MOTIFS DE L'EXPÉDITION DE SYRIE

Le principal but de l'expédition des Français en Orient, était d'abaisser la puissance anglaise. C'est du Nil que devait partir l'armée qui allait donner do nouvelles destinées aux Indes. L'Egypte devait remplacer Saint-Domingue et les Antilles , et concilier la liberté des noirs avec les intérêts de nos manufactures ; la conquête de cette province entraînait la perte de tous les établissemens anglais en Amérique et dans la presqu'île du Gange.

Les Français , une fois maîtres des ports d'Italie, de Corfou, de Malte et d'Alexandrie, la Méditerranée devenait un lac français. La révolution des Indes devait être plus ou moins prochaine , selon les chances plus ou moins heureuses de la guerre ; et les dispositions des habitans de l'Arabie et de l'Egypte plus ou moins favorables , suivant la politique qu'aurait adoptée la Porte dans ces nouvelles circon*stances. Le seul objet dont on dut s'occuper immédiatement était de conquérir l'Egypte et d'y former un établissement solide ; aussi les moyens pour y réussir , étaient-ils les seuls prévus. Tout le reste était considéré comme une conséquence nécessaire , on n'en avait que pressenti l'exécution. L'escadre française réarmée dans les ports d'Alexandrie , approvisionnée et montée par des équipages exercés , suffisait pour imposer à Constantinople. Elle pouvait , si on le jugeait nécessaire , débarquer un corps de troupes à Alexandrette , et l'on se serait trouvé , dans la même année , maître de l'Egypte , de la Syrie , du Nil et de TEuphrate. L'heureuse issue de la bataille des Pyramides, la conquête de l'Egypte,

sfcns essuyer aucune perte sensible , les bonnes dispositions des habitans, le dévouement des chefs de la loi semblaient d'abord assurer la prompte éxecution de ces grands projets. Mais bientôt la destruction de l'escadre française à Âboukir, le contre-ordre donrié par le directoire à l'expédition d'Irlande , et l'influence des ennemis sur la Porte , rendirent tout plus difficile.

Les règles de la guerre prescrivaient donc au générai français de prévenir les ennemis , de traverser le grand désert pendant l'hiver, de s'emparer de tous les magasins que l'ennemi avait formés sur les côtes de la Syrie , d'attaquer et de détruire les troupes au fur et à mesure qu'elles se rassemblaient.

D'après ce plan , les divisions de l'armée de Rhodes étaient obligées ^d'accourir au secours de la Syrie ; et l'Egypte restait tranquille, ce qui nous permettait d'appeler successivement les plus grandes parties de nos forces en Syrie. Les marneloucks de Murah-Bey et d'Ibraïm-Bey , les Arabes du désert de l'Egypte , les Druses du mont Liban ; les mutualis , les chrétiens xxxii. i o

iTO NOTES.

de Syrie \ tout le parti du eheick d'Ayèr en Syrie , pouvaient se réunir à l'armée , maîtresse de cette contrée , et la commotion se communiquait à toute l'Arabie.

Les provinces de l'empire ottoman qui parlent arabe , appelaient de leur vœu un grand changement, et attendaient un homme. Avec des chances heureuses , on pouvait se trouver sur l'Euphrate, au milieu de l'été, avec cent mille auxiliaires, qui auraient eu pour réserve vingt-cinq mille vétérans français des meilleures troupes du monde , et des équipages d'artillerie nombreux. Constantinople se trouvait menacée , et si l'on parvenait à réta.blir alors des relations amicales avec la Porte, on pouvait traverser le désert, et marcher sur l'Iudus à la fin de l'automne (i). . . .

(i) Mémoires de Napoléon , in-8° , chez Hector Bossangc.

Les progrès des Arabes fureut rapides ; leurs armées mues par le fanatisme , attaquèrent à la fois l'empire romain et celui de Perse. Ce dernier fut subjugué en peu de tems, et les Musulmans pénétrèrent jusqu'aux frontières de l'Oxus , s'emparèrent de trésors innombrables, détruisirent l'empire de Cosroès , et s'avancèrent jusqu'à la Chine. Les victoires qu'ils remportèrent en Syrie, à Aiquadie, à Dyrmonck leur livrèrent Damas, Àlep, Emesse, Césarée, Jérusalem. La prise de Pelouse etd'Alexandrie les rendit maîtres de l'Egypte. Tout ce pays était cophte, et fort séparé de Constantinople par les discussions d'hérésie. Kaleb,Derar, Amroug, surnommés les glaiyës ou les épées du prophète, n'éprouvèrent aucune résistance. Tout obstacle eût été inutile. Aumilieu des assauts, au milieu des batailles , ces guerriers voyaient des houris au teint blanc et aux yeux bleus ou noirs, couvertes de chapeaux dediamans, qui les appelaient et leur tendaieut les bras; leurs âmes s'enflammaient à cette vue; ils s'élançaient en aveugles et cherchaient la piort qui allaient mettre ces beautés en leur

puissance. C'est ainsi qu'ils se sont rendus maîtres des belles plaines de la Syrie, de l'Egypte et de la Perse ; c'est ainsi qu'ils ont soumis le monde.

Un préjugé bien répandu et cependant démenti par l'histoire , c'est que Mahomet était ennemi des sciences , des arts , et de la littérature. On a beaucoup cité le mot du calife Omar, lorsqu'il fit brûler la bibliothèque d'Alexandrie : « Si cette biblio- »> thèque renferme ce qui se trouve dans » le Koran , elle est inutile ; si elle con- » tient autre chose, elle est dangereuse. » Un pareil fait et beaucoup d'autres de cette nature ne doivent point faire oublier ce que Ton doit aux califes arabes. Ils étendirent constamment la sphère des connaissances humaines et embellirent la société par les charmes de leur littérature. Il est possible néanmoins que, dans l'origine, les successeurs de Mahomet aient craint que les Arabes ne se laissassent amollir par les arts et les sciences , qui étaient portés à un si haut point dans l'Egypte , la Syrte

et le Bas-Empire. Ils avaient sous les yeux la décadence de l'empire de Constantin , due en partie à de perpétuelles discussions scholastiques et théologiques. Peut-être ce spectacle les avait-il indisposés contre la plupart des bibliothèques qui, dans le faitr contenaient en majorité des livres de cette nature. Quoi qu'il en soit, les Arabes ont été pendant cinq cents ans la nation la plus éclairée du monde. C'est à eux que nous devons notre système de numération, les orgues, les cadrans solaires, les pendules et les montres. Rien de plus élégant , de plus ingénieux , de plus moral , que la littérature persane, et, en général, tout ce qui est sorti de la plume des littérateurs de Bagdad , et de Bassora.

Les empires ont moins de durée en Asie qu'en Europe rce qu'on peut attribuer aux circonstances géographiques. L'Asie est environnée d'immenses déserts d'où s'élancent, tous lestroisou quatre siècles, des peuplades guerrières , qui culbutent les vastes empires. De là sont sortis les Ottomans, et dans la suite les Tamerlan et les Gengiskan.

de ces peuplades se sont toujours attaché* à leur conserver des mœurs nationales et une physionomie originaire. C'est ainsi qu'ils empêchèrent que le janissaire d'Egyple ne devînt Arabe , que le janissaire d'Andrinople ne devînt Grec. Le principe adopté par eux de s'opposer à toute espèce d'innovation dans les habitudes et les mœurs , leur fit proscrire les sciences et les arts. Mais il ne faut attribuer cette mesure ni aux préceptes de Mahomet, ni à la religion du Koran , ni au naturel arabe.

Mahomet restreignit à quatre le nombre des femmes que chaque Musulman pouvait épouser. Aucun législateur d'Orient n'en avait permis aussi peu. On se demande pourquoi il ne supprima point la polygamie , comme l'avait fait la religion chrétienne ; car il est bien constant que le nombre des femmes , en Orient , n'est nulle part supérieur à celui des hommes. Il était donc naturel de n'en permettre qu'une, afin que tous pussent en avoir.

C'est, encore un sujet de méditation que ce contraste entre l'Asie et l'Europe. Chez nous, les législateurs n'autorisent qu'unç seule femme; Grecs ou Romains, Gaulois

ou Germains , Espagnols ou Bretons , tous

enfin ont adopté cet usage. En Asie , au contraire , la polygamie fut constamment permise , Juifs ou Assyriens , Tartares ou Persans , Egyptiens ou Turcomans purent toujours avoir plusieurs femmes.

Peut-être faut-il chercher la raison de cette différence dans la nature des circonstances géographiques de l'Afrique et de l'Asie. Ces pays étant habités par des hommes de plusieurs couleurs , la polygamie est le seul moyen d'empêcher qu'ils ne se persécutent. Les législateursont pensé que, pour que les blancs ne fussent pas ennemis des noirs , les noirs des blancs , les cuivrés des uns et des autres, il fallait les faire tous membres d'une même famille et lutter ainsi contre ce penchant de l'homme , de haïr tout ce qui n'est pas lui ; Mahomet pensa que quatre femmes étaient suffisantes pour atteindre ce but , parce que chaque homme pouvait avoir une blanche, une noire, une cuivrée et une femme d'une autre couleur. Sans doute , il était aussi dans la nature d'une religion sensuelle de favoriser les passions de ses sectateurs , et

en cela la politique et le prophète ont pu.

$e trouver d'accord (i).

Lorsqu'on voudra dans nos colonies donner la liberté aux noirs et y établir une égalité parfaite , il faudra que le législateur autorise la polygamie et permette d'avoir à la fois une femme blanche , une noire et une mulâtre. Dès lors les différentes couleurs faisant partie d'une même far mille , seront confondues dans l'opinion de chacune; sans cela on n'obtiendra jamais de résultats satisfaisans. Les noirs seront ou plus nombreux ou plus habiles , et alors ils tiendront les blancs dans l'abaissement, et vice versa.

Par suite de ce principe général de l'égalité des couleurs qu'a établie la polyga-

(i) Ou comprend difficilement la possibilité d'avoir quatre femmes , dans un pays où il n'y a pas plus de femmes que d'hommes. C'est qu'en réalité les onze douzièmes de la population n'en ont qu'une , parce qu'ils n'en peuvent nourrir * qu'une , parce qu'ils n'en trouvent qu'une. Mais cette confusion des races , des couleurs et des nations que produit la polygamie, existant dans la tête des nations, est suffisante pour établir l'union et la parfaite égalité entre elle*.

NOTES. in

mie , il n'y avait aucune différence entre les individus composant la maison des Mameloucks. Un esclave noir qu'un bey avait acheté d'une caravane d'Afrique, devenait catchef et était égal au beau Mamelouck blanc, originaire de Circassie, et l'on ne soupçonnait Ynême pas qu'il en pût être autrement. (Extrait de l'ouvrage de Napoléon sur l'Egypte. Voir les Mémoires de Gourgaud et Montholon. )