RETRAITE DES AITGLO-PORTUGAIS

but de leur expédition. Non-seulement les alliés ne pouvaient plus songer à marcher sur Madrid, mais ils durent, au bout de quelques jours, abandonner d'eux-mêmes cette position si fofte, où ils avaient triomphé, en laissant quatre mille blessés à la générosité française. Sous ce rapport leur confiance ne fut point déçue. Le maréchal Mortier pourvut au besoin des hôpitaux, avant de faire distribuer des vivres à ses propres troupes. Lorsque, au commencement de 1 8 1 o, le ministère britannique proposa au parlement de voter des remercîments à l'armée et des récompenses à son chef, un membre de l'opposition, lord Grey, demanda en quoi consistait une victoire qui avait eu toutes les conséquences d'une défaite. La remarque était juste : une défaite n'eût pas eu des suites plus fâcheuses. L'armée anglaise eut beaucoup à souffrir dans sa retraite, et, s'il faut en croire sir Arthur Wellesley, ce fut surtout par suite des mauvaises dispositions des Espagnols qui ne faisaient rien pour elle , qui bien souvent , au contraire , agissaient de manière à lui causer les plus grands embarras.

La cause soudaine qui, peu de jours après la bataille de Talavera, forçait le vainqueur à fuir devant l'ennemi qu'il croyait avoir dompté, était dans la prévoyance de Napoléon , qui , devinant,^ comme nous l'avons dit, le plan du général anglais,

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avait, en rétitilssant plusieurs corps àous les ordres du maréchal Soult , mis ainsi Ce maréchal en mesure d'arriver sur le flanc des armées alliées avec des forces beaucoup plus considérables qu'elles n'eussent pu l'iïïiaginer. Alors éclata la gravité de la faute qu'avait cotnmise le maréchal Victor, eh précipitant. Sans nécessité, une attaque dont, quelques jours plus tard , le succès eût été i^ifaiUible. La circonspection inquiète du général anglais ^ les difficultés que Souït éprouva de la part de quelques-uns de ses coopérateurs , et les vues différentes du roi Joseph, rendirent presque inutile la formidable concentration de forces ordonnée p^tr l'Empereur, et sauvèrent les alliés d'une destruction qui, sans ces diverses circonstances, eût été inévitable. Cependant sir Arthur Wellesley, qui avait reconnu, quoique un peu tard , le danger où le plaçait la direction suivie par l'armée du maréchal Soult , persévérait .dans son mouvement de retraite. En vain la junte Centrale de Séville lui prodiguait les hommages et lui déférait le titre de capitaine général, en vain elle lui représentait le moment comme propice pour rejeter les Français au delà des Pyrénées, ce général, qui avait apprécié la présomption de la junte, la vanité de ses promesses et les forces réelles des Français , refusa formelkment de continuer ses opérations en Espagne,

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[1809] BATAILLE d'aLMONACID. ^35

et, après une campagne de deux mois, fit rentrer son armée dans les frontières du Portugal. Le roi Joseph, pour se dédommager deTéchec qu^il avait reçu avec Victor contre l'armée anglaise, prit sa revanche avec Sébastiani contre Varmée de Vénégaâ. Ce dernier général avait résolu d'attaquer, le 12, Tarmée française; il fut lui-même attaqué et battu ', le 1 1. L'armée espagnole eut trois mille hommes tués, laissa quatre mille prisonniers , et perdit toute son artillerie avec ses munitions et ses bagages. Les débris de cette armée se réfugièrent dans la Sierra-Moféna. Sébastiani porta son quartier général à Aranjuez; Victor établit le sien à Tolède , et le roi rentra dans sa capitale. Ce fut là un de ces moments où Joseph put se croire affermi sur le trône , ou se flatter du moins de n'avoir plus à craindre que des résistances dont il finirait par triompher. Sa situation, à la vérité, n'était pas ce qu'une main habile eût pu la faire. Le désaccord des maréchaux trompait les vues de l'Empereur; mais si le maréchal Soult n'avait pas réussi dans son expédition en Portugal, l'armée anglaise, appuyée des Portugais et des Espagnols, n'avait pas été plus heureuse dans son expédition contre Madrid. La royauté nouvelle venait de con-

' Bataille d'Almonacid» à trois lieues de Tolède^ le 1 1 août.

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