MOT ES

ait sa page spéciale ; il n'y a pas une fétë île Tannée dont la moralité et le but ne soient expliqués. On consulte ce livre avec tous les sentiraens et tous les besoins suc* cessifs du tems présent , et il répond à tous , simplement, complètement, pourtant avec ce charme du langage animé, avec la variété des formes d'une diction riche de ressources, d'art ; diction qui convient surtout aux sujets de la morale , parce qu'elle les embellit. L'attrait de la parole vivifie seul , pour un grand nombre d'esprits, ces graves questions. C'est que la morale , il faut en convenir , est une matière assez uniforme au fond puisqu'elle ne repose et ne vit que sous la loi de quelques principes , l'amour de Dieu , la charité , V indulgence , le pardon .

Ce beau livfe des Méditations religieuses y dans lequel des esprits cultivés ont reconstruit l'enseignement religieux de manière qu'il soit de notre tems ; ce livre qui explique avec éloquence comment la religion peut être pratiquée dans ce dixneuvième siècle , comment elle est supérieure à la raison publique éclairée , est traduit en ce moment par MM. Gencc et Monnard ; il est traduit avec une abon-

danee de style oratoire, une vivacité de coloris , une onction de parole qui reproduisent la physionomie des écrivains allemands. Ces Méditations obtiennent ici un succès universel. La nouveauté de l'ou- \rage , le charme de se» leçons , l'inHuence qu'elles doivent exercer dans les relations générales, nous ont déterminés à placer ici cette note et les reuseigneinens suions (i). Nous en offrons ici quelques fragmens:

« De nos jours , le bon ton exige , dans certaines classes de la société , qu'on parle avec aigreur de tout ce qu'on appelle progrès des lumières. Dans des cercles brillans, dans des écrits respectables d'ail-

(i; On attribue cet ouvrage à une société de plusieurs prêtres catholiques très^éclairés. Le fait est frappant. Cependant on n'a point â ce sujet de renseignemens certains. — La traduction française se publie par livraisons: il en paraît une chaque semaine. Douze cahiers forment un volume considérable qui ne se vend , lorsqu'on souscrit , que 5 francs. Les cahiers Sont adressés franc de port , pour ce prix , au domicile de chaque souscripteur , à Paris et en province. On se fait inscrire chez MM. Treuttel et YVurtz , libraires , rue de Bourbon, n° 17.

Uurs ^ quelquefois même dans la chaire évangélique, on attaque les progrès des lumières comme l'un des principaux vices de nos jours , comme la source de tous les maux publics et secrète ? politiques et domestiques, dont nous voyons gémir l'humanité.

» On cite sans détour lés horreurs dont l'ambition , la cupidité , la perversité, l'esprit de parti , remplirent , pendant quelques années, un vaste royaume; et Ton s'ççrie : a Voilà les œuvres de ces lumières tant vantées ! » On rappelle aussi la chute d'empires autrefois florissans, détruits plus tard par des armées étrangères ; et l'on s'écrie encore : * Yoilà l'ouvrage de ces lumières tant vantées ! » On montre: les campagnes dévastées par la guerre vles Villes et les villages réduits en cendres ; et Vp» répète : « Tous ces maux sont les œuvres effrayantes de ces lumières trop vantées ! » , . * ♦ ; .

» On entend particulièrement ces plaintes amères et exagérées chez les gens à qui leur grand âge ne permet plus de suivre la marche de l'esprit humain ; la vieillesse et l'inaction les ont rendus incapables de

faire eux-mêmes der progrès , et d'étendre sans cesse leurs connaissances. Ils croient le monde près de sa mine , parce qu'il n'est plus tel qu'ils l'ont vu dans leur jeunesse. S'ils en avaient le pouvoir, ils feraient reculer tout ce que le mouvement irrésistible du tems entraîne à sa suite , et l'instruction qui s'est améliorée , et les idées qui se sont agrandies , et les arts qui ne cessent de faire de nouvelles conquêtes.

» Qu'ils sont aveuglés , ces hrômmes opiniâtres qui se croient plus habiles à gouverner le monde que le Dieu tout-puissant et sage , l'auteur du mouvement qu'ils osent blâmer ! Ils voudraient arrêter dans sa course et condamner à l'immobilité le char rapide des destinées. Ils oublient que les guerres et les soulèveraens furent toujours et sont encore plus fréquens parmi les nations ignorantes et barbares que chez les peuples civilisés et éclairés. Ils paraissent ne pliis se souvenir que, dans leur jeunesse , eux-mêmes ne voulurent pas demeurer stationnaires , ni se contenter des connaissances , des biens et de l'état de leurs aïeux.

»Mais que doit-bn proprement entendre

notes; im

par les progrès des lumières ? Ils consistent dans l'avancement de la raison, éclairée par le flambeau de la vérité.

» Eb quoi ! je condamnerais la lumière et la vérité qui dissipent les ténèbres dé l'esprit humain ? Le sage Créateur ne m'at-il donné la raison que pour la laisser s'endormir dans la nuit de l'ignorance ? Ne dois-je pas faire valoir le talent qu'il m'a conBé? Suivre et favoriser les progrès des lumières n'est-ce pas un de mes plus nobles dfevoirs ?

» O vous qui avez acquis , sur une foule de sujets , des idées plus justes et plus lumineuses que beaucoup d'autres hommes > qui d'entre vous consentirait à retourner à ses précédentes erreurs , a rentrer dans sa première ignorance , et à subir de nouveau le joug de son ancienne superstition? a peine un seul sur des millions d'individus. — Et si vous trouvez utile pour vousmême d'avoir cultivé. votre raison , accru vos connaissances > et abjure des préjugés absurdes , pourquoi refuseriez-vous à d'autres le droit d'éclairer leur esprit à la lumière de la vérité ? Pourquoi élevez-vous la voix contre les salutaires conquêtes qui

ma notes.

ont contribué si puissamment à votre bpnheur ? De, quel droit prétendez-vous que chaque classe de la société i*e doit avoir qu'une portion déterminée de lumières , taudis que vous! vous rangez vous-mêmes dans la çlasse la plus favorisée ? Réformateurs insensés des plans dé la Providence, Dieu gouverne le monde sans écouter les murmures hypocrites de votre égoïsine, ou lçs vœux de votre aveugle orgueil. Comme )e soleil qui Me cesse de dispenser à tous sa clarté , la vérité sera étérnellemeut un bien commun à tous les esprits. Vous pouvez ôter la, vie au corps , mais vous ne pouvez tuer l'a nie.

>> C'est pourquoi n'agissez pas sans prudence; mais comprenez bien quelle est la volonté du seigneur. » (Ephés., v. 17. ) La volonté de Dieu, ç'est le bonheur de toi*3 les esprits qu'il a créés ; or ce bonheur s'accroît en proportion de la connaissance de la vérité.

w Voyez ce que fit le Christ , le Sauveur du genre hrçmain. Il trouva le monde dans les ténèbres; les hommes étaient assis dans l'ombre de la mort. Il apparut comme le soleil des âmes , et les éclaira de ses rayons.

Il révéla aux mortels des vérités qu'aucun docteur n'avait encore énoncées : sa doctrine s'adressa même à la raison des classes de la société les moins élevées ; classes négligées avant lui par tous les philosophes , parce que l'on regardait comme inutile d'instruire des vérités les plus importantes, des hommes destinés à la soumission et à l'esclavage. *

» La doctrine et les lumières que Jésus répandit daps le monde avec un courage tout divin , furent aussi l'oceasion ou le prétexte de violences, de soulèvemens, de guerres , d'effusions de sang : des individus périrent, de grands empires disparurent ; mais la puissance de la vérité survécut et triompha. En vain les hommes aveuglés de cette époque s'élevèrent contre la nouvelje doctrine , contre la propa»gation des lumières parmi le peuple :

leur courroux fut impuissant contre les arrêts immuables de la Providence. On voit d^es milliers de familles descendre dqns la tombe , dès trônes puissans et formidables s'écrouler ; mais une vérité répandue dans l'empire de la pensée est à jamais indestructible- Cette seule expérience suffi-

1ÏJS NOTES.

rait pour prouver que déjà sur cette terre l'esprit est la partie essentielle de la vie , et que toutes les ehoses terrestres n'en sont que l'enveloppe périssable. Celui qui lègue au monde uue nouvelle vérité, exerce sur les générations à venir une influence plus grande que le conquérant dont les armes soumettent d'immenses contrées.

Toute erreur est passagère ; elle tombe tôt ou tard , parce que Dieu n'a créé le monde que pour une perfection vers laquelle l'homme doit progressivement marcher. Toute imperfection porte en ellemême un principe de mort ; tout ce qui est vrai , bon et parfait , renferme le germe d'une existence éternelle.

» Aussi quel bien n'ont pas opéré les dignes disciples du Christ ! Ils se répandirent dans toutes les parties du monde connu ; ils instruisirent les peuples par leurs prédications , et propagèrent, même parmi les classes les plus méprisées , les célestes luipièrcs et les vérités qn'ils avaient reçues de Jésus. Ainsi les enfans devinrent plus sages que leurs pères, les artisans et les serviteurs plus éclairés que les philosophes.

» Que font aussi nos instituteurs dans les

NOTES. i sa

écoles ? Que prêchent du haut des chaires sacrées les ministres de la parole de Dieu ? A quoi nous invite le spectacle de la nature ? Quelle impression produit sur nous l'histoire du genre humain ? Tout nous conduit à des méditations silencieuses, à l'investigation de la vérité , à la culture <le notre intelligence; tout, oui, tout oblige notre, esprit à chercher la lumière; tout l'excite à faire des progrès, à tendre vers la source du vrai , du bon et du beau .

» Reconnaissez en cela le doigt de Dieu et tes éternelles lois qui régissent le moude. Quel homme , à moins d'être en délire , oserait se. soulever contre elles ? Les efforts d'une rébellion orgueilleuse seront éternellement inutiles. Dans tous les tems oi* a vu , comme de nos jours , des ennemis de la lumière, auxquels l'instruction des peuples et la propagation d'idées saines étaient en horreur ; mais leur résistance fut toujours aussi vaine qu'opiniâtre.

» Loin donc que je cherche à entretenir parmi les hommes , l'ignorance , les préjugés, la superstition , les idées fausses , je veux, au nom de h\ sagesse, au nom du Sauveur dont je suis le disciple , mettre

mon efprit en harmonie avec la marche et Tordre que Dieu a établis ; je veux employer mes facultés et profiter de ma position pour éclairer la raison de l'homme, et pour ennoblir son âme.

» Dieu a mis dans nos âmes l'amour de la vérité , le désir d'étendre n^>s connaissances. L'enfant , qui comprend à peine nos paroles, manifeste déjà le besoin de s'affranchir des liens de l'ignorance. Chaque jour il s'instruit davantage; et-, à mesure qu'il apprend et qu'il observe , on voit augmenter sa noble curiosité. Il voudrait tout connaître, savoir la vraie raison de chaque chose. Ce penchant à la réflexion ne nous quitte jamais : même au déclin de la vieillesse, nous trouvons une jouissance dans la pensée que nous ne sommes pas inférieurs aux autres hommes en connaissances , en culture , en force intellectuelle.

» Puisque le créateur lui-même a imprimé à nos âmes le désir de la lumière et de la vérité , comment osons-nous demander , avec un doute déraisonnable, si le développement de la raison est salutaire aux individus ou aux peuples ; s'iinecon-

Digitizeci by

vient pas que les gouvernemens fixent les limites où doivent s'arrêter ses progrès ; s'il n'est pas dangereux de donner autant de soins à l'instruction des classes pauvres et condamnées à l'obscurité, qu'à celle dés personnes distinguées par les prorogatives de la fortune, de la naissance et du rang ?

» Qui oserait s'arroger exclusivement les droits que l'âme humaine tient de la Divinité ? Les différences de rang et de considération établies par la société civile subsistent-elles devant Dieu ? Au tribunal du juge suprême^ le roi est-il encore protégé par l'éclat de son trône , et le pauvre méprisé pour ses baillons? Non, non ; aux yeux de Dieu nous sommes tous égaux : dans l'empire des âmes , l'Eternel est le père de tous les hommes ; Jésus est notre frère à tous. C'est pourquoi le développement de la raison , les progrès des connaissances pour chaque homme , ne doivent avoir d'autres limites que celles que la sagesse divine leur a marquées. Dans le monde des esprits il n'y a de prérogatives pour les lumières que celles qu'a établies le Créateur, et qui résultent de la nature

diverse des esprits mêmes» L'homme mortel ne partage pas avec Dieu le sceptre du monde; il n'appartient donc pas à l'homme mortel de fixer les bornes de ce qu'on appelle l'éducation populaire , d'assigner à l'homme du peuple une portion de vérité au delà de laquelle son ambition ne doit pas s'étendre; le mortel fût-il assez insensé pour vouloir soumettre le monde à des lots si étroites , il n'aurait pas assez de puissance poùr plier à sa volonté la volonté de tous. En tentant l'impossible , il ne parvient qu'à révéler au monde l'impuissance de ses forces et la faiblesse d'un esprit rétréci par le défaut de culture et l'influence des préjugés.

» Lorsque le Messie entreprit d'éclairer le monde , il ne fit pas du don de la sagesse divine le privilège exclusif de quelques classes ; on ne le vit point passer en silence devant la cabane du laboureur, devant la porte de l'homme réduit à servir les autres ; on ne le vit point diriger uniquement ses pas vers les palais des grands, vers les cours des monarques , vers les écoles des docteurs; au contraire, ce divin maître chercha dans les classes lés plus

pauvres et les plus méprisées ses premiers disciples , ceux qui devaient propager la doctrine du salut. A son exemple, les apôtres aussi prêchèrent la vérité aux princes assis sur le trône , et aux indigens cachés dans l'obscurité. Oui , le Fils éternel , envoyé dans le monde par le Père des humains , prouva ce qu'avant lui aucun mortel n'avait montré avec autant d'évidence;* c'est que les citoyens les plu£ obscurs et les personnages les plus éminens ont les mêmes droits aux vérités les plus élevées , au développement le plus étendu de la raison.

» Gomment pourrions-nou* révoquer en doute Theureuse influence des lumières sur le bonheur des hommes ? Les exemples et les faits de l'histoire ne parlent-ils pas assez haut? Les peuples ignorans furent toujours les plus misérables barbares. Les peuples chez lesquels fleurissent les sciences et les arts , peuvent sans doute se livrer parfois à des excès déplorables ; mais il est rare que la réflexion et la pudeur ou la bienséance ne les ramènent bientôt dans les voies de la vertu et de la justice. Un sage même peut oublier sa dignité dans.

un premier mouvement de colère ; mais il reconnaît presque aussitôt sa folie , et il la déplore. Les peuples ignorans et grossiers , au contraire , ne sortent de leur barbarie et n'abjurent leurs mœurs brutales que lorsque la bienfaisante lumière des sciences vient adoucir leur cœur en éclairant leur raison.

» Plus notre esprit est éclairé, plus il est capable de comprendre les œuvres de la création et d'aimer le Créateur. Plus la lumière se répand , et plus l'entendement s'ouvre aux idées de sagesse et d'ordre , plus aussi la vérité nous rapprocbe de cette intelligence qui gouverne l'univers. Le païen ignorant plie le genou devant le bois ou la pierre , devant les images sans vie , qu'il appelle ses dieux. Le païen plus éclairé cesse d'idolâtrer la pierre et le bois ; il lève ses regards vers le soleil qui vivifie le monde , et il adore en lui l'âme de la nature. Un pas de plus ; il ne voit qu'un objet créé dans cet astre , dont le cours est soumis à des lois déterminées , et il adresse sa prière à des dieux invisibles. Encore un pas dans le domaine de la pensée , et il voit réunies dans une seule

main les rênes de l'empire du mondé ; il détrône des divinités rivales , et se prosterneA avec respect devant le plus grand des Etres , le Créateur de l'univers , le seul Dieu éternel.

» L'homme ignorant peut avoir , sans doute , de la religion et de la vertu ; mais à mesure que la raison humaine se développe , les hommages religieux s'ennoblissent et la vertu s'épure. L'enfant dont l'intelligence est encore très - bornée fait le bien par obéissance ; il observe la volonté de Dieu , en se soumettant à ses parens terrestres ; il évite le mal par la crainte de la punition. Bientôt sâ raison fait des progrès ; ce qui l'effraie alors , c'est moins le châtiment que la honte ; ircommence à faire le bien par le sentiment de l'honneur. Ce principe le porte à toutes les actions belles et généreuses. Mais le sage n'a pas besoin du motif de l'honneur ou de la honte pour s'élever à la sublimité divine de la vertu. Il connaît les caprices des jugemens humains ; il sait que les mortels estiment parfois le vice brillant , et qu'ils dédaignent la sagesse indigente et modestë.

, parce qu'elle consH-

Digitiz

tue la dignité de son âme immortelle , il hait le vice , parce que le vice est le mal , et que le mal établit un mur de séparation entre l'homme et la Divinité.

» Le mortel stupide et grossier n'est pas , sans doute , privé de toute espèce de jouissances ; mais du moins son bonheur est circonscrit comme ses idées : les seuls plaisirs qu'il connaisse , sont les plaisirs des sens ; il les estime plus que les jouissances de l'esprit auxquelles son âme est incapable d'atteindre. Les douceurs que procurent les biens terrestres , la richesse des vètemens, la saveur des mets , les marques de considération extérieure le captivent. L'homme plus éclairé , au contraire , même quand il ne dédaigne pas les plaisirs purement sensuels , cherche surtout son bonheur dans les occupations de l'esprit, dans l'activité de l'intelligence , qui , en faisant des découvertes, semble créer. Les merveilles du Tout - Puissant se révèlent à lui dans leur magnificence, là où l'homme ignorant reste froid comme si son cœur et ses yeux étaient fermés. La grandeur et la majesté de son Père céleste ravissent l'homme éclairé , tandis que l'homme sans lumières

NOTES. 167 tremble d'une crainte servile et superstitieuse.

» Ainsi donc l'influence salutaire des lumières sur la félicité individuelle et sociale est évidente et hors de doute. Il ne saurait en être autrement : nos progrès intellectuels entrent dans le plan de notre existence ; car ils font partie de la perfection à laquelle doivent aspirer des êtres immortels créés à l'image de Dieu. Nous ne pouvons ennoblir la matière de notre corps ; ce n'est qu'une poussière périssable , un vêtement passager dont nous nous dépouillons tous également : ce que nous pouvons , ce que nous devons ennoblir en nous , c'est notre esprit , seul perfectible , et qui seul appartient à l'éternité.

» De là résulte le devoir de travailler sans relâche, avec joie, de tous nos moyens, non-seulement à nous éclairer nous-mêmes en particulier , mais aussi à instruire nos semblables , à étendre parmi eux l'empire de la raison et des lumières.

» Déraciner tout d'un coup d'anciens préjugés, ou ce que nous regardons comme tels , combattre avec violence et orgueil la superstition et l'erreur , établir de prime-

abord des principes que nous jugeons inattaquables ou des vérités dont nous sommes fortement convaincus , ce ne sont point là les moyens les plus efficaces d'inculquer avec fruit et de propager les lumières. Pour atteindre ce but , il faut bien plutôt s'appliquer à écarter les obstacles qui entravent le développement spontané de là raison , et faire cesser les circonstances qui ferment a l'homme le chemin de la vérité et qui l'empêchent de réfléchir.

» Les véritables progrès intellectuels consistent moins dans les choses qu'on apprend que dans la manière dont on apprend. Toutefois ce qu'on acquiert développe la réflexion ; * les connaissances positives deviennent des sujets de méditation , et des instrumens de perfectionnement moral.

. » Notre devoir exige donc que nous facilitions à tous les hommes , même aux plus pauvres et aux plus malheureux, les mojens de cultiver leur raison et d'acquérir des connaissances. Notre devoir nous oblige de combattre tout ce qui pourrait donner aux enfans adultes des idées fausses ou dangereuses sar les hommes , sut lé monde et sur leurs propres besoins. '

» Il est bien souvent difficile et quelquefois impossible de déraciner des préjugés long-tcms entretenus dans l'âme. Il est peu raisonnable aussi d?exiger que des personnes qui ne sont plus jeunes changent , sans une préparation longue et suffisante , toutes" leurs manières de voir , et renoncent tout à coup à des erreurs que l'habitude leur a rendues chères. On peut renverser les autels de la superstition ; mais il n'est pas aussi facile d'extirper du cœur de l'homme ses vices et ses penchans. On peut abattre les temples des faux dieux ; mais la croyance qui les avait élevés subsiste et se propage en secret. La tolérance, l'indulgence, le ménagement, voilà ce que le christianisme prescrit , surtout quand les erreurs ou les dissidences d'opinions ne sont pas manifestement contraires à la félicité générale , et que les préjugés deviennent même des principes de générosité et de vertu.

» Mais le moyeu le plus sûr et le plus efficace d'ennoblir ou d'élever l'esprit humain en l'éclairant , c'est V éducation d& ta jeunesse > instruite aux connaissances positives, intellectuelles et morales , soit dans