DEMANDES DES JÉTATS-UNIS

giie, la paix était redevenue douteuse , Saint-Domingue allait échapper à la France, et, cette colonie perdue , que servirait d'acquérir les Florides? Comment même prétendre conserver la Louisiane ?

Quoique le rétablissement des Français dans cette dernière possession n'eût pas dû être agréable à la république des États-Unis, si Saint-Domingue nous était resté, nous eussions dû braver le mécontentement du gouvernement américain ; mais les circonstances cessant d'être les mêmes , les dispositions du premier consul doivent changer comme elles. Déjà la France semble n'avoir une colonie de plus à défendre que pour avoir une colonie de plus à perdre. En cette position, le parti le plus sage n'est-il pas de faire volontairement une abnégation qui plus tard serait .forcée, mais de la faire tout à-la-fois dans un calcul d'avenir et dans un calcul d'utilité actuelle, au lieu d'attendre que les événements rendent la renonciation gratuite, honteuse et funeste?

A.U premier moment où avait été connue l'existence du traité ' qui cédait la Louisiane à la France, le ministère anglais s'était empressé d'alléguerdans le parlement , comme motif de consolation pour l'Angleterre, la probabilité de différends que ce

' Traite du i**" octobre 1800.

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contact ferait naître entre la France et les États- Unis. L'allégation n'était pas sans fondement ; le voisinage de la France, active et puissante comme elle l'était sous le gouvernement consulaire , aurait beaucoup moins convenu aux États-Unis que celui de l'Espagne, et même, avec cette dernière puissance, le contact des deux pays était une occasion fréquente de difficultés. Plusieurs États de l'Amérique du Nord, notamment l'État du Mississipi, ceux de Tennessee, de Kentucky et autres, avaient besoin, pour prospérer, que la navigation du Mississipi fut entièrement libre, tandis qu'elle n'avait d'autre garantie que des concessions temporaires du gouvernement espagnol. Au mépris même de ces arrangements peu solides, l'intendant espagnol, Morales, avait récemment privé les États-Unis du droit d'entrepôt dont ils jouissaient à la Nouvelle-Orléans. Pour prévenir de semblables démêlés avec le gouvernement français , nouveau possesseur de la Louisiane, le ministre américain en France , M. Lîvingston , avait été chargé de demander la cession de la Nouvelle -Orléans , avec celle de quelques autres portions de territoire à la convenance des États-Unis. Tant que le gouvernement français put nourrir l'espoir de se former de puissants établissements dans les Indes occidentales , il dut être peu disposé à s'y dessaisir

l64 MISSION 1>£ M. HONROE EN FRANGE. [1803.]

d'aucuDie de ses possessioos anciennes ou nouvelles. Les demandes de M. Livingston 'étaient restées sans réponse.

Dans cet état d'incertitude , pour satisfaire aux plaintes des États de TOuesl: dont le commercé était interrompu par les mesures de Tintendant espagnol qui gouvernait encore la Louisiane , le président des États-Unis , M. Jefferson , crut devoir adjoindre, au ministre américain, en résidence à Paris , un ministre extraordinaire , qui , en vertu des pouvoirs discrétionnaires dont il serait investi , pût faire et accepter toute proposition conforme au véritable intérêt de sa nation et de son gouvernement. Les hommes d'un mérite réel savent réciproquement s'apprécier. Pour cette délicate mission, Jefferson jeta les yeux sur M. Monroë et, quoique ce dertiier fât entré alors dans une autre carrière , il lui demanda , bien sûr de ne pas éprouver de refus , le sacrifice de ses convenances privées à Futilité publique. A la fin de janvier i8o3, M. Monroë s'embarque pour la France; Ses pouvoirs l'autorisent à traiter avec les cabinets des Tuileries, de Jx>ndres et de Madrid. L'objet de l'aiabttion des États-Unis est de rester seuls maîtres des territoires situés sur la rive gauche du Mississipi , en obtenant, de la France, la cession de la Nouvelie Orléans ; de l'Espagne, Ja cession des Flo-

II80S.] DIÂUBÉAATION SUR Lk LOVlSlJiNE. l65

ride» , en se ménageant , sur ces acquisitions , sinon rassentiment formel, du moins la tolérance de l'Angleterre. C'est dans ce sens que sont conçues les instructions remises à M. de Monroë. Pour prix de la cession demandée à la France , il doit offrir deux millions de dollars, à peu près dix millions de francs. Tandis que le négociateur américain vogue vers la France , 'la fortune lui prépare un succès auquel il est loin de s'attendre. Dans la pensée du premier consul , un grand sacrifice est consommé ; il s'est déterminé à l'abandon de la Louisiane tout entière.

Une justice rigoureuse exigerait qu'il la rendit à l'Espagne de qui la France l'a reçue. Ce ne serait pas seulement une mesure d'équité naturelle ; ce serait l'accomplissement d'une obligation antérieurement contractée. Lors du traité de cession de iSoo, le gouvernement français a promis à la cour de Madrid que, dans le cas où il ne croirait pas devoir garder cette Colonie , il ne s'en dessaisirait qu'en sa faveur. La préférence est donc due à cette cour ; la réversion est de droit , mais le droit absolu doit quelquefois fléchir devant un grand intérêt. Les mêmes motifs, qui mettent la France dans la nécessité de renoncer à cette possession, existent pour l'Espagne. Outre que cette puissance , même en ad-

I 66 KFLIBÉRAtlOir SI}R LA LOUISIANE. (1808.1

mettant qu'elle ne prenne pas une part immédiate à la guerre, ne pourra pas long-temps demeurer neutre , comment imaginer que l'Angleterre , à sa considération , respecte une Colonie qu'elle ne considérera que comme un dépôt temporaire, confié par la France à S. M. Catholique ? Remettre la Louisiane à l'Espagne serait la livrer aux Anglais. L'évidence de ce péril devait décider le premier consul à ne laisser sortir cette' possession de ses mains que pour la placer dans celles du seul gouvernement capable de la défendre, du seul qui puisse s'en faire une arme contre la domination anglaise. Sa résolution est prise.

Cependant , selon son usage , avant de passer à l'exécution , il veut entendre , sur cette question , ceux de ses conseillers qui , par leurs antécédents, lui semblent devoir la mieux connaître. Le lo avril, il appelle dans son cabinet deux de ses ministres, le général Berthier, qui a fait la guerre de la révolution en Amérique, et M. Barbé -Marbois, long -temps employé par le gouvernement français dans des fonctions civiles aux États - Unis. « Je connais , leur dit-il , tout « le prix de la Louisiane. Quelques lignes d'un <f traité me l'ont rendue, mais à peine je l'ai re- « couvrée que je dois m'attendre à la perdre. « Je veux, s'il en est encore temps , ôter pour

[1803] l>]^LiB^AATION SUR LA LOtJlSïANE. 167

<c jam£ps à l'Angleterre la possibilité de possé- « der cette Colonie. Je songe à la céder aux « Américains. Pour peu que je tarde , je ne leur « céderais qu'un vain titre. Ils ne me demandent « qu'une ville , mais il me semble que la Louisiane c< tout entière sera plus utile entre leurs mains à « la politique et même au commerce de la France « que si je tentais de la garder.» La délibération fut longue '. L'un des ministres , dont l'œil n'embrassait pas l'ensemble de la position de la France , s'étendit sur l'utilité que présenterait la conservation de la Louisiane, et combattit le projet de cession pour lequel paraissait pencher le premier consul. L'autre, jugeant mieux les chances d'un avenir prochain , se déclara pour une cession dont on tirerait d'autant plus d'avantage qu'elle serait , volontaire et plus prompte. Cette dernière opinion prévalut. Le ministre , qui l'avait exprimée , M.deMarbois, fut chargé de la négociation. A la vérité le premier consul n'entendait pas se prêter à une renonciation gratuite. I^a guerre, prête à recommencer, pouvait le rendre exigeant ; il ne le fut pas, ou il le fut moins qu'il ne croyait l'être. En effet, il prescrivit à son ministre de demander une somme de cinquante millions , et

' On peut en voir les détails dans Tintéressante Histoire de: la Louisiane publiée en i8a8 par M. de Marbois.

i68 FKArrcBfiMS i>ans la wiaociATiôw. (imz.]

celui-ci obtint beancoup plus* Au reste cette transaction n'avait point l'odieux caractère deis trafics d'ames , devenue si commum dans les traités des derniers temps^ Outre la valeur du territoire , valeur si susceptible d'utte itntaense augmentation, les dépenses considérables que, depuis cent ans , la France et l'Espagne avaient faites dans cette contrée , permettaient aU dernier possesseur d'en réclamer un juste dédommagement. Ce n'était qu'Un remboursement incomplet des avances faites à la Colonie par ses métropoles.

La conduite du premier consul fut franche pomme l'était sa pensée. « MM. de Monroë et « Livirtgstôn , dit-il à M. Barbé-Marbois , ne à'at- « tendent guère à des résolutions qui surpassent « infiniment ce qu'ils vont nous demander. Com- <c mencez sans détour par leur en faire Fouver- « turé. » Ainsi point de tâtonnements , point de ces demi -concessions qu'on laisse graduellement échapper pour faire acheter à plus haut prix une concession entière. Le procédé est ôi nouveau que le ministre américain , M. Livingston , penche à y soupçonner une supercherie.

A la première communication qui lui est dotinée des intentions du premier consul, il hésite à y croire; mais la proposition est si belle, si importante pour les États-Unis que, même dans

11803.] C£SSIOirDCLAL0UISfAN£ÂUXiTATS*UNIS. 169

le doute dont il ne p^ut $é défendre, i\ fait une ôfire de trente millions. Le lendemain, ia avrils M.deMonroé arrive. Les trois négociateurs sont réunis. M. de Marbois a renouvelé l'exposition des vues et des désirs du gouvernement français. lA simplicité, la précision de son langage n'a pu laisser aucune incertitude dans l'esprit des plénipotentiaires américains. On juge sans peine si des hommes , aussi éclairés sur les intérêts de leur pays , ont entendu avec joie une pareille proposition. Acquérir une seule ville, assurer aux États-Unis la rive gauche du Mississipi et la libre navigation de ce fleuve eût été seul , à leurs yeUx, un magnifique résultat ; ce n'est pas seulement celte fraction de territoire qu'ils obtiennent , c'est la Louisiane tôot eïrtière , c'est toute la Vaste étendue de pays situé entre le Mississipi et rOcéan atlantique.

Lorsqu'oh en fut venu au prix que le premier consul mettait à cette cession , le négociateur français articula une demande formelle de quatrevingt millions de francs. On procédait loyalement avec les ministres américains ; ils agirent de même , ils admirent la somme demandée, mais une modification heureuse accompagna leur consentement. Il continuait à subsister, entre les deux gouvernements, des contestations désa-

I^O CONDITIONS on TRAÎTi DE CESSION. [1803]

gréables que ]a convention du 3o septembre 1800 avait y par ses articles a et 5, indéfiniment ajournées , faute de pouvoir les résoudre. C'étaient les réclamations formées contre la France par des citoyens américains pour les saisies et captures irrégulières de leurs bâtiments, soit en pleine mer par nos armateurs, soit dans nos ports, par des autorités françaises. Sur la somme de quatrevingts millions , MM. Livingston et de Monroë proposèrent que vingt millions fussent appliqués à l'acquittement de ces créances particulières. On tomba aussitôt d'accord sur ce point. Trois actes séparés, signés le même jour 3o avril, terminèrent toutes les discussions restées jus* qu'alors indécises entre la France et le gouvernement américain. Le premier formait le traité de cession pure et simple ; le second déterminait le prix qui devait être payé à la France, avec application d'une partie de la somme convenue au remboursement des pertes américaines; le troisième réglait le mode du paiement de ces créances, abandonné, dans l'intérêt réciproque, à la sage appréciation du gouvernement même des États-Unis.

En renonçant à la possession de la Louisiane, la France xien livra point les habitants sans garantie à la discrétion de leur nouveau maître.

lisœ.j CONDITIONS DU TRÂITli DB CESSION. I^f

Quelquefois des peuples libres' commandent à des populations sujettes. Tel n'est point, il est vrai, l'esprit du gouvernement américain, mais le premier consul crut devoir prévenir toute chance même d'une telle possibilité , en stipulant l'admission prochaine de l'État de la Louisiane dans l'association fédérale et provisoirement le maintien de tous les droits civils et religieux des habitants. « Le premier consul, livré à ses dis- « positions naturelles , se portait toujours , sui- « vant l'expression de M. de Marbois*, vers une « justice élevée et généreuse. » C'était lui qui avait rédigé l'article renfermant cette importante stipulation, et le journal de la négociation conserva les paroles dont il se servit à ce sujet. « Que ce les Louisianais sachent, dit-il, que nous nous a séparons d'eux à regret ; que nous stipulons a en leur faveur tout ce qu'ils peuvent désirer; « et qu'à l'avenir, heureux de* leur indépeà- « dance , ils se souviennent qu'ils ont été Fran- « çais et que la France , en les cédant , leur a a assuré des avantages qu'ils n'auraient pu ob- « tenir sous le gouvernement d'une métropole a d'Europe , quelque paternel qu'il pût être. a Qu'ils. conservent donc pour nous des senti-

' Comme autrefois presque tous les Cantons de la Suisse. * Page 317.