le prétexte était Timpossibilité où se trouvait l'empereur du Mexique de continuer, suivant ses engagements, à solder les troupes françaises. Maximilien sentait tout crouler autour de lui. Les étrangers vendaient leurs propriétés. Les indemnités aux créanciers français n'étaient pas plus réglées qu'au début de l'intervention. Les fonctionnaires démissionnaient ou passaient aux républicains. L'armée impériale mexicaine n*était qu'une apparence. Les tiraillements se renouvelaient entre Maximilien et Bazaine. Les échecs militaires avaient commencé. Des détachements des auxiliaires autrichiens et beiges et de notre légion étrangère étaient écrasés; de grands convois, enlevés par les républicains, qui avaient repris l'importante position maritime de Matamores.
Maximilien s'efforça d'obtenir un délai pour le départ de nos troupes; notre ministre des affaires étrangères Drouyn de L'Huys déclara que, si l'empereur du M(»xique refusait d'accepter les conditions que lui avait apportées M. Saillard, le fijouvemement impérial français se considérerait comme libre de tout engagement. « Je suis joué ! » s'écria h» malheureux prince : « il y avait une convention formelle entre Napoléon III et moi, sans laquelle je n'aurais pas accepté le trône et qui me garantissait le secours des troupes françaises jusqu'à la fin de l'année 18()8! »
Il voulait signer son abdieation ; sa femme, l'impératrice Charlotte, lui arracha la plume des mains. VMa partit, pour tenter un dernier effort auprès de Napoléon III (juillet 1866).
Hic n'obtint rien ; à ses prières, à ses larmes. Napoléon III ne répondit que par le silence. Elle éclata et le somma de tenir les engagements dlionneur qu'il avait pris avec s(m mari. — « J'ai fait pour votre mari, dit-il enfin, tout ee cpie je p(»uvais faire ; je n'irai pas plus loin! »
Elle sortit impétueusement en s'écriant : — « J'ai ce que je mérite; la petite-fille de Louis-IMiilippe n'aurait pas dû se fiera un B«maparte ! »
I^ désordre allait croissant au Mi»\ique. Les cléricaux cornploliint pour s'emparer de celle ombre île pouvoir qui n»slail à Maximilien, celui-ci fil arrêter ses ministres, des généraux, des prélats, etc. ; puis il nomma un général et un intendant français
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ministres de la guerre et des finances. Sur Tans du ministre des affaires étrangères des États-Unis : « que cette nomination était de nature à porter atteinte aux bonnes relations entre les États* Unis et la France », Napoléon III interdit aux deux fonctionnaires nuançais d'accepter.
On commençait à se douter, à Paris, des absurdes prétentions et des perfides intrigues de Bazaine. Napoléon III, voulant en finir, expédia un homme de confiance, le général Casteinau, avec mission de décider Maximilien à abdiquer (septembre i86G). L'indignation était extrême contre Bazaine parmi tout ce qu'il y avait de gens honnêtes et sensés dans notre armée; on voyait que cet homme sacrifiait tout à une double préoccupation : ses intérêts pécuniaires et ses extravagantes ambitions. Son rêve de se faire accepter comme empereur par les Mexicains était tout aussi impossible que le maintien de Maximilien après le départ des Français, et la poursuite de ce rêve le faisait manquer à tous ses devoirs de chef d'armée ; aussi chaque jour était-il marqué par quelques progrès des républicains.
Le malheureux empereur du Mexique flottait de projet en projet, passait d'un extrême à l'autre, il rêvait de se venger de l'homme qui l'avait joué; il refusait de recevoir l'envoyé de Napoléon III, puis négociait avec lui; puis il se rapprochait des cléricaux, acceptait leurs offres et faisait déclarer, par son journal officiel, qu'il gardait le pouvoir. Après quoi, il annonçait la réunion «l'un congrès national qui déciderait si Tempire devait continuer.
Le jour même où Maximilien prenait cette résolution (!*' décembre). Napoléon III mandait au général Castelnau de rapatrier notre légiim étrangère et tous les militaires ou civils qui désiraient HMiIrer en France, ainsi (|ue les légions autrichienne ot bel*jr(\ si elles le souhaitaient. Napoléon III avait subi la pression de l'intérienr comme de l'extérieur, des financiers comme de r\nieri<|iie. ("était chez nous un cri unanime : — «finissons-en î »
A mesure (jue les troupes françaises se retiraient, les villes passaient an\ républicains. Tout espoir de renfort était perdu pour Maximilieu ; sur la réclamation du ministre des États-Unis
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à Vienne, Tempereur d'Autriche avait interdit le départ de 6,000 recrues pour le Mexique. Le dénouaient approchait. Napoléon III, pour mettre quelque peu son amour-propre à couvert, avait tâché de faire admettre par les États-Unis Texclusion de Juarcz de la présidence mexicaine. Cette tentative puérile ne fut pas prise au sérieux. L'armée française évacua Mexico le 5 février 1867. Un triste convoi de familles françaises, emportant leurs dernières ressources, suivit la colonne militaire. Notre Oolte appareilla de Yera-Cruz pour la France le 13 mars. Elle ne remportait pas les milliers d*hommcs ni les millions d'or qu'avait dévorés une expédition insensée.
La flotte regagna le port de Toulon le 5 mai. L'ordre avait été envo>c de Paris de ne pas rendre à Bazaine les honneurs militaires. Sa disgrâce, malheureusement, fut peu durable. L'empereur n'eut pas le courage de rompre à fond avec lui.
Les Français partis, Maximilien essaya de tenir la campagne avec des troupes sans cohésion qui lui fondaient dans la main. Il fut bientôt refoulé sur Queretaro, place qui est comme la clé du Mexique central. Il s\ défendit deux mois, puis essaya de négocier et d'obtenir raulorisalion de se rembarquer. Il n'y réussit pas. La place fut surprise et le malheureux prince fut réduit à rendre son épée (15 mai 1867). Il fut traduit devant un conseil de guerre et condamné à mort; on lui appliquait le décret qu'il avait lui-même promulgué contre ceux qu'il nommait les rebelles. Ses défenseurs et le ministre de Prusse ù Mexico allèrent demander sa grâce à Juarez. Le ministre des aiïaires étrangères des Ktats^Unis, M. Seward, informa Juarez que sou gouvernement désirait que Maximilien et ses compugnons fussent traités en prisonniers de guerre.
Juarez ne crut pas possible d'accéder à ces instances. Maximilien lui adressa une très noble battre, où il demandait la vie, non pour lui, mais pour ses coinpagiu^ns, h's généraux .Miriimon ei Mejia. « (Jue je sois seul frappé, disait-il; que mon sang soit le dernier ver>é ! »
Les trois condamnés tombèrent sous les balles le 19 juin. L'impératrice Charlotte de\int folle en apprenant la fm trci|^i(|Me de son mari.
L*opinion, en Europe et en Amérique, fut péniblement émue def la rigueur inflexible du vainqueur ; mais la responsabilité de cette catastrophe retomba tout entière sur Thomme qui avait entraîné, puis abandonné Tinfortuné Maximilien dans Tentreprise téméraire qui finissait si misérablement.
Le châtiment n'était pas loin. La décadence de Napoléon III allait maintenant se précipiter. Elle avait commencé le jour ou cet homme, que des chances inouïes avaient fait le vainqueur de deux grandes monarchies européennes, sY'tait vu infliger l'humiliation de reculer devant la grande république qu*il était allé provoquer dans le Nouveau Monde. D'autres événements, qui touchaient de bien plus près la France et qui la compromettaient bien plus gravement, avaient manifesté cette décadence dans le cours de Tannée 18GG. Avant d'y arriver, nous avons à résumer les principaux faits qui s'étaient produits en France et en Europe durant la guerre du Mexique et la guerre de la Sécession américaine, de 1861 à 180(3.
