III. Des lois des Franks

Les Franks s'appliquèrent à se rendre aussi recommandâmes par la justice qu'ils Tétaient déjà pour leur bravoure. Ils choisirent quatre des plus sages d'entre eux pour rédiger par écrit leurs lois et leurs usages. Ces quatre notables, ayant tenu à ce sujet trois assemblées, dressèrent la fameuse loi qui fut nommée salique, du nom des Saliens, la plus noble des tribus frankes

On ne peut disconvenir que la loi salique ne soit fort imparfaite. La plupart de ces règlements ne tendent qu'à réprimer les vols, les meurtres et les autres violences : les peines qu'on y décerne;, même contre le rapt et l'assassinat, ne sont que des amendes pécuniaires; et l'amende pour le meurtre d'un Frank est double de celle qui est marquée pour le meurtre d'un Romain, c'est-à-dire d'un Gaulois. On décerne aussi une amende pour les paroles injurieuses, comme d'appeler un homme renard ou lièvre. La franchise et la bravoure dont se piquaient les Franks leur faisaient regarder ces traits injurieux comme des outrages intolérables.

L'article sixième du titre 62 de la loi salique est le plus remarquable. Il est conçu en ces termes : La femme n'héritera aucune portion de la terre salique; mais tout l'héritage appartiendra aux mâles. On entendait par terre salique la terre acquise lors de la conquête2. Or, lorsque la féodalité eut transformé toutes les existences en des modes de possession territoriale, et que la monarchie eut pris ce système de hiérarchie territoriale pour base, on alla chercher à l'article de la succession aux biens ruraux, dans la vieille loi des Franks, une autorité capable de décider les procès de succession à la couronne. De là vint cette interprétation que la loi salique avait exclu à perpétuité les femmes de l'exercice

* Proieg. legis salicœ.

* Guizot, Estais sur Chi*ey4e France, p. 95.

XXXTI DISCOURS SUR LA RELIGION

du pouvoir royal; bien que la loi des Franks, en excluant les femmes de la succession au domaine paternel, n'eût assimilé aucune magistrature à la propriété d'une terre, et qu'elle n'eût traité en aucun endroit de la succession aux magistratures1.

La loi salique, avec les additions et les changements que plusieurs rois jugèrent à propos d'y faire, fut longtemps l'unique loi des Franks2. Mais les nouveaux abus demandèrent de nouveaux règlements. Les rois de la seconde race en publièrent un grand nombre, qui furent nommées Capitulaires. C'était le résultat des assemblées générales de la nation, composées du roi, des évêques, des abbés et des seigneurs laïques. Le nombre prodigieux des nouveaux règlements qui furent faits dans ces assemblées nuisit à leur observation. Il faut faire peu de lois quand on veut les faire garder.

Nos rois n'obligèrent pas les anciens habitants de la Gaule à suivre la loi salique. Clotaire Ier déclara dans sa Constitution qu'il permettait aux Romains, c'est-à-dire aux Gaulois, de vivre selon la loi romaine 3. Les Visigoths leur donnèrent la même permission ; et Alaric II publia dans l'Aquitaine le Code théodosien. Après la conquête de la Bourgogne, les Franks laissèrent aussi aux Bourguignons la liberté de vivre selon la loi deGondebaud ; et les Visigoths ne rendirent Narbonne qu'après que les assiégeants leur eurent promis qu'on leur permettrait de conserver leurs usages et leurs lois. Ainsi dans le même royaume et sous le même prince chaque peuple avait sa loi différente, selon laquelle il était jugé. C'est la première cause d'une si grande diversité de lois et de coutumes qui existèrent en France jusqu'à la révolution.