VI. ts

4iOt SECOND BIIPIRB. [IM]

notre ambassadeur en Russie : — « La tentative de médiation que fait en ce moment Tempereur Napoléon exclut de notre part toute démarche pouvant revêtir un caractère comminatoire et ne nous permet pas de donner suite, quant à présent, à la proposition du prince Gortchakof. »

Notre ministre des affaires étrangères n'eût pas mieux demandé, quant à lui, que de prendre des mesures comminatoires vis-à-vis de la Prusse ; mais, pas plus que Napoléon 111, il n'était favorable au projet de congrès, parce que tous deux s'attachaient à Tidée de revendications territoriales que le congrès ne leur eût point données. Le ministre les voulait par la menace de nos armes ; Tempereur les attendait du bon vouloir de la Prusse. Le ministre, qui souhaitait avec raison d'arrêter la Prusse, n'en vit pas le vrai moyen et en laissa échapper Toccasion unique. Les suites funestes de ce refus ne devaient pas se faire longtemps attendre.

L'offre de médiation avait fort inquiété la Prusse et désappointé l'Italie. Le roi Guillaume, sentant que les ménagements étaient nécessaires, avait accepté la médiation ; mais, quant à l'armistice, il avait répondu que son ambassadeur ferait connaître les conditions auxquelles on pourrait le conclure; c'està-dire que larmistice devrait être précédé par des préliminaires de paix. En attendant, les armées prussiennes poursuivirent ardemment leurs opérations contre l'Autriche et contre les petits États.

Le roi Victor-Emmanuel, de son côté, avait répondu qu'il ne pouvait accepter 1 armistice que d*accord avec son allié. Il lui était difficile de répondre autrement. L'Italie voyait avec chagrin qu'on rempèchât de tenter la revanche de Custoxta et de recouvrer la Vénétie par ses propres forces. Napoléon III insista en vain pour amener Tltalie à un armistice séparé.

Il n'y avait qu^un moyen d*empécher les Italiens de reprendre l'offensive dans la Vénétie ; c'était de planter le drapeau français sur celte contrée cédée à la France par T Autriche, en attendant qu'on le remplaçât par le drapeau de l'Italie. Drouyn de Lhuys l'avait propusé; mais Napoléon III était fort loin de vouloir prendre une telle attitude.

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Durant quelques jours, projets et contre-projets s'échangèrent entre les Tuileries et le quartier général prussien. Bismaric énonça tout d'abord la prétention d'exclure rAutriche de TAllemagne, d'assurer à la Prusse la suprématie sur rAllemagne entière et d'opérer de larges annexions aux dépens des Etats occupés par les armes prussiennes ; puis, sur les objections de notre ambassadeur Benedelti, il dit que ces propositions n'avaient rien d'absolu ; qu'il s'agissait de s'entendre, entre la France et la Prusse, pour modifier leur état territorial et qu'on n'aurait à craindre d'opposition armée ni de l'Angleterre ni de la Russie.

Le gouvernement français répondit par une contre-proposition. C'était une nouvelle confédération des États allemands, la Prusse et l'Autriche pouvant conclure avec eux des alliances séparées. La Prusse aurait l'hégémonie (la suprématie) sur le Hanovre, la Saxe et les duchés de Thuringe ; elle annexerait les duchés de l'Elbe, le Meeklenibourg, la llossc et le Brunswick, et céderait en échange aux souverains de ces États ses possessions de la rive gauche du Rhin. La France reprendrait sa frontière de 1814 (Landau et la Sarre), en consultant les populations.

La Prusse, à son tour, refusa. FJIc persista à exclure l'Autriche de l'Allemagne, mais consentit à n'avoir I hégémonie que sur les États du Nord.

L'empereur céda ; sous la pression de son cousin le prince Napoléon, il renonça définitivement à toute démonstration armée et envoya, le 14 juillet, un projet de préliminaires de paix à la Prusse et à T Autriche. C était l'intégrité de l'Empire autrichien, sauf la Vénétie ; la dissolution de Tancienne Confédération germanique; une nouvelle organisation de l'Allemagne, dont l'Autriche ne forait plus partie ; une nouvelle Confédération de l'Allemagne au nord du Mein, sous la direction militaire de la Prusse ; la faculté aux États du sud du Mein de former entre eux une Confédération de l'.VIlemagne du Sud, sauf à régler d'un commun accord les liens nationaux entre le Nord et le Sud; la minion des deux duchés de l'Elbe à la Prusse, sauf rétrocession au Danemark de la partie nord du Slesvig, si les populations le réclamaient.

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Ainsi, Napoléon III déchirait sa fameuse lettre du il jiDDet admettait que rAutriche fût expulsée de rAllemagne. Il reooiiçail è ses trois Allemagnes et prétendait en maintenir deax. Pure chimère ! L*Allemagne du Sud ne pouvait faire équilibre i celle du Nord qu*avec rAutriche; sans TAutriche, n'étant pas défendue par Tépéc de la France, elle tombait inéritablemeot sous la domination de la Prusse.

Comment Napoléon III était-ii arrivé à un tel affaissement? — Ses défauts s'étaient accrus avec les années. Cet esprit si obstiné avait toujours été en même temps un esprit indécis. L'indécision avait augmenté et, aussi, Tinapplication.

La vie déréglée qu*il continuait à mener Tavait usé au delà de son flge et, par une coïncidence fatale, au plus vif de cette décisive crise politique, il avait été pris d*une première et violente atteinte du mal qui devait Tenlever quelques années plus tard. Il n^avait pas la force morale qui procède de la conscience et qui, chez des hommes d'État dévoués à une grande idée, à un grand devoir, a su parfois maintenir intactes la liberté de Tesprit et la puissance de la volonté dans un corps ruiné et parmi les plus âpres douleurs.

S*il eût été bien portant, Drouyn de Lhuyset Randon Teussent peut-être emporté sur leurs adversaires. Voilà de quels iod* dents dépend le sort des peuples qui se livrent à un homme!

Tandis que Napoléon III rédigeait son projet, M. de Dismark négociait, au quartier général prussien, avec notre ambassadeur Benedetti. La rectification territoriale qu'il réclamait f>our la Prusse, c'était Tannexion de la Saxo, de la Hesse électorale et du Hanovre. La compensation qu*il semblait prêt à garantir à la France, c'était la Belgique. Il ne cessait de renouveler cette insinuation ou cette ouverture par lui-même ou par ses agents. Napoléon III, jusque-là, ne s'était pas montré disposé à y tendre. Il a\ait, dit-on, plusieurs fois répété que « ce serait brigandn^'e ». On ne se serait pas attendu à rencontrer pareil scrupule chez Thomme du i Décembre.

Ce que redoutait surtout M. de Bismark, c*était qu'on tm revint à Tidée d*un congrès européen. Ce fut sur ces entreCaitea qu'arriva le projet de j>réliminaires de paix eipédié par MapD*

(laOS] NÉGOCIATIONS. 405

léon UL Ce projet assurait à Bismark deux points essentiels : rAutriche exclue de rAIlemagne et la Conrédération du Nord sous la suprématie de la Prusse. Bismark avait atteint le premier but bien déterminé de son ambition; TAIlemagne du Nord était sous sa main; le reste était dans les chances de l'avenir.

Napoléon III avait Tait ces deux concessions capitales sans rien stipuler pour la France. Il ajournait nos revendications après Parmistice et les préliminaires de paix, c*est-à-dire qu*il attendait que la Prusse fût dégagée de tout embarras pour lui faire ses conditions! Bismark, néanmoins, ne parut pas satisfait et son roi fut sur le point de repousser les préliminaires; des ordres furent donnés par le roi pour se mettre en défense vers le Rliin ; c'est (jue le projet de Tempereur, s'il ne réclamait rien pour la France, ne parlait pas non plus d'acquisitions territoriales pour la Prusse, sauf les duchés de l'Elbe, et le roi Guillaume tenait avant tout aux annexions.

Le roi de Prusse ne se décida à Tncceptation du projet que «auf réserves; il r«igréa comme suffisant pour un armistice, mais non pour un traité délinitif, et il déclara qu'il entendait traiter séparément avec rAutriche. Les autres États devraient négocier chacun à part.

Avant que les plénipotcnfiairos aulricliiens se fussent abouchés avec ceux de la Prusse, la question dos annexions prussiennes était vidée. Le 19 juillet, Tanibassadeur de Prusse, M. de Goltz, était allé exposer à notre ministre des aflaires étrangères les prétentions de son gouvernement :.il ne s'agissait plus maintenant que de quelques lambeaux de territoire à prendre sur la liesse, sur la Saxe et sur le Hanovre, environ 300,000 âmes, afin de faire (li>parailn; les solutions de continuité qui séparaient h'sdeuv moitiés dt* la monarchie prussienne. M. Drouyn de Lliuys répondit que toute annexion prussienne sur la rive droite du Uliin devait avoir ptKir compensation une annexion française sur la rive gauche. M. de (ioltz n'avait présenté que leiniuinmm des prétentions qu'il avait charge de stnitenir; il se ravisa et, de ein»/. le ministre, il s'en alla droit chez Tenqiereur. Il n'y avait ni ordre ni règle dans celttî cour livrée à la fan-

406 SECOND EMPIRE. [IIMJ

taisie ; rambassadeur entra chez le souverain sans être altondu, aborda avec lui à l'improvistc la grave question dont il venait d*entrelcnir le ministre et demanda à Napoléon III, non plus le minimum, mais le maximum des visées prussiennes : la reconnaissance de Tannexion du Hanovre, de la Hessc électorale, du Nassau et de la ville de Francfort, 4 millions et demi dliabitants ! 11 se donna comme un ami qui prévenait l'empereur d*un grand péril, d un projet de brusque attaque contre la France, agite par le parti militaire. Il fit de grandes et>agues promesses de compensations. Napoléon III consentit, sauf à régler les intérêts de la France par des « négociations ultérieures I »

On peut juger de la joie qu'apporta une telle nouvelle au quartier général prussien. On y était bien loin des desseins dont M. de Goitz avait effrayé Fempereur et qui eussent été alors tout à Tait impraticables. Personne n'eût osé prévoir une telle naïveté ni une telle pusillanimité chez ce monarque que TEurope avait craint si longtemps conmic un Machiavel couronné! Aussi le camp prussien ne tarissait-il pas en éloges de la France. M. de Dismai k acceptait avec toute satisfaction la ligne du Mein : il ne souhaitait, dit-il, que d'abandonner fAllemagne du Sud pleinement à elle-même. Le roi Guillaume allait jusqu'à dire que « la grandeur militaire de la Prusse ferait désormais oubhcr la chimère de Tunité germanique. » (Uothan, Revue des Deux Momies, du 15 octobre 1878.)

Les préliminaires de paix furent signés le 26 juillet à Nikolsbourg. LWutriehe, abandonnée, s'était résignée à dépasser, a l'exemple de Napoléon 111, le pn»jetdu 14 juillet. Non seulement elle se laissait exclure de l'Allemagne; mais elle reconnaissait, exception faite pour la Saxe, (c les modifications territoriales i introduire dans rAlieinagne du Nord » ; elle ratifiait ainsi d'avance toutes les annexions qu'il plairait à la Prusse d'opérer. La France et rAutriche avaient obtenu l'intégrité du territoire saxon. La Prusse ne devait donc point annexer la Saxe; mais elle comptait bien du moins s'en faire une vassale.

Des armistices séparés furent ensuite conclus entre la Prusse et les KUits du Sud, qui, ^ràce à leur peu d'accord et aux niau* vaises manœuvres de leurd généraux, avaient essuyé divers

(1M6] PRÉLIMINAIRES DE NIKOLSBOURG. 407

échecs, mais avaient encore les armes à la main. Quant aux {)etits États du Nord, ils étaient entièrement au pouvoir des Prussiens. L*ltalie adhéra, le 30 juillet, à Tarmistice consenti par la Prusse sans Tattendre. Elle avait éprouvé un grave revers maritime le 20 juillet, à Lissa, près des côtes de Dairoatie. Elle avait été obstinément contraire à Tarmislice, parce qu'elle aspirait à recouvrer par les armes le Trentin, cette portion méridionale du Tyrol qui est italienne de langue, de cœur et de situation géographique, et sans laquelle on peut dire que Tltalie n a pas la clé de sa maison. La Prusse, pendant comme avant la guerre, entendait bien que son alliée fût engagée envers elle, mais n'entendait point être engagée envers son alliée. L'Italie dut se résigner à renoncer au Trenlin, déjà presque déhvré par Garibnldi et ses volontaires.

Il n*avait pas dépendu de la diplomatie russe d'arrêter le gouvernement français sur la pente où il se précipitait. Elle Tavait prévenu que les belles paroles de M. de Bismark n'avaient qu'un but, c'était d*einpùeher la France et la Ilussie de s'entendre. Elle déclarait à Berlin que rempcreur de Russie ne reconnaîtrait pas les changements qui se pré|>araient en Allemagne, si ces changements n'étaient discutés dans une conférence internationale (Rothan).

On n'écouta pas la Russie. Notre ministre des affaires étrangères s'obstinait dans Tidée des revendications françaises, sans que l'empereur lui donnât une armée pour les appuyer ; adversaire de la Prusse, il se refusaitau congrèsqni eùtété pourtant la seule barrière contre la Prusse. Quelques jours avant la signature des préliminaires [23 juillet), il avait obtenu de Napoléon III fautorisation d'énoncer au gouvernement prussien les prétentions de la France comme la consé(|uence nécessaire des concessions faites à M. de (îoltz. Le ministre d'État Rouher, qui avait été contre hrouyn de Lliuys quand celui-ci voulait agira temps, se rangeait dt; son côté maintenant qu'il était trop tard. Le 23 juillet, il est ^rai, la paix n'était pas encore conclue ; mais on ne s'était pas mis en situation d'envoyer un ultimatum, qui, repoussé, eût |U empêcher la signature des préliminaires par TAutriche. Un commenta par poser un principe de corn-

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pensation que M. de Bismark ne contesta pas : pois, le 26 juillet, avant la signature des préliminaires par rAutriche, notre ambassadeur pressentit Bismark sur la rive gauche du Rhin. Bismark ne dit pas absolument non, parut admettre la possibilité de lâcher tout au moins le Palatinat, qui appartenait à la Bavière et non à la Prusse, mais maintint sa préférence pour une autre combinaison ; il revenait toujours à la Belgique. Il allait jusqu'à offrir un traité de garantie réciproque par les armes l>our les acquisitions françaises et prussiennes.

Le 1*' ou le 2 août, la Prusse demanda à la France de reconnoitrc, comme Tavait promis Napoléon III, les annexions qu'elle allait s'attribuer; notre ministre répondit que ce point devait être traité en même temps que la rectification de notre frontière. Le août, le roi Guillaume ouvrit la session du Parlement prussien. H reconnut que les dépenses publiques avaient manqué de base légale dans les dernières années, les impôts ayant été perçus sans avoir été votés par la Chambre des députés. Il convint qu'un biildindemnité était nécessaire. Bismark savait bien que ce bill dindemnité ne serait pas refusé à la victoire. Ces libéraux-nationaux, qui, vaincu, Teussent envoyé à Féchafaud, couvrirent son roi et lui de leurs acclamations.

Le discours royal parla vaguement d*une extension des frontières de TÊtat. Cotte réserve tenait à Tincertitude où Ton était à Berlin sur le règlement des rapports avec la France.

Le lendemain, 6 août, notre ambassadeur Benedetti communiqua à Bismark un projet de traité qui cédait à la France la rive gauche du Rhin, jusques et y compris Mayence. On devait en outre obtenir de la Prusse qu*elle nous aidât h acquérir le Luxembourg, qui appartenait au roi de Hollande.

Bismark repoussa cette proposition, qu'il eût été natorel de faire avant Sadowa et Nikolsbourg, mais qu'il n'était pas sérieux de présenter après, les mains désarmées. Bismark, pourtant, ne rompit nullement les pourparlers et revint encore une fois sur la Belgique. Ronodotti, partisan de Talliance franco-prussienne, n'avait demandé que malgré lui la rive gauche du Rhin; il partit pour aller appuyer près de Napoléon III l'offre de Bismark.

Mais, tandis que Tanibassadeur français prenait la route de