ET LES MOEURS DES FRANK S. XLT

moyens d'exercer sur le royaume entier une influence que les autres ducs ne pouvaient avoir. Ce fut avec lui, ou plutôt sous ses ordres, que les vassaux de la seconde classe se confédérèrent ; ce fut à lui que se réunirent ces hommes libres plus nombreux encore, qui n'avaient d'autre fortune que leur épée, et dont le nombre et la valeur faisaient la force des armées. Ces puissants auxiliaires suivirent après lui son fils Charles-Martel. Ce fut avec leur secours que celui-ci sut. à la fois vaincre l'ennemi extérieur1 qui menaçait l'existence même de la société; et, combattant les uns après les autres tous ces vassaux orgueilleux, qui, comme autant d'ennemis intérieurs, la détruisaient en la divisant sans cesse, les contraindre de rentrer dans l'alliance commune : c'est-à-dire que, lorsqu'il les avait vaincus, il les forçait à renouveler cette alliance, et s'assurait de leur foi en leur faisant donner des otages. Toutefois, alors même qu'il les replaçait sous la dépendance de la couronne, il ne leur enlevait ni les principautés qu'ils s'étaient faites, ni le droit héréditaire qu'ils y avaient usurpé. Ce droit qu'il consentait ainsi à leur laisser, confirmait le droit qu'il s'était fait à luimême, comme duc d'Austrasie, ou plutôt celui que son père lui avait transmis. Ainsi la suzeraineté finit par être entièrement détachée de la royauté; et les attributions de celle-ci se trouvèrent réduites au gouvernement des cités et à l'administration d'un domaine qui alors était immense, attributions dont le duc d'Austrasie devenait encore le dépositaire en sa qualité de maire du palais. La Providence, dont les grands desseins sur la France devaient être accomplis, voulut que la race du premier Pépin présentât, dans trois générations successives, trois hommes extraordinaires qui d'abord, sous une suite de rois enfants ou fainéants, soutinrent la monarchie toujours prête à se dissoudre; qui, ralliant autour d'eux la multitude (et par multitude, il faut toujours entendre les hommes libres et armés ou minores, qui composaient la noblesse du second ordre), surent habilement s'opposer à cette haute noblesse qui prétendait marcher l'é-

• Les Sarrasins.

XL VI DISCOURS SUR LA RELIGION

yale des rois; puis, saisissant ensuite la couronne qui échapper aux fils de Clovis, et commençant eux-mêmes unè nouvelle dynastie, sauver ainsi d'une ruine certaine le pre+ mier royaume de la chrétienté. Qui pouvait les appeler usur* pateurs? Etaient-ce ces grands qui eux-mêmes ne cher* chaient qu'à secouer le joug de l'autorité royale, et dont il n'était pas un seul qui n'eût voulu, comme eux, s'emparer de la première place et renverser les fôibles princes qu'ilé avaient détrônés, ou plutôt, qui d'eux-mêmes étaient tombés du trône? Etait-ce cette noblesse moins élevée et non moins guerrière que, depuis tant d'années, ces premiers Carlovin-

geait digne d'être roi que celui qui était brave et victorieux^ qui cherchait vainement, dans la race dégénérée des Mé* rovingiens, un prince qui pût être utile à la nation ? Point de doute qu'avec les préjugés dont elle était imbue et les tra* ditions qu'elle avait apportées dans son antique patrie, cette multitude armée n'eût d'elle-même abandonné les descen* dants de son premier roi, au moment où ils commencèrent à se montrer indignes de la commander, et quand bien même personne ne se fût présenté pour les remplacer. Alors c'en était fait de ce beau royaume de France; et, au milieu de cette tyrannie des grands et de cette anarchie des petits, il est difficile de prévoir ce qui serait arrivé.

Ce fut en vain que Charlemagne, justement effrayé des périls que les grands vassaux avaient fait courir à la mcH narchie, abolit ces duchés ou grands gouvernements qui avaient fait toute leur force, et divisa en comtes ses vastes États1, rétablissant partout l'autorité temporaire des offi< ciers civils et militaires auxquels il confiait le gouverne* ment des provinces. Le système administratif était bon assurément : mais il y avait dans le système politique un vice radical qui ne fut point changé; et sans doute il était alorf impossible de le détruire, puisque ce puissant génie ne tenta pas même de le faire, et qu'il laissa à son fils le poids

1 De tous les duchés il ne conserva que celui de Bénévent, et, non content de diviser les autres, il crut nécessaire encore de démembrer la juridiction des comtes des cités.