MARCHE DES ANGLO-PORTUGAIS SUR MADRID [IW

cinquante mille Français environ que formaient les corps commandés par Victor et Sébastiani. Le 20 juillet, sir Arthur Wellesley opérait à Placencia sa jonction avec l'armée de Cuesta. Comme on pouvait prévoir que Sébastiani allait arriver au secours de Victor, trop faible contre ces armées réunies, Vénégas, qui était dans la Manche, devait profiter de ce mouvement pour se porter sur Madrid, que Joseph serait contraint d'abandonner. Les calculs du général anglais se fondaient sur la supposition qu'il n'avait rien à craindre ni de la part du 2® corps épuisé par sa retraite du Portugal , ni de la part du maréchal Ney livré à une lutte pénible contre les insurrections de la Galice. Cette supposition raisonnable était pourtant une erreur. Le plan de sir Arthur Wellesley javait été pressenti, deviné par Napoléon. Au brillant début de sa campagne contre l'Autriche, dans ces jours si pleins, où l'importance des objets présents semblait devoir absorber toutes ses pensées, au milieu des ordres qu'il avait à donner à Davoust, à Masséna, à Lannes, pour la poursuite des Autrichiens sur les deux rives du Danpbe, à Ratisbonne, l'Empereur avait trouvé des loisirs pour s'occuper des affaires d'Espagne , et de loin il voyait plus juste que ceux qui étaient sur les lieux : <f Wela lesley, écrivait-il au maréchal Soult, avancera

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II809.J pEVljy:ÉE PAR NAPOLÉON. 33 1

a probablement par le Tage çoutre Madrid : dayi* (Tce cas, p^jssez lei^ montagnes, tombez sur se§ « flapçs et sur ses derrières, et écrasez-le.» four mettre Soult en état de répondre à ses inte^-r tions, l'Empereur, indépendainment du a^corpg dirigé par ce maréchal, plaçait aussi sous son suprême commandement les 5« et 6® corps aux ordres de Ney et de Mortier. La lettre de Napoléon parvint au maréchal Soult à la fin du mpi^ de juin. Celui-ci prit aussitôt toutes les mesures que réclamait l'exécution de l'ordre de l'Empereur^ mais non sans rencontrer des difficultés , et deî* retarda soit de la part du maréchal Ney, spit de \g^ part du roi Joseph. Le 1 8 juillet , ^yant réupi spi^ armée autour de Sf^lamanque, il avait envoyé auprès de Joseph le général Foy, pour lui proposer un système d'action commune contra l'ennen^i. Le roi, <jui venait d'apprendre (jue les alliés étaient arrivés à Talavera de la Réyna, quittait Madrid le 22 juillet, pour marcher contre eux avec le 1®^ et le 4^ corps. Il fit comipander au maréchal Soujt de se porter rapidement sur Placencia. La prudence eût du interdire au roi toute entreprise hasardeuse avant l'arrivée des puissants repforts que Spult allait amener. C'était l'avis du maréchal Jourdan qui accompagnait Joseph ; ce ne fut point celui du maréchal Victor j^ et la bataille fut décidée. La position de

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33l BATAILLE DE TALA.VERÀ DE LA RETNA. [1809.]

Talavera de la Reyna , occupée par l'armée anglaise , était admirablement défendue, ici par un ravin profond , là par les restes de fortifications d'un vieux château , ailleurs par des champs d'oliviers. Du haut de cette position qui dominait le pays, sir Arthur Wellesley découvrait les moindres déplacements de troupes françaises, en sorte qu'il pouvait porter des forces sur les points où il voyait se préparer un mouvement contre lui. Sur la droite, sur la gauche, au centre, des attaques successives furent tentées avec une grande vigueur; mais, partout repoussées, elles restèrent sans effet. 11 fallut bien mettre un terme à une lutte sanglante qui n'amenait aucune solution. Sir Arthur Wellesley avoue une perte de 6,000 hommes tués ou blessés ; il évalue la perte des Français à 10,000 hommes; celle des Espagnols ne fut pas considérable, car ils avaient pris peu de part au combat. « Quoi- « que les Espagnols n'aient presque pas donné, a dit le général anglais dans un de ses rapports, «des corps entiers ont jeté bas leurs armes et « ont pris la fuite. » La bataille de Talavera est une victoire pour les Anglais, en ce sens qu'ils n'avaient pu être dépostés de la forte position qu'ils avaient prise, mais une victoire sans résultat, si l'on considère qu'après cette journée il n'était plus en leur pouvoir de poursuivre le

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