M] FRANGE ET ANGLETERRE

permettait aux Allemands d écraser la nationalité danoise du Slesvig. Bismark vit qu'il pouvait tout oser et, le 1*' février, les forces austro -prussiennes franchirent TEider et envahirent le Slesvig.

Les puissances occidentales avaient joué dans la question danoise un triste rôle. La responsabilité était-elle égale entre elles? — Les questions plusieurs fois posées par le ministre français Drouyn de Lhuys indiquent que Napoléon III, malgré son respect affecté pour la prétendue nationalité allemande du Slesvig, se fût décidé à la guerre s'il eût pu compter sur les Anglais. Les ouvertures de son gouvernement à ce sujet se résument dans ces termes d*une dépêche de M. Drouyn de Lhuys : — « Toute intervention active dans la question amènerait la grande guerre. L'Angleterre nous prêterait-elle un appui illimité? Consentirait-elle à ce que la France obtint de cette guerre des avantages en rapport avecles efforts immenses quilui seraient imposés?»

Le gouvernement anglais navait jamais répondu. La reine Victoria, toute allemande par dévouement i\ la mémoire du mari qu'elle avait perdu, déclarait qu'elle abdiquerait plutôt que de rompre avec la Prusse. Dans d'autres temps, lorsque TAngleterre avait à sa tête de grands hommes d'Ktat soutenus par une ferme majorité parlementaire, la volonté de la reine n'eût point prévalu sur les intérêts nationaux; mais il n'y avait plus de grande politique; Técole de Manchester, avec des intentions honnêtes, énervait le pays par ses principes ultra-pacifiques et son horreur de Taetion extérieure; les ministres n'étaient point de cette école et leur chef Pulmerston n'avait que trop agité TEurope sans motifs équitables ni raisonnables: mais ni lui ni ses collr«:ues n*a\aieiit plus f^uère d'idée d'arrêtée que la défiance de la France. L*Aii;ileterre, dans de telles mains, n'eût jamais été au delà d'une dtinonstration maritime, d'une promenade dans la Hallique, et, si lu France se fût engagée sur le cuntiniMil. le gouvernement anglais l'eût laissée aux prises avec la triple alliance uustro-russo-prussienne. La France eût tout risque et l'Angleterre ne risquait rien. Dans la défaillance conunune, le gouvernement français, comme à l'occu-

35S SECOND EMPIRE. f%%^.]

sion de la Pologne, restait donc le pins excusable des deox.

Après le passage de TEider, on fit beancoup de bruit k Londres ; mais Bismark savait bien que ce ne serait que du bruit La puissante Angleterre dépensait son courroux en paroles; autant firent les petits États allemands. H se tint en Bavière des assemblées populaires Tort bruyantes. Les petits États conférèrent entre eux sur la succession du Slesvig-Holstein. Ces velléités de résistance tombèrent à plat devant une tournée do général prussien Hanteuffel dans les cours allemandes. De Dresde, ce général se rendit à Vienne, fit miroiter aux yeux du gouvernement autrichien le rétablissement de la triple alliance, lui promit le secours de la Prusse au cas d'une attaque francoitalienne contre la Vénétie et obtint en échange rétablissement de Tétât de siège on Gallicie; ce fut, comme nous Tavons dit, le coup de grâce de Tinsurrection polonaise (29 février i864). Bismark, par ce nouveau service, achevait de s*assurer de la Russie.

Pendant ce temps, la Prusse poussait la guerre danoise à outrance, traînant après elle TAutriche, qui, par moment, eût voulu s'arrêter, mais n'en avait pas le courage. Dès le 5 février, le fameux retranchement du Danevirk, qui protégeait la frontière du pays danois, était enlevé ; tout le SIesvig fut envahi ; les Prussiens ne s'arrêtèrent pas; ils pénétrèrent dans le Jutland.

Les Danois étaient accablés, non seulement par la supériorité du nombre, mais par la supériorité de l'armement prussien. Les fameux fusils à aiguille étaient là mis à répreuve et foudroyaient de loin les faibles bataillons des défenseurs du SIesvig.

L'Autriche et la Prusse, tout en écrasant les Danois, se déclaraient prêtes à entrer en conférence pour rétablir la paix. C était une équivoque menteuse comme tout le reste. Les envahisseurs admettaient une conférence, mais sans armistice et sans bases convenues. La conférence se réunit le 12 avril è Londres; tandis qu^on négociait, toute la presqu'ile danoise succombait sous l'invasion. Le Danemark n'avait plus pour refuge que ses Iles. Le 12 mai, la Prusse se démasqua, et, contrai* rement à maintes déclaratii»ns antérieures, le plénipotentiaire

(im] CONFÉRENCE DE LONDRES. 351

prussien signifia que la guerre avait fait disparaître tous les engagements passés; puis rAutriche et la Prusse proposèrent rindépendance complète du Slesvig-Holstein. Le Danemark rerusa.

L'Angleterre, de Taveu de la France, proposa le partage du Slesvig, ce qui eût donné à rAIlcmagne la partie méridionale où se trouvent des éléments allemands. Les puissances allemandes refusèrent.

Lord Russe!! demanda de nouveau à la France de se concerter pour « une démonstration maritime. » M. Drouyn de Lhuys répondit que « des manifestations vaines seraient fatales à la dignité des deux puissances. » Il proposa de faire voter les populations du Sles\ig sur leur propre sort. Bismark avait invoqué le suffrage universel pour TAIlemagne ; il n'en voulut point pour leSIesvig. La conférence se sépara, le 25 juin, après avoir misérablement échoué, comme l'avait prévu et voulu Bismark.

Los tristes débats qui suivirent dans le Parlement anglais ne justifièrent que trop le gouvernement français. Les ministres ne craignirent pas d'accuser de leur insuccès « Tobstination » danoise et l'opposition leur reprocha, non point d'avoir abandonné le Danemark, mais de s'être mêlés de ses affaires! Lord Rossell, quelques semaines après, déclarait, au banquet du Lord-Maire» a que l'attitude de TAngleterre n'avait jamais été plus fière; que son infliienco sur les affaires du monde n'avait jamais été plus grande qu'à l'heure présente ! »

La vérité était que jamais TAngleterre n'avait été matériellement plus forte ni moralement plus fail)!e.

C'était le 28 juillet. Trois jours après (1*' août), le Danemark, délaissé de tous et perdant toute espérance, cédait le Ilolstein et le Slesvijç à TAutriche et h la Prusse. Ce fui le dénouement provisoire de la comédie diplomatique enchevêtrée avec la tragédie de celte guerre. Jusque-là, rAutriche et la Prusse avaient refusée de recounnilre les droits de Christian IX sur les deux duchés, sans se prononcer entre les prétendants; maintenant, Christian IX devenait à leurs yeux le sou\erain légitime des duchés, non pour régner, mais pour céder ses provinces.

Le « National-Vereiu » (Association nationale allemande)