ÉLOGE FUNÈBRE DE WASHINGTON

prononcé dans le temple de Mars, le 20 pluviôse

an 8.

« La France , qui fut toujours assez grande et assez généreuse pour accueillir sans crainte et sans jalousie les vertus et la gloire étrangères, décerne un hommage public aux mânes de Washington. Elle acquitte en ce moment la dette des deux mondes. Nul gouvernement , quelle que soit sa forme et son opinion , ne peut refuser du respect à ce fondateur de la liberté» Le peuple, qui naguère appelait Washington rebelle , juge lui-même

franchissement dï l'Amérique comme tin de ces événemens consacres parle suffrage des siècles et de l'histoire. -Tel est le privilège des grands caractères. Ils semblent si peu apparlenir aux âges modernes, qu'ils impriment, dès leur vivant même, je ne. sais quoi d'auguste et d'antique à tout ce qu'ils osent exécuter. Leur ouvrage à peine achevé s'attire déjà cette vénération qu'on n'accorde volontiers qu'aux seuls ouvrages du tems. La révolution américaine , dont nous sommes les contemporains , semble en effet affermie pour jamais. Washington la commença par l'énergie, et l'acheva par la modération. Il sut la maintenir en la dirigeant toujours vers la plus grande prospérité de son pays ; et ce but est le seul qui puisse justifier au tribunal de l'avenir des entreprises aussi extraordinaires.

» L'éloge de ce héros de l'Amérique méritait d'être prononcé par les bouches les plus éloquentes. Je songe, avec un sentiment mêlé d'admiration et de regrets , que ce temple , orné de tous les trophées de la valeur, s'éleva dans un siècle de génie , ausôi fécond en grands écrivains

qu'eu illustres capitaines. Àlorà la mé-* moire des héro3 était confiée à des orateurs dont le génie donnait l'immortalité. Aujourd'hui la gloire militaire brille d'un plus vif éclat , et dans tous les pays la gloire des beaux-arts s'est presque éelipsée. Ma voix est trop faible sans doute pour se faire entendre au milieu d'une solennité si imposante et si nouvelle pour moi. Mais du moins cette voix est pure ; et comme elle n'a jamais flatté aucune espèce de tyrannie , elle ne s'est pas rendue indigne de célébrer un moment l'héroïsme et la vertu.

» D'ailleurs cette cérémonie funèbre et guerrière porte d'avance au fond de tous les coeurs, et mieux que toutes les paroles, des émotions fortes et profondes. Le deuil que le premier consul ordonne pour Washington , annonce à la France que les exemples qu'il donna ne sont point perdus. C'est moins pour le général illustre quepour le bienfaiteur et l'ami d'un grand peuple , que des crêpes funèbres ont couvert les drapeaux de la victoire ci l'habit de nos guerriers. Elles ne sont plus enfui ces pompes barbares y aussi cqu~

traires à la politique qu'à l'humanité , où l'on prodiguait l'insulte au malheur, le mépris à de grandes ruines, et la calomnie à des tombeaux. Toutes les pensées magnanimes, toutes les vérités utiles peuvent paraître dans cette assemblée.

» Je loue avec honneur devant des guerriers un guerrier ferme dans les revers , modeste dans la victoire, et toujours humain dans l'une et l'autre fortune. Je loue devant les ministres de la république française un homme qui ne céda jamais aux mouvemens de l'ambition , et qui se prodigua toujours aux besoins de sa patrie; un homme qui , par une destinée peu commune à ceux qui changent les empires , mourut en paix et comme un simple particulier dans sa terre natale, où il avait occupé le premier rang , et que ses mains avaient affranchies.

>> Quel Français doué d'une imagination sensible ne se rappelle avec transport le premier moment où la renommée nous annonça que la liberté relevait ses étendards chez les peuples de l'Amérique ! L'ancien monde , courbé sous le poids des vices et des calamités qui accahlaient sa vieillesse ,

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retrouva quelque enthousiasme, et tourna les yeux vers ces régions lointaines où semblaient commencer une nouvelle époque pour le genre humain : alors tous les vœux étaient pour la liberté; et ces vœux mêmes se manifestèrent jusque dans les palais et sur les trônes. Les mers de l'Europe furent étonnées de porter des flottes royales qui volaient à la défense des républicains deT Amérique.

» O tems des plus douces espérances ! ô souvenirs de notre première jeunesse ! avec quelle inquiétude nous interrogions alors tous les navigateurs qui arrivaient de Charlestown et de Boston ! Comme nous plaignions les revers de ces braves milices américaines que leurs désastres , leurs fatignes et leurs besoins ne découragèrent jamais ! Gomme tous nos vœux s'associèrent aux premiers triomphes de Washington! Le sage négociateur qui l'aida dans une si noble cause , Franklin , ne fut-il pas environné de nos hommages , quand il vint montrer à Paris , et jusque dans Versailles, la noble simplicité des mœurs républicaines? Il habita sur les rives du fleuve voisin , en face des lieux où nous

Digitiz

222 NOTES, sommes réunis. Plusieurs d'entre vous ont vu , comme moi , la physionomie vénérable de ce vieillard qui ressemblait à l'ancien législateur des Scythes, voyageant dans Athènes. Les opinions du négociateur et celles du héros des treize Etats-Unis furent quelquefois opposées ; mais leurs volontés se rencontrèrent toujours lorsqu'il fallut travailler au bien commun de lft patrie. Leurs deux noms, qui furent si souvent confondus dans les mêmes éloges pendant leur vie , ne doivent point être séparés après leur mort. Si l'âme de Franklin revient errer sur ces bords qu'il a chéris Ion g-tems, elle applaudit sans doute aux honneurs que Washington reçoit de nous.

•> C'est aux guerriers qui m'environnent, c'est à eux seuls qu'il appartient de marquer la place qu'occupera Washington parmi les capitaines fameux. Ses succès parurent avoir plus de solidité que d'éclat , et le jugement domina plus que l'enthou*siasme dans sa manière de commander et de combattre. D'ailleurs les prodiges militaires exécutés par les troupes françaises ont affaibli la renommée de tout cô qui

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s*est illustré dans la même carrière. Aucun peuple ne peut donner désormais les leçons de l'héroïsme à celui qui en a dans son sein tous les modèles. Mais Washington nous offre d'autres exemples non moins dignes d'être imités. Au milieu de tous les désordres des camps et de tous les excès inséparables de la guerre civile, l'humanité se réfugia sous sa tente, et n'en fut jamais repoussce. Dans les triomphes et ^ dans l'adversité, il fut toujours tranquille \ comme la sagesse, et simple comme la vertu. Les affections douces restèrent au fond de son cœur , même dans ces momens où l'intérêt de sa propre cause semblait légitimer en quelque sorte les lois de la vengeance. C'est toi que j'en atteste, ô jeune Asgill, toi dont le malheur sut intéresser l'Angleterre , la France et l'Améri—

shingtonne retarda-t-il pas un jugeiftentquc le droit de la guerre permettait de précipiter! Il attendit qu'une voix alors toute puissante franchit l'étendue des mers , et demandât une grâce qu'il ne pouvait lui refuser. 11 se laissa toucher sans peine par celte voix conforme aux inspirations de son

cœur ; et le jour qui sauva une victime innocente doit être inscrit parmi les plus beaux de l'Amérique indépendante et victorieuse,

»Lesmouvemens d'une âme magnanime,, n'en doutons point , achèvent et maintiennent les révolutions plus sûrement que les trophées et les victoires. L'estime qu'obtint le caractère du général américain contribua plus que ses armes à l'indépendance de sa patrie.

» Quand un état ébranlé change de forme avec violence , tous les états voisins jettent sur lui des yeux d'inquiétude et de crainte : ils ne se rassurent que lorsqu'il a repris des mouvemens réguliers et constans. Un peuple en révolution n'a plus d'alliés et d'amis. Il réclame vainement les anciens traités, tous ses vieux liens sont rompus avec les autres comme avec lui-même. Il est isolé au milieu du monde qu'il épouvante. On s'éloigne de lui comme des volcans. Il faut ordinairement qu'à Id suite de ces grandes crises politiques survienne un personnage extraordinaire , qui , par le seul ascendant de sa gloire comprime l'audace de tous les partis , et m-

mène Tordre au sein de la confusion. Il faut, si je l'ose dire, qu'il ressemble à ee dieu de la fable , à ce souverain des vents et des mers , qui , lorsqu'il élevait son front sur les flots , tenait en silence toutes les tempêtes soulevées. C'est alors que les gouvernemens , plus tranquilles, se rapprochent de celui dont ils avaient d'abord redouté les convulsions et les atteintes.

» En effet , c'est lorsque Washington eut persuadé à ses ennemis qu'il avait assez de force pour gouverner tranquillement l'Amérique long-tems bouleversée , que la paix se conclut sous ses auspices , et que la liberté des Etats-Unis fut proclamée , des bords de la Delaware jusqu'aux bords de la Tamise. Ainsi tout est pour nous, dans son histoire, une suite d'instructions et d'espérances.

» Les caractères de la révolution d'Amérique se retrouvèrent plus d'une fois dans celle de la France. Les colonies s'étaient soulevées contre leur métropole pour faire déclarer leur indépendance. Cette indépendance était reconnue, et cependant les colonies n'étaient point heureuses. Tous tes partis étaient encore en présence. Tou-

tes les ambitions subalternes , toutes les h.'iines fermentaient au fond des cœurs. Tant que la guerre étrangère est allumée contre un état qui change sa constitution, l'intérêt commun réunit toute l'activité des passions populaires dans la défense du territoire. C'est le seul moment où leur propre sûreté les force à reconnaître quelque subordination. Leurs rugisseniens se taisent au milieu du fracas des armes et des chants de la victoire. Mais au retour de la paix, elles ne sont plus enchaînées par les mêmes crainles ou le même respect.

Leur fougue aveugle se tourne quelquefois contre celui même qui sauva la patrie menacée. Washington avait prévu les dangers ; mais il avait préparé tous les remèdes. Il ne crut point que la paix qu'il venait de conclure suffit pour assurer la tranquillité intérieure ; il avait triomphé de l'Angleterre , il entreprit contre la licence des partis une lutte non moins pénible et non moins glorieuse.

>» Cependant il ne voulut laisser aucun prétexte aux accusations de la calomnie. Sitôt que la paix fut signée, il remit au congrès tous les pouvoirs dont il était iiv»

vesti. Il ne voulut se servir , contre ses compatriotes égarés, que des armes de la persuasion. S'il n'eût été qu'un ambitieux vulgaire , il eût pu accabler la faiblesse de toutes les factions divisées ; et lorsque aucune constitution n'opposait de barrière à l'audace , il se serait emparé du pouvoir avant que les lois en eussent réglé l'usage et les limites. Mais ces lois furent provoquées par lui-même avec une constance opiniâtre. C'est quand il fut impossible à l'ambition de rien usurper qu'il accepta , du choix de ses concitoyens , l'honneur de les gouverner pendant sept années. Il avait fui l'autorité, quand l'exercice pouvait en être arbitraire ; il n'en voulut porter le fardeau que lorsqu'elle fut resserrée dans des bornes légitimes. Un tel caractère est digne des plus beaux jours de l'antiquité. On doute, en rassemblant les traits qui le composent , qu'il ait paru dans notresiècle. On croit retrouver une vie perdue de quelques-uns de ces hommes illustres dont Plutarque a si bien tracé le tableau.

» Son administration fut douce et ferme au dedans , noble et prudente au dehors. Il respecta toujours les usages des autre*

228 NOTES, peuples , comme il avait voulu qu'on respectâtes droitsdupeupleaméricain. Aussi , dans toutesles négociations, l'héroïque simplicité du président des Etats-Unis traitait sans jactance et sans abaissement avec la majesté des rois. Ne cherchez point, dans son administration , ces pensées que le siècle appelle grandes , et qu'il n'aurait cru que téméraires : ses conceptions furent plus sages que hardies ; il n'entraîna point l'admiration , mais il soutint toujours l'estime au même degré , dans les camps et dans le sénat, au milieu des affaires et dans la solitude.