ET LES MOEUHS DES FRA^RS

tre : si le vassal jurait fidélité, le roi promettait justice. Il reste plusieurs formules des serments prêtés à leur couronnement, par les rois des deux premières races, et même pendant le cours de leurs règnes; on peut les réduire à ces trois points principaux : protection aux Églises ; paix aux peuples; justice à chacun. Le vassal jurait d'être fidèle au roi régnant, comme tout homme frank devait l'être à son roi. L'engagement était donc réciproque; il produisait une confiance mutuelle, dit un ancien capitulaire, lequel assurait la sûreté commune 1 . Pour des hommes aussi fiers, aussi violents, aussi portés à T indépendance, on conçoit combien devait être fragile un engagement dont chacun d'eux se faisait juge, et qu'il pouvait rompre sans scrupule, dès qu'il avait décidé que, de la part de son seigneur, les conditions n'en avaient pas été remplies. De là encore des révoltes et des défections continuelles, dont le prétexte était le déni de justice, et ainsi s'explique la déposition des souverains, lorsqu'il s'élevait contre eux un cri général de la nation qui les avait élus et qui les accusait de n'avoir pas tenu leurs serments.

Non-seulement les lois autorisaient les fidèles à en agir ainsi avec les rois, mais « elles leur enjoignaient même de » leur remontrer toutes les fautes qu'ils pouvaient commet- » tre, afin qu'ils les réparassent. Si, après ces avertissements, » le roi ne changeait point de conduité et d'inrtention, alors » les sujets ecclésiastiques et séculiers devaient faire cause » commune afin qu'il ne conservât point le pouvoir de traiter » qui que ce fût contre la loi et la raison, et ce nonobstant » saproprejvolonté2.» C'était là sans doute régner à de tristes et humiliantes conditions. Mais de cette situation précaire des rois, d'où naissaient tant et de si graves inconvénients, il résultait du moins cet avantage que, pour ôter tout prétexte à la révolte, ces princes apportaient le plus grand soin à faire rendre la j ustice ; et que les grands vassaux se voyaient obligés de les imiter, et de se montrer de leur côté justes et bienveillants envers Jeurs sous-vassaux, pour ne point s'exposer à perdre leurs droits de suzeraineté. Plus on pénètre le

' Cap. Car. Calv.t tit. 53, c. 4.

• Ibid., tit. 29, c. 10.

XLII DISCOURS SUR LA RELIGION

fond du régime féodal, plus on reconnaît que c'était un excellent système administratif, peut-être même le meilleur qui ait jamais existé : système dont on avait fait une mauvaise loi politique, en y assujettissant le souverain au même degré que les moindres de ses sujets, et qu'il aurait suffi de renfermer dans ses bornes naturelles pour en faire la plus salutaire des institutions. C'est ce qui arriva par la suite ; et la France eût été trop heureuse, si, parvenus là, ses rois eussent su s'y arrêter, fait observer M. de Saint-Victor

Que de clameurs n'a-t-on point élevées contre la puissance spirituelle, ses usurpations, etc., à l'occasion de ces déposN tions de rois et d'empereurs, souvent prononcées par un tribunal composé d'évêques! Cependant, que Ton se transporte à ces temps reculés, qu'on en étudie les usages, qu'on en comprenne les mœurs, qu'on renonce enfin à cette mania absurde de les juger d'après les temps où nous vivons, et l'on sera forcé de reconnaître comme raisonnable et salutaire, ce que l'on blâme avec tant de violence et d'aigreur. Les rois, nous le répétons, étaient à la merci dé la race turbulente et guerrière qui les environnait. « Il n'était permis » à personne, dit un capitulaire*, d'empêcher par sa désobéis- » sance l'exécution des lois ; mais si l'un des rois descendants » de Louis le Débonnaire manquait aux engagements com- » muns qu'il a pris avec les autres rois et à ceux qu'il a pris » vis-à-vis de son peuple, ceux qui ne s'en étaient point » écartés s'assemblaient avec le grand nombre des fidèles, et » après que l'on avait averti inutilement le prince réfractaire, » on décidait en commun quelle conduite on devait tenir à son » égard. » Ainsi la loi elle-même consacrait, en certains cas, la révolte. Réduits souvent à de telles extrémités, c'étaient les rois qui, de même que le faisaient leurs sujets dans un si grand nombre d'autres circonstances, demandaient d'être jugés par un tribunal ecclésiastique, comme plus équitable, plus modéré, et étranger d'ailleurs à toute passion, à tout intérêt qui aurait pu leur être contraire : « Après avoir été

1 Tableau de Parisy t I, part. 2, p. 481. * Cap. Car. Calv.t tit. 31, c. 12.

ET LES MŒURS DES PRAIfRS. XLIII

» sacré roi, disait Charles le Chauve1; après avoir été élevé » sur le trône, je n?ai pas dû en être renversé ; mon sacre n'a » pqs pu devenir nul, au moins avant que j'eusse été entendu » et jugé par les évéques,qui sont les ministres démon sacre » et que l'Ecriture appelle les trônes de Dieu, trônes sur » lesquels le Tout-Puissant est assis et par qui il rend ses » jugements. J'ai toujours été prêt à me soumettre à leurs » réprimandes et à leurs sentences pénales *, et maintenant » encore je suis dans la même disposition. »

La multiplicité des aspirants au trône fournissait continuellement des protecteurs à la révolte, et même lui ôtait le caractère odieux qu'elle a maintenant parmi nous : car enfin, et le plus souvent, elle ne présentait en apparence que l'acte légitime d'un vassal qui, se croyant délié de son serment envers un suzerain auquel il reprochait de n'avoir pas tenu le sien, en choisissait un autre selon le droit qu'il en avait; noyant en effet d'autre devoir à remplir que de se foire vassal d*un prince de la famille royale, et cette famille étant en quelque sorte la seule puissance souveraine qu'il ne lui fût pas permis de rejeter. Du reste, les rois eux-mêmes semblaient reconnaître que le déni de justice pouvait légitimer la révolte ; et lorsque Charles le Chauve se réconcilia avec ses sujets révoltés, il distingua des autres ceux que la guerre avait ruinés, et qui, n'ayant point été récompensés de leurs services, avaient un juste sujet de se soulever contre lui. 11 promit même de réparer le tort qu'il leur avait fait, le plus tôt et le mieux qu'il lui serait possible, avec le conseil de ses fidèles8.

11 n'y avait qu'un prince guerrier et d'un grand caractère dont la main vigoureuse pût rassembler et contenir tant de parties incohérentes d'un grand État si mal constitué, leur imprimer un mouvement uniforme, diriger ce mouvement vers ce qui était utile et bon. Un tel prince entraînait aussitôt à sa suite la multitude des hommes libres, enthousiaste par-dessus tout de la gloire militaire : les grands vassaux, trop faibles alors, étaient obligés de se soumettre;

1 Cap. Car. Cah>.t tit. 30, p 481.

1 Judiciis castigatoriis.

* Cap. Çar. Calv.t tit. 29, c. 6.

XLIV DISCOURS SUR LA RELIGIOW

ceux qui se révoltaient étaient comprimés et punis. Mais aussitôt que l'ouverture d'une succession royale venait de nouveau affaiblir le pouvoir politique, ou que le sceptre tombait aux mains d'un prince indolent ou timide, les oppositions, les révoltes, les usurpations renaissaient de toutes parts; et l'État semblait de nouveau prêt à se dissoudre en une foule de petites souverainetés.

Considérons un moment comment tomba la première race. La France, dont l'administration, nous venons de le dire, avait été calquée sur les formes de l'administration romaine, était alors divisée en grands gouvernements ou duchés; et d'abord, d'après le même principe, l'autorité de ces ducs avait été limitée et temporaire. Bientôt on les vit, à la faveur des troubles et des guerres intestines que les premiers partages de la monarchie firent naître dans l'Etat, se perpétuer dans leurs gouvernements, former entre eux des ligues pour se garantir mutuellement la possession de leurs charges et de leurs dignités, aider les maires du palais dans leurs projets ambitieux contre l'autorité, ceux-ci les aidant à leur tour à se consolider dans leurs usurpations. Ainsi s'étaient formés, pour ce qui regarde seulement la Gaule \ les duchés d'Aquitaine, d'Austrasie, de Neustrie, de Champagne, de Provence, etc. ; et chacun des grands vassaux qui s'étaient emparés de ces provinces les gouvernait en maître absolu.

Mais, indépendamment de ces grands vassaux, il ne faut point oublier qu'il existait un grand nombre d'autres seigneurs moins puissants, et surtout une foule presque innombrable de ces hommes libres, propriétaires ou non propriétaires, qui, dans ces temps d'anarchie et de désordre, recevant des premiers de l'État l'exemple de la révolte et de la désobéissance au suprême pouvoir, étaient prêts à trafiquer de leur foi et à la livrer à celui de ces grands vassaux qui pouvait y mettre le plus haut prix. Pépin était alors, parmi ces seigneurs du premier rang, le plus puissant et le plus riche; et sa qualité de maire du palais lui donnait mille

' Us mêmes démembrements s'opérèrent en Germanie avec de légères différences.