EXPEDITION ANGLAISE

quérir quelques mois de sécurité ; on se contentait d'avantages incomplets là où l'Empereur ne se trouvait pas. Sur ces entrefaites d'ailleurs, un ordre arriva de Vienne, qui prescrivait de renoncer à l'offensive. L'armistice de Wolkersdorf , autorisant l'espoir d'une paix prochaine, l'Empereur jugeait prudent de suspendre toute entreprise hasardeuse. Le maréchal Jourdan , qui remplissait auprès du roi Joseph les fonctions de major général, étant alors rentré eh France, l'Empereur, pour faire cesser le défaut d'ensemble qui avait causé tant de mal, confia ces importantes fonctions au maréchal Soult.

Au moment où venait d'échouer l'un des projets les plus hardis de la politique anglaise, une autre tentative d'une nature plus menaçante commençait à s'exécuter au nord même de la France. L'Autriche et tous les ennemis de Napoléon avaient en vain sollicité l'Angleterre d'effectuer sur quelques points de l'Allemagne septentrionale un débarquement qui put appuyer les insurrections et entraîner la Prusse, fût-ce malgré elle, dans la guerre. Cette coopération aurait épargné à l'Autriche de grands revers, et causé à Napoléon de sérieux embarras. Comme elle n'offrait au cabinet britannique qu'un avantage incertain et éloigné, elle avait été éludée; c'est à un intérêt direct, prochain, immédiat,, que ce

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[1809] DA.NS l'île DE WALKEREW. 33'J

cabinet s'attache exclusivement; c'est à l'embouchure de l'Escaut, à Flessingue, à Anvers, le grand chantier de la marine française, que cet intérêt l'appelle. Entreprise plus tôt, cette diversion eût pu rendre encore un important service à la monarchie autrichienne ; elle ne s'opère qu'après la défaite de ses armées , retard funeste qui la rend inutile pour cette puissance, qui la rendra désastreuse pour l'Angleterre elle-même. Depuis plusieurs mois, de grands préparatifs se faisaient dans les ports britanniques. A la fin de juillet, trente vaisseaux de ligne et plus de cent autres bâtiments de guerre, avec cinq cents transports, ont fait voile des Dunes et de la Tamise pour les côtes de la partie de la Hollande récemment incorporée à l'empire français. L'amiral Stracham commandait la flotte ; lord Chatam , l'un des ministres, commandait l'armée. Depuis le ag juillet, la flotte a été signalée; c'est le 2 août seulement que le débarquement commence; il a lieu dans l'île de Sud-Béveland. Un général hollandais, Bruce, abandonne le fort de Bath sans avoir même vu l'ennemi. Cet abandon compromet tout à la fois la sûreté de la flotte fran*çaise, en livrant aux Anglais la communication avec la branche occidentale de l'Escaut, où se trouvait cette flotte, et la sûreté d'Anvers, en permettant à l'ennemi d'arriver par terre en peu d'heures

VllI. 2|P

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338 CàPITULàTIOW DE FLESSINGUE. 11809.]

SOUS les murs de la place , alors peu préparée à une grande résistance. Ces chances heureuses ne furent pomt saisies par le général anglais, qui porta toute son attention et tous ses efforts sur Flessingue. Cette place capitula le 1 5 août. La garnison , composée de quatre mille hommes , fut faite prisonnière. Les soldats, en apprenant cette condition, voulaient continuer de combattre; mais bientôt ils furent pressés de toutes parts et obligés de se soumettre. L'Empereur, indigné, fera traduire \e gouverneur de la ville à un conseil de guerre , qui le déclarera coupable. Ce jugement sévère sera-t-il juste? Le général Monnet, peu digne d'estime sous quelques rapports, occupé à s'enrichir par des monopôles, ne s'était montré, au jour du péril, ni intelligent ni habile; mais il n'est nullement certain qu'il fut un traître.

Quoique la capitulation de Flessingue parût être un succès pour l'Angleterre, le danger pour la France n'était pas là, et quand Flessingde se rendit, le véritable danger n'existait plus. A la nouvelle de l'entrée des Anglais dans l'Escaut , le roi de Hollande accourait, l'un des premiers, à Anvers, pour présider à la distribution des troupes et des gardes nationales qui s'y rendaient de toutes parts, et à la direction des travaux que pouvait exiger la défense. Les marins et les mili-

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[ia09.] PROCL^MATIO»^ DE FOUCH^. 339

taires l'avaient merveilleusement secondé. Sur FEscauty Famiral Missiessy avait rendu la ligne française inattaquable. Les forts de Lillo et de liefskenshoeck étaient armés de formidables batteries, et l'amiral britannique, après un échange de quelques coups de canon, eut bientôt reconnu que toute tentative contre Anvers permit aussi ds^ngereuse qu'inutile.

Cependant à Paris le débarquement d'une armée anglaise sur un sol maintenant français avait produit une profonde sensation. En l'absence de l'Empereur, le chef du gouvernement était l'archichancelier Cambacerès; et, de concert avec lui, Clarke, ministre de la guerre, avait fait toutes les dispositions réclamées par les circonstances; mais c'est toujours un beau moment pour le jeu de l'intrigue ou de la vanité, que celui qui donne à des hommes de second rang la faculté de se produire en première ligne, et d'adopter, en leur propre nom, des mesures qui, parleur importance, semblent requérir l'assentiment du chef de l'Etat. Fouché ne laissa point échapper. une pareille occasion sans chercher à saisir un rôle qui le distinguât entre les autres ministres, a Prouvons , disait-il dans une circu- «laire à quelques préfets, prouvons à l'Europe «que si le génie de Napoléon peut donner de (c l'éclat à la France , sa présence n'est pas néces-

34o ENVOI DE BERNA.DOTTE A ANVERS. [1800]

a saire pour repousser Tennemi.» Alors, comme en plusieurs autres circonstances, la marche équivoque de ce ministre laissa mettre en doute s'il ne cherchait pas à augmenter l'alarme plutôt qu'à la faire cesser.

Bemadotte, qui de Vienne était venu à Paris, se hâta de s'offrir à l'archichancelier pour aller prendre le commandement d'Anvers. Qarke, ministre de la guerre, qui savait pour quel motif il avait quitté l'armée , hésita un moment à lui confier une mission aussi importante; mais les protestations, répétées par le maréchal de son dévouement à l'Empereur, portèrent le ministre à se désister d'un refus qui eût été injurieux. Bemadotte arriva le i5 à Anvers, et le commandement lui fut remis par le roi de Hollande. Le zèle des départements avait été admirable. Les gardes nationales et les troupes réunies présentaient une masse de plus de cent mille hommes. Du 1 5 au 25 août, le général anglais ne fit que des mouvements sans but comme sans résultat ; et , le aS, un conseil de guerre qu'il avait assemblé ayant jugé l'attaque d'Anvers impossible, il déclara que, selon ses instructions, le moment était arrivé où il devait rentrer dans les ports d'Angleterre. Peu de jours après, le 2 septembre, il en reçut l'ordre de son gouvernement.

A peine débarqués sur le sol de Walckeren ,

11809.] PERTES EirORMES DES ANGLAIS. 34 1

les Anglais avaient ressenti l'influence du climat. Lorsque l'Empereur apprit qu'au lieu d'avancer contre Anvers, ils s'occupaient à prendre Flessingue, il écrivit au général Clarke : « Nous a sommes heureux de voir les Anglais s'entasser « dans les marais de la Zélande ; qu'on les tienne i< seulement en échec , et bientôt le mauvais air , « les fièvres particulières à cette contrée auront « détruit leur armée. » Sa prévoyance ne fut point trompée. L'armée anglaise eut près de trente mille morts ou malades. L'île de Walckeren devint pour elle un vaste cimetière. On fut réduit à n'enterrer les morts que dans la nuit, comme dans les villes désolées par la peste.

Cependant le cabinet britannique s'obstinait à maintenir dans Flessingue une garnison de dix mille hommes, probablement dans l'intention d'exercer quelque influence sur les négociations qui se suivaient entre la France et l'Autriche, et peut-être de ramener cette dernière puissance à la reprise des hostilités. Ce ne fut qu'après la signature de la paix qu'eut lieu l'évacuation, et, avant de l'effectuer, les Anglais eurent soin de détruire dans l'île tous les travaux maritimes. Les plaintes des mourants étaient parvenues en Angleterre. Un long cri d'indignation et de colère s'éleva dans toute la nation et dans le. parlement contre l'imprévoyance et l'inhabileté des hommes

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34'^ JUSTK GHATIMEKT [tM.]

qui avaient préparé et conduit cette eupédition. On reprochait surtout au gouvernement d'avoir, malgré l'ioipossibilité reconnue d'une tentative sur Anvers ) prolongé ^ mal à propos, une occupation où quelques milliers d'hommes de plus Venaient dépérir sans aucune ombre d'avantage. Sur ce fait, le ministère fut blâmé par la chambre des communes à une majorité de deux Cent soixantenquinKC voix contre deux cent vingts quatre. Le nom de lord Chatam^ si justement célèbre dans l'administration et la politique, fut flétri, dans le frère atné de M. Pitt, comme le type de l'incapacité militaire.

' Bans cette campagne, l'égoïsme étroit de l'Angleterre lui fit perdre le fruit de tous ses sacrifices. C'est parce qu'elle ne songeait qu'à elle seule que ses entreprises tournaient contre elle; et^ cette fois, ses sacrifices étaient immenses. Non contente de payer le combat , elle avait combattu elle-même et prodigué les hommes aussi bien que l'argent. Un double choix avait été en son pouvoir. Au lieu d'ensevelir cette belle armée dans l'île de Walckeren , si elle l'eût portée au nord de l'Allemagne, elle aurait décidé la Prusse à la guerre, et donné un autre cours aux destinées de l'Autriche» Si elle en avait seulement envoya vingt^cinq ou trente mille hommes en Espagne, et c'était là surtout ce que craignait Napoléon ,

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tI809.] DE X'ÉGOISME DE l'aNGLETERRE. 343

sir Arthur Wellesley, avec trente mille Anglais de plus , serait entré à Madrid. Quelle que fât l'habileté de l'Empereur, il avait toujours un puissant auxiliaire dans la mauvaise politique de ses ennemis.

L'expédition de Walckeren, malgré la prise et la dévastation de Flessingue , ne fut une véritable calamité que pour TAngleterre. Cependant elle aurait dû être aussi une leçon pour l'Empereur. La situation de Paris , à propos de cet événement, aurait dû lui faire comprendre qu'une absence qui le tenait à trois ou quatre cents lieues de sa capitale n'était jamais sans quelque danger pour lui. Dès 1 806 , il semble que cette réflexion eût dû le frapper , lorsque après la bataille d'Eylau il eut la courageuse patience de prendre ses quartiers d'hiver dans un village entre Varsovie et Kœnigsberg. En ces diverses circonstances, le général d'armée faisait son devoir; l'Empereur en avait d'autres. Il n'était pas bon pour le chef d'un Etat, dans une position comme la sienne, de laisser un champ trop libre à des passions ennemies. C'était dans les jours douteux, où un combat incertain interrompait une série de victoires , que se réveillaient les souvenirs de l'ancienne dynastie et de la république, ou du moins les ambitions qui croyaient avoir quelque avantage à recueillir du retour de Tune ou de

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344 ^£ BOl DE HOLLANDE, [1809.]

l'autre. Les partisans des Bourbons, comme les républicains, ne levaient la tête qu'autant qu'ils croyaient l'Empereur dans l'embarras , et quelques serviteurs du gouvernement les caressaient alors plus ou moins, selon qu'ils jugeaient pouvoir le faire avec plus ou moins de certitude d'impunité. D'ailleurs , à une époque où la presque universalité de la population française se soumettait sans réserve à l'ascendant d'un génie qui ne cessait de l'étonner et de l'éblouir, c'était un rôle à part, c'était presque une illustration de paraître étranger à l'admiration commune, d'affecter une sorte de froideur et d'indépendance, de s'afficher même comme mécontent ou frondeur. Cette singularité tentait quelques esprits dans des positions très-diverses , comme par exemple, trois des personnages que nous avons nommés à l'occasion de l'expédition anglaise, le roi de Hollande, Bernadotte et le ministre de la police Fouché.

Le roi Louis, comme s'il eût été fait roi pour devenir Hollandais sans la France ou même contre la France , tantôt contrariait ouvertement l'Empereur dans ses mesures contre le commerce anglais, tantôt ne s'y associait qu'incomplètement et de mauvaise grâce. Blessé d'avoir été remplacé à Anvers par Bernadotte, il faisait insérer dans son journal officiel un pompeux éloge des efforts

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[1800.] BERNADOTTE ET FOIJGHlé. 34^

extraordinaires de la Hollande pour couvrir Anvers, annonçant la création d'une nouvelle armée , plus forte que celle « dont l'absence avait pro- « curé aux ennemis l'occasion de se rendre maî- « très de l'île de Walckeren et de Sud-Béveland , « malheur que tout le monde avait prévu depuis « Féloignement de l'armée nationale. » Nous avons vu naguère Gouvion Saint-Cyr se plaindre de l'insuffisance des forces mises à sa disposition en Catalogne; voilà , d'un autre côté, le roi Louis se plaignant de l'absence des troupes hollandaises qui laissent ses cotes à découvert; l'un et l'autre accusent l'Empereur de malveillance. Toute sa malveillance est de voir ailleurs des intérêts plus pressants qu'en Catalogne et en Hollande.

Bernadotte aussi, malgré l'indulgence dont plus d'une fois il a eu besoin, aimait à laisser croire qu'il était, pour l'Empereur, l'objet d'une inimitié ou même d'une jalousie personnelle.

Flatteur des républicains à l'intérieur delaFrance, il ne négligeait rien pour plaire aux cours et aux aristocraties étrangères. Cette tactique ne lui avait pas constamment réussi. Avec les Espagnols, elle n'avait servi qu'à le rendre leur dupe, ce qui offre toujours un côté ridicule. C'était encore le même esprit qui , après la bataille de Wagram, avait dicté son ordre du jour emphatique et faux en l'honneur des Saxons. Au reste ,

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