PORTRAIT DE WASHINGTON

» Washington n'eut point les traits fiers et imposans qui frappent les esprits ; il montra plus d'ordre et de justesse que de force et d'élévation dans les idées. Il posséda surtout , dans un degré supérieur , cette qualité non moins utile au gouvernement des états qu'à la conduite de la vie, qui donne plus de tranquillité que de mouvement à l'âme , et plus de bonheur que de gloire à ceux qui la possèdent , ou

ti ceux qui en ressentent les effets ; c'est l*c bon sens dont je veux parler, le bon sens , dont l'orgueil a trop rejeté les ancienne* règles , et qu'il est tems de réhabiliter dans tous ses droits. L'audace détruit, le génie élève , le bon sens conserve et perfectionne. Le génie es* chargé de la gloire des empires ; mais le* bon sens peut assurer seul et leur repos et leur durée. 1

» Washington était né dans une opulence qu'il avait noblement accrue, comme les héros de l'antique Rome au milieu des travaux de l'agriculture. Quoiqu'il fût ennemi d'un vain faste, il voulait que les mœurs républicaines fussent environnées de quelque dignité. Nul ne craignit plus les opinions exagérées de quelques démagogues. Son esprit, ami de la règle, s'éloigna constamment de tous les excès ; il n'osait insultera l'expérience des âges. Il ne voulait ni tout changer , ni tout dé-r truire à la fois ; il conservait , à cet égard , la doctrine des anciens législateurs.

>> En effet, quand ces grands hommes avaient créé des habitudes et des senli-r mens dans, l'esprit et dans l'âme de leurs loncitoycm , ils croyaient leur tâçhc pix>-

que achevée ; ils faisaient des systèmes du mœurs plutôt que des systèmes de lois $ ils avaient môme tant de respect pour lu toute-puissance des habitudes, qu'ils me-» nagèrent d'anciens préjugés, peu compa-r tibles en apparence avec un nouvel ordre de choses. La Grèce et Rome, en passant de l'empire des rois sous celui des archon-» tes et des consuls, ne virent changer ni leurs différens cultes , ni le fond de leurs usages et de leurs mœurs. Les premiers chefs de ces républiques se persuadèrent sans doute qu'un mépris trop évident de l'autorité des siècles et des traditions affai-» blirait la morale , en avilissant la vieillesse aux yeux de l'enfance. Ils craignirent do porter trpp d'atteinte à la majesté des tema et à l'intérêt des souvenirs.

» Je ne m'écarte point de mon sujet % en rappelant la mémoire de ces fonda teurc des anciennes républiques , auprès de qui la postérité placera Washington. Comme eux , il gouverna par les sentimens et les affections, plutôt que par des ordres et des lois ; comme eux, il fut simple au faîle des honneurs; comme eux, il resta grand j\U milieu de la retraite. \i n avait accepte

la puissance que pour affermir la prospérité publique ; il ne voulut pas qu'elle lui fût rendue, quand il vit que ' l'Amérique était heureuse et n'avait plus besoin de son dévouement. Il voulut jouir avec tranquillité, comme les autres citoyens, de ce bonheur qu'un grand peuple avait reçu de lui. Mais c'est en vain qu'il abandonna la première place : le premier nom de l'Amérique était toujours celui de Washington .

» Quatre ans s'étaient écoulés à peine , depuis qu'il avait quitté l'administration. Cet homme , qui loiig-tems conduisit des armées, qui fut le chef de treize états, vivait, sans ambition dans le calme des champs , au milieu de vastes domaines cuK> tivés par ses mains , et de nombreux troupeaux que ses soins avaient multipliés dans les solitudes du Nouveau-Monde. Il marquait la fin de sa vie par toutes les vertus domestiques et patriarchales , après l'avoir illustrée par toutes les vertus guerrières et politiques. L'Amérique jetait un œil respectueux sur la retraite habitée par son défenseur; et de cette retraite où s'était renfermée tant de gloire, sortaient souvent

de sages conseils 9 qui n'avaient pas moins de force que dans les jours de son autorité : ses compatriotes se promettaient encore de l'écouter Ion g- le m s ; mais la mort Ta tout à coup enlevé au milieu des occupations les plus douces et les plus dignes de la vieillesse.

» Un cri de douleur s'est fait entendre du fond de l'Amérique qu'il avait délivrée. Il appartenait à la France de répondre la première à ce cri funèbre , qui doit retentir dans toutes les grandes âmes. Ces voûtes augustes ont été dignement choisies pour l'apothéose d'un héros. L'ombre de Washington) en descendant sur ce dôme majestueux , y trouvera celles de Turenne , de Catinat et du grand Condé , qui se plaisent à l'habiter encore. Si ces guerriers illustres n'ont pas servi la même cause pendant leur vie , la même renommée les réunit quand ils ne sont plus. Les opinions , sujettes aux caprices des peuples et des tems ; les opinions , partie faible et changeante de notre nature, disparaissent avec nous dans le tombeau ; mais la gloire et la vertu restent éternellement. C'est par là que les grands hommes de tous les

Unis et de tous les lieux deviennent en quelque sorte compatriotes et contemporains. Ils ne forment qu'une seule famille, dont les exemples se transmettent et se renouvellent de successeurs en successeurs. Ainsi dans cette enceinte guerrière la valeur de Washington mérile les regards de Cpndé : sa modération appelle ceux de Turenne, sa philosophie le rapproche en-» core plus de Catinat. Un peuple qui ad*mettrait ce dogme antique et touchant de la transmigration des esprits , dirait sans doute que, plus d'une fois, l'âme de Catinat est venue habiter dans celle de Washington,

» Mais les accens républicains et belli-* queux que ces murs répètent de toutes parts, doivent plaire surtout au défenseur de l'Amérique. Pourrait-il ne pas aimer ces soldats qui repoussèrent, à son exemple, les ennemis de leur patrie? il s'ap- | proche avec plaisir de ces vétérans , dont Me» nobles cicatrices sont le premier ornement de cette fête, et dont quelques-uns ont peut-être combattu avec lui près des fleuves et dans les forêts de la Caroline e4.

NOTES. 23g delà Virginie. Il se promène arec joie au milieu de ces drapeaux enlevés sur les barbares de l'Asie et de l'Afrique étonnés de notre audace. Les dépouilles de la barbarie décorent noblement les funérailles d'un capitaine qui aima les lumières et la liberté. Mais il est encore un hommage plus digue de lui : c'est l'union de la France et de l'Amérique ; c'est le bonheur de l'une et de l'autre; c'est la pacification des deux mondes. Il me semble que , des hauteurs de ce magnifique dôme , Washington crie à toute la France : « Peuple magnanime, qui sais si bien honorer la gloire, j'ai vaincu pour l'indépendance; mais le bonheur de ma patrie fut le prix de cette victoire. Ne te contente pas d'imiter la première moitié de ma vie : c'est la seconde qui nie recommande aux éloges de la postérité, »

» Oui , tes conseils seront entendus , ô Washington! ô guerrier! ô législateur! ô citoyen sans reproche ! Celui qui , jeune encore , te surpassa dans les batailles , fermera r comme toi , de ses mains triomphantes , les blessures de la patrie. Bientôt, nous en avons sa volonté pour gage,

et son génie guerrier, s'il était malheureusement nécessaire ; bientôt l'hymne de la paix retentira dans ce temple de la guerre : alors le sentiment universel de la joie effacera le souvenir de toutes les injustices et de toutes les oppressions ; déjà même les opprimés oublient leurs maux , en se confiant à l'avenir ; les acclamations de tous les siècles accompagneront enfin le héros qui donnera ce bienfait à la France, et au monde qu'elle ébranle depuis trop long-tems. »

« Le jour de la proclamation de la loi sur les cultes , le premier consul , dit un témoin oculaire , fut levé de bonne heure. Pendant qu'on l'habillait , entrèrent dans sa ebambre Joseph Bonaparte et le consul Cambacérès.

» — Eh bien ! dit à celui-ci Bonaparte , nous allons à la messe ; que pense -t-on de cela dans Paris ?

» — Beaucoup de gens, répondit Cambacérès, se proposent d'aller à la première

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représentation , et de siffler la pièce s'ils ne la trouvent pas amusante.

» — Si quelqu'un s'avise de siffler , je le fais mettre à la porte par les grenadiers de la garde consulaire.

Mais si les grenadiers se mettent à siffler comme les autres ?

» — Pour cela, je ne le crains pas. Mes vieilles moustaches iront ici à Notre-Dame, tout comme au Caire ils allaient à la mosquée. Us me regarderont faire , et en voyant leur général se tenir grave et décent, ils feront comme lui , en se disant : C'est la consigne!

» — J'ai peur, dit Joseph Bonaparte, que les officiers-généraux ne soient pàs si accommodans. Je viens de quitter Augcreau qui jçtte feu et flamme contre ce qu'il appelle vos capucinades. Lui et quelques autres ne seront pas faciles à ramener au giron de notre sainte mère l'Eglise.

„ — Bah ! Àugercau est comme cela. C'est un braillard qui fait bien du tapage , et s'il a quelque petit cousin imbécillc , il le mettra au séminaire pour que j'en fasse un aumônier. A propos , poursuivit le pre-

micr consul en s'adressant à son collègue* quand votre frère ira-t-il prendre possession de son siège de Rouen ? Savez-vous qu'il a là le plus bel archevêché de France î 11 sera cardinal avant un an ; c'est une affaire convenue.

» Le deuxième consul s'inclina. Dès ^be moment , il avait auprès du premier consul bien plutôt l'air de son courtisan que de son égal. •

» Les interlocuteurs quittèrent le premier consul lorsque sa toilette fut terminée , et ils allèrent se préparer eux- mêmes pour la cérémonie. Le premier consul porta ce jour-là le costume des consuls, qui était un habit écarlate , sans revers , avec une large broderie de palmes en or sur toutes les coutures. Son sabre , qu'il avait apporté d'Egypte , était suspendu à son côté par un baudrier assez étroit , mais du plus beau travail et brodé richement. Il garda son col noir , ne voulant point mettre une cravate de dentelle. Du reste il était comme ses collègues , en culotte et en souliers. Un chapeau français, avec des plumes flottantes , aux trois couleurs , complétait ce riche habillement.

» Ce fut un spectacle singulier pour les Parisiens que la première célébration de l'office divin à Notre-Dame. Beaucoup de gens y couraient comme à une- rcprésen-* tion théâtrale. Beaucoup aussi , surtout parmi les militaires, y trouvaient plutôt un sujet de raillerie que d'édification. Et quant à ceux qui , pendant la révolution , avaient contribué de toutes leurs forces au renversement du culte que le premier consul venait de rétablir, ils avaient peine à cacher leur indignation et leur chagrin. Le bas peuple ne vit , dans Je Te Deum qui fut chanté ce jour-là pour la paix et le concordat , qu'un aliment de plus offert à sa curiosité. Mais, dans la classe moyenne , un grand nombre de personnes pieuses, qui avaient vivement regretté la suppression des pratiques de dévotion dans lesquelles elles avaient été élevées , se trouvèrent heureuses du retour à l'ancien culte. D'ailleurs, il n'y avait alors aucun symptôme de superstition ou de rigorisme çppable d'effrayer les ennemis de l'intolérance. Le clergé avait grand soin de ne passe montrer trop exigeant ; il demandait fort peu, ne damnait personne, et le repré-

sentant du saint-père , le cardinal-légat, plaisait à tout le monde , excepté peutêtre à quelques vieux prêtres chagrins 9 par son indulgence , la grâce mondaine de ses manières , et le laissez-aller de sa conduite. Ce prélat était tout-à-fait d'accord avec le premier consul , qui aimait beaucoup sa conversation.

» Il est certain aussi que , à part tout sentiment religieux , la fidélité du peuple à ses anciennes habitudes lui faisait re^trouver avec plaisir le repos et la célébration du dimanche ». ( Mémoires de Constant, valet de chambre de l'empereur Napoléon. )