ALEXANDRIE

Alexandrie a été bâtie par Alexandre; Elle s'était accrue sous les Ptélétnée au point de donner de la jalousie à Rome. Elle était sans contredit la deuxième ville du monde. Sa population s'élevait à^>lusieurs millions. Au septième siècle elle fui; prise par Amroug dans la première année de l'hégire , après un siège de quatorze mois. Les Arabes y perdirent vingt <- huit

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mille hommes. Son enceinte avait douze milles de tour ; elle contenait quatre mille palais, quatre mille bains, quatre cents théâtres , douze mille boutiques , plus de cinquante mille Juifs. L'enceinte fut rasée dans les guerres des Arabes et de l'empire romain. Cette ville depuis a toujours été en décadence. Les Arabes rétablirent uné nouvelle enceinte } c'est celle qui existe encore ; elle n'a que trois mille toises de tour, ce qui suppose encore une grande ville. La cité est toute sur l'isthme. Le phare n'est plus une île ; sur l'isthme qui le joint au continent est la ville actuelle. Elle est fermée par une muraille qui barre l'isthme» et n'a que six cents toises. Elle a deux bons ports ( neuf et vieux ). Le vieux peut contenir à l'abri du Vent , ët d'un ennemi supérieur, des escadres de guerre quelque nombreuses qu'elles soient. Aujourd'hui le Nil n'arrive à Alexandrie qu'au moment des inondations. On conserve les eaux dans de vastes citernes. La vieille enceinte arabe est couverte par le lac Maréptis , qui s'étend jusqu'auprès de la tour des Arabes , en sorte qu'Alexandrie n'est plus attaquable que du côté

d'Aboukir. Le lac Maréotis laisse aussi un peu à découvert une partie de l'enceinte de la ville au delà de celle des Arabes. La colonne de Pompée , située au - dehors et à trois cents toises de l'enceinte arabe , était jadis au centre de la ville.

Le général en chef passa plusieurs jours à arrêter les principes des fortifications de la ville. Tout ce qu'il prescrivit fut exécuté avec la plus grande intelligence par le colonel Crétin , l'officier du génie le plus habile de France. Le général ordonna de rétablir toute l'enceinte des Arabes; le travail n'était pas considérable. On appuya cette enceinte en occupant le fort triangulaire qui en formait la droite , et qui existait encore. Le centre et le côté d'Aboukir furent soutenus chacun par un fort. Ils furent établis sur des monticules de décombres qui avaient un commandement d'une vingtaine de toises sur toute la campagne et en arrière de l'enceinte des Arabes. Celle de la ville actuelle fut mise en état comme réduit ; mais elle était dominée en avant par un gros monticule de décombres. Il fut occupé par un fort que Ton nomma Caffarelly. Ce fort et

l'enceinte delà ville actuelle formaient un système complet susceptible d'une longue défense, lorsque tout le reste aurait été pris. Il fallait de l'artillerie pour occuper promptement et solidement ces trois hauteurs. La conception et la direction de ces travaux furent confiés à Crétin.

En peu de mois , et avec peu de travaux , il rendit ces trois hauteurs inexpugnables; il établit des maçonneries présentant des escarpes de dix -huit à vingt pieds , qui mettaient les batteries entière* ment à l'abri de toute escalade , et il couvrit les maçonneries par des profils qu'il sut ménager dans la hauteur ; en sorte qu'elles n'étaient vues de nulle part. Il eût fallu des millions et des années pour donner la même force à ces trois forts avec un ingénieur moins nabile. Du côté de la mer on occupa la tour de Marabout, du Phare. On établit de fortes batteries de côté qui firent un merveilleux effet toutes les fois que les Anglais se présentaient pour bombarder la ville. La colonne de Pompée frappe l'imagination comme tout ce qui est sublime. Les aiguilles de Cléo— pâtre sont encore dans le même cmplacç-»

cernent. En fouillant dans le tombeau où a été enterré Alexandre , on a trouvé une petite statue de dix à douze pouces en terre cuite , habillée à la grecque ; ses cheveux sont bouclés avec beaucoup d'art, et se réunissent sur le chignon : c'est un petit chef-d'œuvre. Il y a à Alexandrie de belles et grandes mosquées , des couvens de copthes , quelques maisons à l'européenne appartenant au consulat.

D'Alexandrie à Aboukir il y a quatre lieues. La terre est sablonneuse et couverte de palmiers. A l'extrémité du promontoire d'Aboukir est un fort en pierre ; à six cents toises est une petite île. Une tour et une trentaine de bouches à feu dans cette île assureraient le mouillage pour quelques vaisseaux de guerre , à peu près comme à l'île d'Aix.

Pour aller à Rosette on passe le lac Madié à son embouchure dans la mer, qui a cent toises de largeur. Des bâtimens de guerre , tirant huit à dix pieds d'eau , peuvent y entrer. C'est dans ce lac que jadis une des sept branches du Nil avait son embouchure. Si l'on veut aller à Rosette sans passer le lac , il faut le tourner , ce

qui augmente le chemin de trois à quatre lieues (i).