PROTESTATION DE LOUIS XVIU

légitimité paraîtra s'affermir de jour en jour ; mai;5 , si elle succombe , elle se changera en usurpation. Ainsi le veulent encore les habitudes des siècles, et peut-être l'intérêt des peuples. Le caractère distinctif de ce qu'on est convenu d'appeler légitimité, surtout dans les derniers temps, n'appartient en effet qu'à la durée.

C'est en vertu de ce droit fondé sur une longue durée, et qui, aux yeux d'une dynastie déchue , ne pouvait pas être détruit par dix années d'interruption récente, que le comte de Lille, du fond de sa retraite de Varsovie, se hâta d'adresser à toutes Jes puissances de l'Europe une protestation contre l'usurpation d'un trônç appartenant à sa famille. Protester est la seule ressource qui reste à la faiblesse contre la force. Si ces formalités politiques ne changent rien à l'état présent , elles font un appel à des changements ultérieurs , et servent à entretenir le çpmbat des droits préexistants avec les droits Bouveaux qui les remplacent. « En prenant le « titre d'Empereur , disait le eomte de lAlle , « Bonaparte vient de mettre le sceau à son usur- « pation. Ce nouvel acte d'une révolution , où « tout dès V origine a été nul^ ne peut sans doute a infirmer mes droits ; mais comptable de ma ce conduite à tous les souverains dont les droits « ne sont pas moins lésés que les miens , et dont

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«• les trônes soîit tdôs ébrarilés J3ar lés pHndpes « que le Sénat de l^alris a osé mettre eii ardhf ; « comptable à la France , à ma famille ^ k flion a propre honneur, je croirais trahir là cause « commune en gardant le silence eh cette occa- « sion. Je déclare donc, api*èâ avoir au besoin « renouvelé mes protestatiotis àontte tons les « actes illégau* qui, depuis Totivertui^e dés Étatsa géiléraux en France, ont amené la criise ëf- « frayante dans laquelle ie trouvent la France « et FEurope, je déclare eh présenée! de tous M les souverains que, loin de récotiiiaifte le titre « impérial tjue Bonaparte Vieiit de se faire dé- « férer par iin corps qui il*a pas niêmë d'eiîs»- « tencè légitime , je prbteiste iciontre té tittè et « contre tous les actes istibséquétits auxquels il « pourrait donner lîeii. *> Rien de plus tiataret que le sétitimetit cjui avait dicté ëètte |>r6téstàtioh : mais ori n'y remarqtiiaît pas \k mésui'e et l'habileté que le comte de tille avait ïbontt'ées en d^aùtrés circohàtanbës; Il y ëvait péU de ptudenbe, de là part d'un prince qui avait dôiiné ûii asèeiitimerit public aui principe^ dé la i^VOlUtioh , à prorioticièi* que toUt , dès l'origine de celte révolution , avait été nul , à déclarét» illégaux tous leis actes qui avaient ëU tiëU depuis l'ouverturte des États^gënéraux en Fi*an<5e. Si tine réiërVë ainsi illimitée de drbits avait quelque

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valeur, soit pour l'émigrattoti , soit pour des cabinets imbus des mêmes maximes , il faut convenir qu'elle n'était pas propre à ramener vers la famille détrônée l'affection des Français, puisque c'était leur offrir, dans le rétablissement de cette famille , la menace d'une complète coûtre^révolution. Cette faute que le Prétendant commettait en 1U049 Louis XYIII mieux éclairé par le temps saura l'éviter dans la déclaration de Saint-Ouen. La protestation de J^ouis XVIII ne fut alors qu'un acte presque indifférent tant en France que hors la France. Lorsqu'elle fut connue do nouvel Empereur, il jugea sur-^lechamp que , conçue comme elle l'était , elle ne pouvait lui nuire. S'il avait voulu eu dérober ta connaissanGe au public , l'esprit de parti eût pu donner à cette pièce quelque importance. Il en détruisit lui*méme tout l'effet en la faisant pu^ faJier par ie Moniteur ^. Au dehors , elle ne fut qu'une circonstance de plus qui servit à fisiire éclater de nouveau le peu d'intérêt que jies mo* nanques euxHuémes attachent aux droits anciens avec lesquels les faits ont cessé <rétre d'accord. Presque partout elle fut accueillie avec froideur, et de puissants cabinets se dispensèrent même de tout égard envers le prince malheureux qui

' I*' juillet.

3^2, RÉDUCTION DE l' AUTORITÉ [1804]

leur en avait fait l'envoi. Qiioi qu'il en soit des protestations du Prétendant et des chances de l'avenir , le premier consul vient d'atteindre le plus haut degré des grandeurs humaines. Auguste s'était bornée au titre cVfmperaior; Cromwell, au titre de Protecteur^, parce qu'ils n'avaient osé , ni l'un ni l'autre , prendre le titre de Roi. Ces ménagements hypocrites sont audessous de Boimparte. S'il prend le titre d'Empereur, c'est que ce titre est le plus élevé de tous dans le monde moderne , et que , dans son juste orgueil pour lui-même comme pour la France qu'il a tant agrandie, il ne veut pas qu'il existe nulle part un titre supérieur à celui du chef du gouvernement français.

Mais eu raéme^ temps que le général Bonaparte veut le plus grand des titres , il veut aussi la plus grande des puissances ; et c'est dans le but de fortifier sa puissance qu'a été conçu le sénatus-consulte du 1 8 mai. Le principal résultat de la nouvelle organisation est de concentrer presque exclusivement l'exercice de la souveraineté nationale dans le Sénat et dans le conseil . * *!■...'■

' Cromwell^ par. trop de préc^italion, échoua, dans le projet de rendre héréditaire la dignité de protecteur. « Les idées ré- « publicaines , dit M. Villemain , étaient encore trop fortes et « trop récentes pour que cette proposition pût réussir. Deux « cents voix contre soixante la rejetèrent. »

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d'État , ce qui la place en effet dans la maia du chef du gouvernement. Le Corps législatif continue à être un corps silencieux qui prononce d'après lès exposés faits au nom du gouvernement ; mais le Tribunat , divisé en sections de l'intérieur, de la législation et des finances, restreintes à discuter séparément les projets de loi ^ , a perdu l'importance que lui donnait sa discussion à une tribune publique ,' et n'est plus qu'une contre-partie ou plutôt une annexe du conseil d'État , modification meurtrière qui , en le rendant à peu près inutile , prépare sa prochaine suppression.

Cependant tout le système établi n'était pas vicieux en lui-^méme, ni les libertés de la nation entièrement laissées sans garantie. Si ces garan* ties deviennent illusoires, si les commissions sénatoriales de la liberté individuelle et de la li^ berté de la presse doivent rester un jour sans efficacité ou même sans action , c'est que la France parcourt un ordre d'événements dans lequel les questions d'intérêt domestique et de droit privé seront nécessairement subordonnées aux besoins de la force politiqu^e et de la puîs-

* Article 96. « Chaque section discute séparément el en as- <( semblée de section les projets de loi qui lui sont transmis « par le Corps législatif. »