ET LES MOEURS DES FRANKS. M.VII

immense de sa couronne et le premier empire du monde, sous la condition qu'il serait lui-même un prince guerrier et un génie supérieur, s'il voulait conserver un semblable héritage. Le contraire arrivant, et les divers peuples, violemment réunis par l'épée de Charlemagne, faisant effort pour se séparer et se constituer une existence individuelle, tout retomba dans la première confusion, et la nouvelle race se précipita plus rapidement encore vers son déclin. C'est un triste spectacle que celui de la succession de ces princes non moins faibles et plus dégradés encore que ceux dont la dégradation leur avaitouvert le chemin à ce trône toujours envié et toujours chancelant. Us avaient d'autant plus besoin devenus que leur race était beaucoup moins illustre et par conséquent moins respectée que celle des Mérovingiens ; et il est certain que la haute noblesse, au moment même delà mort de Charlemagne, avait formé le projet d'exclure sa postérité du trône, et que ce fut la noblesse du second ordre qui l'y maintint 1 , pleine encore qu'elle était du souvenir d'un si grand monarque, et espérant le voir revivre dans sa postérité. Louis le Débonnaire trompa ses espérances; ses successeurs ne les réalisèrent pas davantage, et l'on revit bientôt tout ce que l'on avait vu jusqu'alors sous tant de princes inutiles à la nation : un royaume démembré ; des rois élus, dépossédés, réélus; des vassaux révoltés, soutenus dans leur révolte, et s'armant contre leur ancien seigneur au profit d'un nouveau suzerain; les fiefs rendus une seconde fois héréditaires; à la faveur des dangers plus grands dont l'Etat était menacé2, le domaine royal envahi de toutes parts3; les biens de l'Eglise pillés avec plus d'audace et d'impunité; et toutes ces usurpations devenues plus difficiles à détruire, parce que la plupart des hommes libres, s'étant faits propriétaires au milieu de ce pillage général, se firent en même temps vassaux de vassaux plus puissants qu'eux, afin d'être sou-

1 Aimoin, I. 15, c. 19*

* Les invasions des Normands.

* Ce domaine, qni était immense, fat tellement divisé, que vers la fin de la seconde race les rois de France n'avaient plus pour toute propriété que la petite ville de Laon et son peUt .territoire.

XLYIII DISCOURS SUR LA RELIGION

tenus et protégés par ces usurpateurs dans les propriétés qu'eux-mêmes avaient usurpées. Sous cette race, la nation usa avec plus d'étendue et d'autorité que jamais du droit qu'elle avait d'élire ou de rejeter ses rois. La trop grande jeunesse de Charles le Simple le rendant incapable de régner, elle n'avait pas balancé à se choisir un chef1 dans une autre famille, avant d'avoir consommé l'entière exclusion des Carlovingiens. Lorsque Hugues Gapet fut appelé par elle à régner sur la" France, les princes auxquels elle l'avait substitué avaient été jugés au moins inutiles; et le seul qui osât disputer le trône au chef de la troisième race, s'étant fait le vassal d'un prince étranger*, s'était rendu, par cet acte déshonorant, étranger lui-même à la nation qui le repoussait, qui avait ainsi acquis le droit de le traiter en ennemi.

Le nouveau monarque ne possédait d'autre domaine que le comté de Paris ou duché de France, dont son bisaïeul Robert le Fort avait obtenu le gouvernement sous le règne de Charles le Chauve. Il ne le possédait point à d'autres titres que tous ces autres vassaux qui l'avaient reconnu pour roi ne possédaient leurs propriétés; et par son avènement au trône, l'hérédité des fiefs et toutes ces prérogatives usurpées sur la couronne qui faisaient de tant de seigneurs autant de petits souverains indépendants, furent consacrées et durent l'être comme loi fondamentale de l'État. Hugues Capet n'eut donc pas même la pensée de les troubler dans la possession de ces principautés qu'ils s'étaient créées; son ambition fut satisfaite d'être, au milieu de tous, comme leur chef militaire, à l'égard des plus grands d'entre eux comme le premier entre ses égaux ; et ses premiers successeurs ne possédèrent point la couronne à d'autres conditions.

* Eudes, comte de Paris et frère de Robert, aïeul de Hugues Capet. La troisième race de nos rois eût sans doute commencé à cet Eudes, s'il ne fût mort sans enfants.

1 Charles de Lorraine, auquel on fit justement un crime d'avoir rendu hommage à l'empereur Otbon.