CHAPITRE XI

SECOND EMPIRE (SUITE). — GUERRE ENTRE L'AUTRICHE, LA PRUSSE ET L'ITALIE. BATAILLE DE 8AD0WA. PRÉLIMINAIRES DE NIKOL&- B0UR6 ET PAIX DE PRAGUE. — NAPOLÉON III ET LA PRUSSE.

(16 juin 1866. — 13 mai 1867.)

D*énormcs masses armées marchaient les unes contre les autres en Allemagne vers le milieu de juin i866. Si les levées eussent été proportionnées au chiffre des populations, la Prusse se fût trouvée dans une accahlanle infériorité numérique vis-àvis de rAutriche; Talliance de presque tous les États allemands compensait pour les Autrichiens la nécessité de détacher une partie de leurs forces contre Tltalie. Mais Torganisation militaire qui faisait de la Prusse une nation tout entière armée lui avait permis d'opposer à ses adversaires des forces qui ne leur étaient pas très inférieures en nombre. On s'imaginait qu'elles leur étaient surtout inférieures en qualité. On se méprenait singulièrement, en Autriche et presque partout, sur cç que valaient ce qu'on nommait les milices prussiennes ; on se figurait que ces gens qui restaient si peu de temps sous le drapeau ne tiendraient pas contre de vieux soldats. On ne voulait pas voir que tout avait été employé incessamment, depuis léna, pour pénétrer ce peuple tout entier de Tesprit militaire. La tradition des hommes qui avaient réorganisé la Prusse après ses malheurs de 1806 avait subsisté dans les hauts rangs de Tarmée, même sous les rois les plus pacifiques, et, si la pratique des expéditions guerrières manquait aux Prussiens depuis un demi-siècle, la théorie avait été cultivée par eux avec une opiniàlre persévé-

rance, jusqu'au point de créer une école de guerre telle qu*on n'en avait pas encore vu. Durant les dernières années surtoul, la paix n'avait été pour la Prusse qu'une préparation à la guerre. Contrairement à l'opinion dominante en Europe, c'était du côté de la Prusse que se trouvaient la science militaire, la méthode, les études préliminaires de toutes sortes et à tous les degrés de l'échelle; tous les pays qui confinaient è la Prusse avaient été étudiés au point de vue des ressources à y trouver aussi bien que des opérations à y exécuter; la géographie, la topographie, étaient devenues pour les Prussiens des branches éminemment pratiques de l'art nlilitai^e.

De l'autre côté, du côté de l'Autriche, on rencontrait des connaissances techniques sans doute, mais la routine et le décousu; on voyait des officiers distingués, mais non pas un ensemble bien dirigé, non pas un grand état-major. A la tète des armées prussiennes était un homme déjà avancé en ège, qui n'avait jamais commandé en temps de guerre, mais qui allait se révéler grand stratégiste, capable de manier les plus nombreuses armées; c'était le chef d'état-major général deMoltke. A la tête des Autrichiens, un bon chef de corps, propre à commander en sous-ordre, mois qui n'avait ni la capacité du général en chef, ni le coupd'œil du champ de bataille. C'était le feld-maréchal Bénédek, ex-commandant de Taile droite autrichienne à Solferino.

Au point de vue politique, la Prusse avait aussi la supériorité; la cohésion nï'tait pas complète dans les éléments de la masse prussienne, à cause des Polonais, des Danois et des pix)vinces de la rive gauche du Rhin ; mais cette insuffisance d'unité ne pouvait se comparer à Tincohérence universelle de TAutriche, à Tantagonisme réciproque de ses diverses nationalités, partout réveillé dans les dernières années. L'Autriche ne s'était remise qu'en apparence delà crise de 1848 et ce qui avait été si profondément ébranlé alors ne s'était pas raffermi. Toutes ces parties divergentes ne tenaient ensemble que par l'habitude d'une vieille discipline militaire.

Quant aux allies de TAutriche, aux petits États allemands, od pouvait prévoir qu'ils auraient aussi peu d'accord et autant d'indécision et de lenteur en campagne qu'à la diète. La Prusse