AUDIN , LIBRAIRE , MEME ADRESSE

Nous revenons à l'Egypte. Les é vénemens qui se passent actuellement en Europe et «que nous avons déjà mentionnés sont plus éloignés que ceux que nous allons raconter. Nous -n'avons pu éviter cette suspension y puisque nous voulions renfermer la fin de l'expédition d'Egypte dans un seul chapitre.

Kléber ne succéda pas sans mécontentement à Bonaparte. La guerre en Orient n'avait jamais souri à ses idées , et il n'a point paru qu'il en eût bien apprécié la portée politique. Il se fit reconnaître général en chef, le 15 fructidor, au Caire. Il parla avec noblesse à l'armée ; celle-ci , qui le savait brave , très -habile et très expérimenté , lui reporta sa confiance ;

mais le départ si mystérieux , si prompt de Bonaparte , y repandit des incertitudes» Le lendemain Kléber reçut solennellement les autorités du Caire , les tommes les plus influons de la ville. Cette réception fut pleine de pompe. Les Egyptiens lui adressèrent des paroles de regret sur le départ de Bonaparte, et lui dirent qu'ils espéraient obtenir de son successeur la continuation de sa justice. Kléber répondit qu'il marcherait en tout sur les traces de celui qui l'avait précédé , et que sou administration aurait surtout pour objet l'intérêt cfc la prospérité de l'Egypte. — On fut charmé de part et d'autre.

Les jours su i vans , il fit une visite dans tous les établissemens de la ville, les hôpitaux , les prisons , les arsenaux : un grand nombre de ses officiers le suivaient.

Dans la vie habituelle, il remplaça la , simplicité de costume de Bonaparte , qui convenait peut-être moins en Orient qu'ailleurs, par le costume le plus brillant vet par tout le train dkin pacha. Cette suite l'accompagnait partout et faisait un effet prodigieux sur ces peuples barbares. Bonaparte n'était accompagné dans ses cour—.

ses dans la ville du Caire et dans ses environs , que par quelques aides de camp , quelques guides , et deux Egyptiens tenant une pique; ceux-ci suivaient àla course,., son cheval, et quand le général descendait , ils se trouvaient là pour . tenir Ja, bride et l'étrier.

Kléber s'éloigna de cette simplicité ; il revêtit un uniforme étin celant d'or, ceignit une épce magnifique , monta le plus beau cheval , et fit placer i chaque fois qu'il sortait, à la. tête de son cortège , deux rangées de bâtonniers qui frappaient la terre et criaient eu languearnbc : «Musulmans! » prostcrnçz-vous , voilà le sultan , com- » mandant, en chef. » La foule s'arrêtait. Ceux qui étaient à cheval mettaient pied à terre ; tous croisaient les mains sur la poitrine et s'inclinaient sur lç passage du général.

Le Ier vendémiaire an 8 , la fête de la fondation de^la république fut de nouveau célébrée en Egypte. Kléber donna des pelisses à l'aga des janissaires , au président du divan , au cadi , et fit des présens aux cheyhs. Les officiers imitaient son luxe , du moins autant que cela était possible. Il

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passa la revue dés groupes et prononça ce discours au milieu d'elles :

« Soldats! vous venez de finir la sep- » tième année depuis l'époque mémorable » où le peuple français , brisant les der- » nières entraves de la servitude , abolit » la royauté , et se donna un gouverne*» » ment républicain. Vous avez soutenu la » république, vous l'avez défendue par » votre valeur. Au nord , au midi , au le- » vant , au couchant , vous avez reculé vos » frontières ) et les ennemis qui , dans le » délire de l'orgueil , s'étaient déjà partage » nos provinces , n'ont bientôt plus calculé » qu'avec effroi les bornes où vous pour- » riez vous arrêter. Mais vos drapeaux y » braves compagnons d'armes , se cour- » bent sous le poids des lauriers , et tant >* de travaux demandent un terme , tant » de gloire exige un prix. Encore un peu de » persévérance, et vous êtes près d'atteiu- » dre et d'obtenir l'un et l'autre. Encore uu » moment , et voqs donnerez une paix du- » rable au monde après l'avoir combattu. »

Le général fit exécuter ensuite diverses • manoeuvres à l'armée. Les généraux turcs qui avaient été faits prisonniers à Aboukir

È.V. 1800. CONSULAT. î)

étaient présens à cette grande revue, et furent frappés vivement par la précision , la décision des manœuvres , par tout ce *jue les mouvemens de l'armée laissaient éclater d'audace. Il leur donna ensuite un grand dîner auquel assistèrent aussi les premiers personnages de la ville.

Dans la Haute-Egypte , le jeune et héroique Desaix célébrait le même événement , l'ère de la liberté , au milieu des débris de ces grands monumens qui rappellent les vieilles et glorieuses races des hommes. Ses troupes étaient réunies à Thèbes , dans le circuit du plus vaste palais , au milieu d'une forêt de colonnes. Il leur parla avec sa douce éloquence; le lieu l'inspirait. — Il leur dit que la France apprendrait avec une noble fierté qu'ils avaient célébré la fête de ses institutions dans les ruines de Thèbes. Il

leur fit une vive peinture de tout ce que cet événement avait donné d'heureux à la France. Sa voix , qui venait de commander dans des batailles si sanglantes , si glorieuses pour lui , retentissait au milieu des plus magnifiques ruines de l'Egypte. Le bronze des batailles se fit entendre , après

cette allocution digne de ceux qui l'écoutaient et des circonstances ; et dans une cité où tous les bruits de la terre s'étaient éteints depuis une si longue suite de siècle?.

Kléber continua l'administration deBo~ nnparte , ainsi qu'il l'avait promis, ainsi qu'une sage politique le voulait ; mais mécontent de l'expédition, irrité sans motrf contre Bonaparte , voulant à tout prix revenir en France, il écrivit au directoire une 'dépêche dans laquelle il soutenait l'impossibilité de se maintenir en Egypte, et accusait durement Bonaparte; mais ses assertions étaient vagues comme la colère. Celte dépêche était accompagnée de lettres des premiers généraux de l'année , que Je départ du général avait irrités. Les plus curieuses étaient celles du payeur général de l'armée, Poussielgue, du général Duguay du chef d'état-majey Dumas. Poussielgue disait dans la sienne que Bonaparte se sauvait emportant quelques millions appartenant au trésor de l'armée. En se livrant a cette assertion , il ne pensait pas que le* comptes qu'il adressait au gouvern**men* déinen liraient sur l'heure ce faux malé-

fcvV. 1800. CONSULAT* *1

ricl ; qu'ils établissaient , au contraire , que le général n'avait pas même pris la totalité de son traitement. Ces lettres ne parvinrent point au directoire , puisque le 1 8 brumaire l'avait abattu ; elles parvinrent au premier consul ; ainsi elles le dénoncèrent à lui-même. Si un duplicata de ces lettres n'avait point été saisi par les Anglais , qui les publièrent dans les feuilles de Londres , il est vraisemblable qu'il eut étouffé cette affaire et pardonné eesmouvemens décolère. Mais le duplicata de ces turpitudes l'indigna. — Il n'a guère pardonné qu'à Kléber. La lettre de cîeluici n'a rien d'odieux. — C'est seulement un tableau inexact de la situation de l'armée d'Orient ; elle ne marque que de la colère; la. calomnie n'y est pas précisée. Bon a-* parte n'en conserva pas un long ressentiment. Mais la lettre de Poussielgue l'af«* fligea beaucoup.

Cet administrateur était un bomme qu'il avait aimé et dont il avait fait la fortune. Aussi la disgrâce où il tomba, dès ce moment , dura-t-elle toujours. Bonaparte ne revint point à lui. Pourtant il le laissa pLaccr en 1806. Voici comment : un frère

& COWSULAT. È.V. 180Q.

de M. Poussielgue que Bonaparte csti m ait , sollicita vivement pdur lui à cette époque. G'était un médecin très-distingué ; il supplia l'empereur de pardonner. Napoléon répondit avec une émotion visible : et Pous- » sielgue a trahi le général Bonaparte , * mais il n'a rien, fait à l'empereur. Je ne » puis pas lui accorder de faveur person- » nelle , mais si le ministre des finances » consent à le nommer , je signerai sur- » le— champ sa nomination. » — Poussielgue fut appelé immédiatement à un poste très-important.-— Mais reprenons les faits de ce récit*

Dès que Bonaparte fut consul > il adressa une proclamation à son ancienne armée d'Orient II lui disait « que le gouvernement consulaire allait s'occuper de ses besoins et lui envoyer des secours d'hommes et d'argent. Il lui rappelait de nouveau ce qu'il avait déjà^ dit tant de fois , que la possession dè l'Egypte avait une haute importance pour la république. »

Pendant que ces dépêches traversaient les mers , Kléber , sans nouvelles de la France , se prépara , avec résolution , à combattre les nouvelles armées qui mar-

chaient sur lui ou qui le menaçaient de la mer. Le grand-visir , parti de Damas à la tête d'une armée puissante , était arrivé a Gaza , et y avait établi son quartier-général. Son avant- garde occupait Kan- Jouns.

Le général en chef fit partir aussitôt lu division Rejnicr pour Belbeïes, et lui donna Tordre de renforcer , en passant , difféi eus postes. Des mesures qui sont autorisées par les usages de la guerre, furent prises contre des comraerçaus qui s'étaient chargés d'alimenter l'armée ottomane ; elles nous fournirent de bonnes captures. Les soldats saisirent huit cents chameaux qui furent répartis immédiatementdans les différens services. Le trésor de l'armée les leur paya.

11 devint bientôt évident pour Kléber que les courses de Mourad-Bey , dans la Haute-Egypte , se liaientà un plan d'attaque sur les côtes ; il songea sur-Ieehamp aux moyens de dérouter, de confondre ces nouvelles dispositions. En effet, les Turcs débarquèrent quatre mille hommes dans les environs de Damictie. Le .broyé général Verdier qui commandait dans cette ville , marcha sur eux à la telc

de mille soldats , les attaqua, les battit sans coup férir, et en passa trois mille au fil^le l'épée. Il fit grâce de la vie à ce qui restait de ce corps. Trente-deux drapeaux et cinq canons demeurèrent dans ses mains. Cette affaire si glorieuse fut décidée en quelques memens. Les Français ne perdirent que vingt-déux hommes et n'eurent qu'une centaine de blessés*

Le feu des Ottomans tua un des officiers les plus distingués de l'armée d'Orient , le chef de brigade Dénoyers. Sa mort fut une nouvelle perte pour l'armée, qui la sentit vivement. Elle donna des regrets à ce jeune courage qui venait de mordre si dignement la poussière.

L'expédition ottomane , témoin de la défaite de son avant-garde , ne fut point tentée de débarquer ; elle prit le large et s'éloigna. Au moment où Kléber reçut la nouvelle de ce brillant combat gagné par Verdier, trois mille hommes, partis du Caire , étaient déjà en route pour le soutenir ; ils revinrent sur leurs pas. Mais tout en se préparant au hasard des batailles, Kléber, songeant fermement à quitter l'Egypte , par dégoût ou par oppe-

i.V. 1800. CONSULAT. 15

sition aux vues du premier chef de l'expédition , entamait des négociations à cet effet avec le grand-visir. Le généralissime ne voulait pourtant céder cette conquête , suite de si éclatans faits d'armes , qu'à ee^ conditions : « Que le grand — seigneur y enverrait un pacha comme cela avait lie*! précédemment ; qu'il ferait percevoir e& fectivement le miry , impôt qu'il avait de droit , mais qui lui était sans cesse enlevé ; que les relations commerciales entre lu Syrie et l'Egypte seraient renouées ; que les Français occuperaient les places et les forts , et percevraient tous les droits , y compris ceux des douanes , jusqu'à la conclusion de la paix entre la république française et la Grande-Bretagne. »

Diverses réponses lui furent faites ; le commodore Sidney Smith intervint dans ces négociations, au nom de l'Angleterre. Elles traînèrent un moment, mais furent ensuite très-suivies ; enfin , un annistire fut conclu entre les plénipotentiaires. Kléber suspendit les hostilités , mais les Ottomans , malgré les engagemens et à l'instigation de* Anglais, les poursuivirent* Ainsi un corps de leurs troupes se présenta de-

vant El - Arych , le 2 nivosc, iuvestit la place , et commença immédiatement l'attaque. C'était violer scandaleusement la foi des traités ; mais , dans certaines occaçiops , les Anglais n'y regardent point de si près. — La garnison se défendit trèsgial , malgré l'exemple et les exhortations de son héroïque commandant ; une lâche trahi sou même s'y glissa, ce qui parut inexplicable. — Les Turcs parvinrent à hisser des troupes sur un rempart que l'artillerie avait ouvert ; le corps des assiégeai) s les suivit. Le combat se déplaça et se continua daus la ville : il devint une boucherie. Le brave commandant d'EI- Arych ne périt point.

Lorsque l'armée connut la surprise et le sac d'El-Arych , une indignation vive, profonde passa dans toutes les âmes. Elle demanda à marcher à l'ennemi ; car , disaiton de toutes parts, il fallait punir ces abusexécrables « de la corruption et de la força .sauvage. »

Klébcr retint cet élan ; on ne sait presque comment l'expliquer. Les conférence5 ne furent pas rompues , et on ne remit pas d'abord aux combats la solution de*

difficultés. Le général en chef écrivit seulement à ses plénipotentiaires :

«J'ai appris que l'ennemi, ayant profité du caractère sacré de parlementaire , surpris El-Arych , le 9 nivose , et , après un grand carnage essuyé de part et d'autre, a réussi dans son entreprise. Tous devez naturellement être mieux instruits que moi de cet événement et de ses détails , et vous aurez pu déjà faire vos réclamations à cet égard. Si cependant vos négociations prennent la tournure que j'en espère , il serait inutile d'insister sur la restitution de ce fort ; mais qu'au moins l'armistice proposé par le grand-visir et Sidney Smith, et qui doit être maintenant connu de toute L'armée ottomane , soit à l'avenir respecté et garanti , si faire se peut, par des otages. J'aime d'ailleurs à croire que ni le grandvisir ni Sidney Smith ne sont en rien et pour rien dans une entreprise aussi contraire au droit des gens. C'est à vous à m'en instruire. Je pars demain avec toute l'armée pour occuper la lisière du désert , et me tenir prêt à tout événement. »

L'histoire n'excusera pointKléber d'avoir tolcré cette infraction si ouverte, si atroce

des traités que les Anglais conseillèrent , et que leur commodore essaya de justi- • fier. — Il n'y a que le découragement , et Tidée fixe de quitter l'Egypte, qui puissent expliquer pourquoi Eléber fit taire son cœur en présence de l'assassinat d'un corps avancé de ses troupes. — Dans ces circonstances , il faut le dire , il est aitdessous de sa tâche.

Les négociations furent continuées.

Klébcr reçut des passe-ports de Sidney Smith pour renvoyer eu France les militaires invalides de l'armée. Le général Fugières , qui était privé d'un bras depuis la bataille d'Aboukir , en reçut le commandement. Kléber lui écrivit :

« Je vous confie une importante mission , cfelle der reconduire dans leur patrie huit cents hérotf mutilés ainsi que vous. Vous plaiderez leur cause près du directoire exécutif, et personne plus que vous n'est fait pour inspirer en leur faveur ce vif intérêt qui console de toutes les peines, et qui leur procurera , sans doute, le repos du à leurs longs et pénibles travaux. Vous présenterez au directoire exécutif trentedeux drapeaux pris sur les ennemis au

È.V. 1800. CONSULAT, 19 combat de Damicitc ; c'est un témoignage de valeur digne d'être porté par vous et par les braves que vous commandez. »

Kléber se décidait de plus en plus à céder l'Egypte aux Anglais et aux Ottomans. Il négocia, préoccupé par cette idée. Sidney Smith lui écrivit qu'il fallait « que l'évacuation fût pure et simple ; que c'était la condition du traité ; que sans cela il allait faire rompre les négociations. » Ces termes étaient vifs , graves ; puis la décision eu elle-même avait une si grande importance ; elle assumait sur celui qui la prendrait une périlleuse responsabilité. — Dans cette conjoncture , Kléber assembla sur-le-champ un conseil de guerre composé des principaux officiers de son armée. Ces braves n'avaient pas l'habitude de discuter patiemment des clauses rédigées pour la convenance de l'ennemi. — Cependant après quelques heures d'entretien , tous opinèrent pour l'évacuation que proposait Kléber. Ces généraux étaient Reynier, Friant , Damas , Davoust , Rampon , Lagrange , Robin , les commandans de l'artillerie Songis , Samson , l'ordonnateur Daure , c'est-à-dire une partie de l'élite

de l'urméâ d'Orient. Il leur paraissait pli s a vantageuxd'é vacuer l'Egypte par un traité que d'attendre et de suivre la fortune de leurs armes. — Ils se sont trompés.

Cette conférence fut tenue le 1er pluviôse au camp de Salhich. Tous les généraux présens opinèrent comme Kléber , excepté Davoust. Il soutint jusqu'au bout qu'il fallait défendre l'Egypte ; qu'il fallait y rester. Il le soutint avec les raisons de Bonaparte. Il eut une vive altercation avec Kléber. À cette époque , on a cru à l'armée d'Orient que ce fut par suite de cette scène qu'il s'embarqua quelques semaines après pour la France.

. Kléber exécutant la décision du conseil, écrivit à ses plénipotentiaires « de terminer la négociation relative à l'évacuation de l'Egypte aux conditions les plus favorables qui lui seraient accordées. »

La convention fut signée le 10 pluviôse. a L'armée devait être transportée en France sur ses bâtimens, et sur d'autres que les Turcs mettraient h sa disposition. Les Ottomans reprenaient; toutes les places , excepté Alexandrie i Rosette et Àboukir. Le délai le plus éloigné pour la remise de ces

places était de quarante-cinq jours à dater de sa ratification , et concernait la ville du Caire. Tous les Français faits prisonniers par les Anglais et les Turcs devaient être mis aussitôt en liberté. Trois millions de francs devaient être payés par la Porte à l'armée française durant l'évacuation. » — Et ce traité était accepté quand on possédait tout , au milieu de la terreur que répandaient nos armes! — C'était une bien gtande faute ; mais Kïéber et ses lieutenans étaient découragés , résignés à tous es sacrifices. Poussielgue , l'un des plénipotentiaires , avait écrit au directoire après (e départ de Bonaparte que c'était le seul moyen de sauver l'armée. Une grande . partie* de ses chefs pensait de même.

Kléber adressa la convention de El- Vrycb au directoire. Il ignorait l'événenentdu 18 brumaire, qui avait placé Bonaparte à la tête des affaires. Le tableau u'il traça de la situation de l'armée était ux de tous points ; il exagérait la dimiîtion de nos forces , de nos ressources , : faisait une peinture beaucoup trop brilmtc de l'ennemi qu'il représentait trèsambrrax, enthousiaste, se recrutant eha-

22 CONSULAT. fc. V. 1800.

que jour , comptant sur un contingent russe qui était au moment d'arriver.

Ce rapport se terminait par ces mots : < L'armée française pendant son séjour en Egypte a gravé dans l'esprit des habitons le souvenir de ses victoires , celui de l'équité et de la modération avec lesquelles nous avons gouverné , le sentiment de ses forces et de la puissance de la nation dont elle fait partie. Le nom français sera longtems respecté , non - seulement dans cette province de l'empire ottoman , mais dans tout l'Orient. » L'évacuation de l'Egypte fut annoncée partout. On invita les autorités à s'efforcer de ramener la paix Dans les villes un ordre du jour instruisit. l'armée qu'elle s'embarquerait bientôt pour la France.

Pour assurer l'exécution de la convention, Kléber quitta son camp , et se rendit au Caire. Desaix et Poussielgue furent chargés d,0 porter le traité à Paris.

Tous les officiers de l'armée ne s'y soumirent pas aussi facilement que les généraux quj avaient composé le conseil de Kléber. Avant de s'embarquer , Desaix écrivit à Bonaparte pour lui exprimer tous

les regrets que ce traité lui faisait sentir.

Il avait prolongé les négociations espérant toujours que lui , Bonaparte , de retour en France , avait fait mettre immédiatement à la mer des secours pour ses frères d'armes d'Egypte, mais rien n'était parvenu après une longue attente , et Klébcr avait imposé Tordre de négocier. —

Durant son séjour à El-Arych , au milieu de l'armée du grand - visir , Dcsaix avait pu apprécier -la valeur - morale des troupes qui la composaient; il avait proposé en conséquence à Kléber de l'attaquer avec sa seule division ; il se faisait fort de l'anéantir. Le généralissime rejeta ses propositions, et lui ordonna de signer la convention. — On a su depuis que Desaix , malgré toute sa modestie , sa douceur ; malgré ces traits qui le signalaient dans l'armée , et à cause de son dévouement à la. France, avait été au moment de méconnaître l'autorité de Kléber , et d'essayer même de^s'en emparer. Certes > il eût continué la guerre et gardé l'Egypte. — Mais sa vertu , mais cet amour du devoir qui se trouve au fond des belles âmes, l'empêcha de prendre cette hasardeuse ré-

solution . Le résultat , s'il avait réussi , bien que très-grand pour la république , n'eût pas assez justifié à ses yeux la violence de l'attentat , le sang qu'on eût pu répandre.

Le général Menou, qui jugeait aussi très-bien les avantages que la possession de l'Egypte devait donner, écrivit dans le même sens à Bonaparte. — « Il avait fait parvenir à Kiéber des objections contre le projet d'évacuation ; le général en chef n'en avait tenu aucun compte*. » Menou en témoignait une douleur toute patriotique !

« Mon opinion n'a pas été partagée par celui qui commande ; je n'ai voulu me mêler en rien de tout ce qui a eu rapport à cette négociation. J'ai donné mon avis par écrit dans un mémoire que j'ai fait remettre au général en chef ; il a vu différemment. Je ne puis vous exprimer toute rta douleur : je ne connais que le bonheur de mon pays ; je lui ai consacré toutes mes facultés physiques et morales. Je puis me tromper, mais mes intentions sont purés. Si en France je suis jugé propre à servir la république , je vous prie de vous souvenir de moi , mon général 9 et de

croire surtout à un zèle sans bornes et à un dévoûment que rien ne peut altérer ( i ). »

Le 9 ventôse ^ lorsque l'armée se préparait à quitter l'Egypte , et au moment même où le vaisseau qui devait porter Desaix en France mettait à la voile , le chef de brigade Latour-Maubourg , expédié par le premier consul , débarqua à Alexandrie , et arriva le 14 au Caire. Il annonça la révolution du 1 8 brumaire , l'envoi prochain depuissans renforts. Il apporta aussi la constitution de Tan 8. Cette nouvelle surprit l'armée. On ne s'attendait point à quelque chose de si extraordinaire ; les soldats , les officiers la reçurent avec enthousiasme ; ils étaient enchantés d'apprendre que leur général était chef du gouvernement. Menou écrivît au premier consul : « S'il vous reste quelques instans de loisir, rappelezvous un de ces hommes que la calomnie a si souvent poursuivis ; qui n'ambitionne que la gloire de son pays et l'estime de Bonaparte. >» Les chefs qui s'étaient prononcés contre Bonaparte, qui avaient dé-

(i) Lettre du 5 ventosc.